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开战，首先必得能谈。可是，怎样才能谈？宗老伯亲赴临风寨，显然风险极大，万一被扣寨中，汴京岂不自乱？再说，倘要去谈，带不带裴将军人头？不带，无以平息王子善怒气，去了等于没去；带了，则令禁军将士心寒齿冷，必将导致军心不稳。而王子善提出的这些条件都做不到，谈判又能从何说起？求谈既不可得，王部朝夕必反。王部率先一反，众寇必随之作乱。以禁军之有限兵力，如何去进行弹压？到头来，就算是官府能勉强撑住残局，亦必是损失惨重，更有何力再御金虏？
宗泽闻言深深点头道，贤侄之言字字中的。看来贤侄洞悉局势之能，毫不逊于我这个汴京留守也。方承道说其实这都是明摆着的事，谈不上什么洞悉。宗老伯既然要听真话，承道不敢不据实论之。
宗泽说你讲得很实在，事情的确是极为棘手。可是你方才说这“几乎”是个死局，是否是说，其中尚有一线生机？
方承道稍停了停，缓缓地说，可以说有，也可说没有。承道之见，在宗老伯眼里，或许不过是个馊主意。宗泽道，我不是说了吗，你说对说错都无妨。不管什么主意，你且说来听听。
方承道说，那么小可便信口开河了。其实老伯今日处境，小可早有所料，所以才有提醒老伯急流勇退之言。为今之计，还是这话，否则将越陷越深。真到万急之时，纵想抽身，恐也难了。
宗泽说，事至此间，言退何易。
方承道说，办法还是有的，可以先缓而后退。所谓缓就是要设法延缓王子善的动武时间。缓其动武的法子只有一个，就是借用裴大庆的头颅。宗老伯可称病暂且不去临风寨，但须尽快把裴大庆的人头送去。有这个台阶垫上，料其不会马上用兵。裴大庆毕竟是有违将令，老伯整肃军纪无何不可。这样，眼前的危机可暂时得到缓和。宗老伯则可抓紧时间上书朝廷，声称自己年迈多病不堪理政，敦请皇上速换他人接替留守。老伯欲脱困境，唯此一途。只是决断宜速，再有迟疑延搁，便回旋余地尽失。
宗泽听了，淡淡地苦笑曰，贤侄之所言，金蝉脱壳也。但此策只是为我宗泽着想，不是为国家着想。方承道说，小可方才说过，小可乃一介草民，没有能耐考虑得那么多。为今之计实难万全，所以小可只能为宗老伯着想。宗泽颔首道，这话倒也不差，不在其位，不谋其政。但老夫毕竟是朝廷命官，岂可当此用命关头，临阵脱逃一走了之。
方承道说，恕承道大胆直言，若说临阵脱逃，首先临阵脱逃者乃是朝廷。承道之意，无非是要提醒宗老伯明辨时务顺应天命，不强为不可为事，不枉作无谓牺牲。
宗泽正色道，此言何意，你是说这汴京的局势，根本就收拾不得了吗？
方承道迎着宗泽的目光回答，正是。如果皇上能即刻回銮，如果朝廷能号令勤王大军火速北上，局势当然可以收拾。那非但王子善翻不了天，就是金军再犯亦不足惧。可惜皇上和朝廷并无此胆魄，事实上已视中原如弃履。宗老伯据实思之，仅凭留守司数万孤军，内有王子善辈蠢蠢欲动，外有金邦铁骑虎视眈眈，这汴京究竟能守几时？宗老伯纵使鞠躬尽瘁，又于社稷何补？而且，到头来还要承担拒敌不力丧失疆土之责，又是何苦？既然天数已定，宗老伯审时度势，独善其身，那又有何不可？
宗泽听到这里插言道，老夫不敢自谓可只手擎天，但不是老夫夸口，老夫这点作用，尚非可有可无。有老夫在，王子善辈毕竟有所忌惮。倘若老夫一走，恐这汴京不消多时，便将为彼所据。
方承道说这是显而易见的，但汴京就让他占去又有何妨。宗老伯坐镇汴京是为抗金，他王子善占了汴京，也是要抗金的。让那些大小杆子与金军拼个鱼死网破，那有什么不好？宗泽摇头道，事情没有那么简单，没有官军的援助，没有统一的指挥，没有严密的协调，那帮乌合之众是抵挡不住金军的，相反倒会乘乱各自割据一方，搞得国土四分五裂。方承道说这个可能也有，但那便是朝廷之责，与宗老伯无甚干系了。
宗泽呵呵一笑道，贤侄为老夫考虑得甚是周全。看来贤侄今日登门，送书倒在其次，奉送这个避祸之道，才是主要来意。方承道亦笑道，可以这般说。对于旁人，这些话承道是不敢讲的，也是不必讲的。只因我方家受宗老伯恩泽非浅，承道别无所报，所以不能不知无不言。我想倘先父在世，亦断不会坐视老伯以身蹈险。
宗泽道你父亲那脾气我知道，他对我更是无不可言，无不敢言。不过，你既料定汴京迟早难保，却为何仍要滞留于此？
方承道说，小可以经商为业，所图者无非是个商机。战乱时期，人们无心治学，正是我在此搜求珍稀古籍的大好时机。再者不管将来谁居汴京，皆要安定民生，无论江山如何易主，与稻粱百姓的关系其实不大。但对于宗老伯这样的封疆大吏，生死荣辱就息息相关了。
宗泽若有所思地揉着额头，沉默片刻，长叹一声说，老夫的生死荣辱倒无足轻重，然老夫终究是年迈体衰精力不逮了，勉为其难亦不免误国，这确是颇堪虑也。方承道随之感叹曰，老伯虑事终是以国为先，境界实非常人可及。承道之陋见，或许在老伯听来，不堪一哂也。宗泽说，不，贤侄所言者，俱为直面现状之实情，对老夫统观形势很有帮助。无论老夫何去何从，对贤侄这番良苦用心，皆深为心领。
方承道告辞后，宗泽独坐书房中，反复回味着方才的谈话，继续沉思至夜深。不管方承道的本意何在，宗泽觉得，起码其言里有两点意思，对自己是个有益的提醒。一点是为今之计难求万全，再一点是时不我待宜速决断。现在是多一刻犹疑便多一分被动，举棋不定就等于坐以待毙。于是，他命令自己，无论如何，就在今夜，死活要将破解眼前这个死局的对策想出来。
四十四
就在方承道去拜会宗泽的同一个夜晚，宣孟营利用囚禁室上方的通气窗，以弹弓投书的方式，向钟离秀传递了他要强行劫牢的信息。
这是他第二次以这种方式投书。第一次是在七八天前，因王子善那边迟迟不见动静，他担心钟离秀着急，曾投书让她耐心等信儿。这是个十分危险的联络方式，因为那个作为囚室的仓房窗口既高且小，而且为避开看守视线，弹丸只能在远距离发射，发射角度亦有限制。稍有一点偏差，弹丸便不能入窗。好在宣孟营的射技过硬，弹弓的性能也好，总算使这两次投书，都没出现差池。
这一天，是派祝兴祖去临风寨报信后的第二十二天。这么多时日过去了，还没见王子善向老佛崖要人，显然很不正常。起初，宣孟营估计是王子善已在与老佛崖首脑进行交涉，只是自己没听到消息罢了。后经多方探听，并无有关消息，他就越来越觉得不对劲。
随着日子一天天过去，他的不安也一日甚似一日。而促使他终于决定要强行劫牢的，是在今天连续发生的两件事。一件事是，奉命外出采买押运军用物资的蒋宗尧，已于午时前后返回山寨；另一件事是，受宣孟营秘遣再度前往临风寨报信的祝兴祖，突然被曾邦才拘捕。
原来，宣孟营因左等右盼始终不见临风寨方面的动静，回想起祝兴祖说当时因王子善不在寨中，蜡丸乃是一个范姓头领主动提出代为转交，不免心生狐疑。他想若说此事有漏洞，怕是就在这里了。那个姓范的，八成是没转交蜡丸。没转交犹可，怕只怕他非但没转交，反倒私拆了蜡丸。倘是如此，其意何在？他觉得当时没对此予以警觉，就是个大失误，现在更不能再这样坐等。于是，他就以下山采办施工器具为由，安排了祝兴祖再跑一趟临风寨，叮嘱其务必将蜡丸亲手交给王子善。在密信里，宣孟营以极迫切的语气告诉王子善，事已刻不容缓，务必见信即动。
本来这回宣孟营是想另找一个弟兄去送信，但因考虑到这事知道的人越少越好，最终仍是委派了祝兴祖。岂料这却酿成了大错。倒不是说祝兴祖这个人靠不住，而是天不作美，让祝兴祖刚刚出山便触上了大霉头。
那个大霉头，就是范光宪。
事情也是赶得太巧。这一天，正逢范光宪应约密会曾邦才，与其面议充分利用青龙岗事件策反王子善之计。会面的地点，就约在了老佛崖山口路旁一家茶水店的单间里。这家茶水店是虎翼军自设的，近来曾邦才已将其经营人员，全部换成了自己的爪牙。
两人会谈的时间不长，主要就是针对宗泽会不会亲自出面谈判的两种可能，商谈了相应的对付方法。祝兴祖下山途经这个茶水店时，恰是曾范两人正要分手的时候。当时范光宪刚从桌边站起，不经意地向窗外看去，正好看到了祝兴祖的侧面。他微微一怔，不禁脱口低叫道，好像就是他！
曾邦才不明就里地问，什么就是他？范光宪指着祝兴祖的背影说，刚过去的那人，就是那天去送蜡丸的汉子。他脸上那块疤我记得，应当不会看错。曾邦才急举目向外张望了一下，想了想说，知道了，这个人由我来收拾，你不要出面，绕开他走。
待范光宪离去后，曾邦才即带亲兵追上去拦截了祝兴祖，盘问他是何人。祝兴祖是认得曾邦才这个二当家的，恭敬地打躬道，小的是山上的弟兄，唤作祝兴祖，现在是奉命外出采买施工器具。说着，还出示了出山符牌。
祝兴祖是被列入排查名单者，曾邦才对这个名字有点印象。他上下打量了一下祝兴祖，说我有事找你，你且随我回去说话。
祝兴祖突遭拦截，已是心下暗惊，又见曾邦才要以莫须有的借口将其带回，更觉势头不妙，便连忙托词道，山上修房正等用具，耽误了公差，小的却是吃罪不起。曾邦才道那却无妨，你将需要采买的物品写个单子，我差人替你跑一趟可也。
祝兴祖见状，料是送信事泄。他虽不知密信底里，却知其事绝非寻常。一时间，他曾闪过夺路而逃之念，但在掂量了自己与围在身边的兵丁的实力对比后，还是不得不放弃了这个想法。
所幸宣孟营得知此事的时间很早。这又是一个巧合。
当时宣孟营正在一个山坡上监运木料，曾邦才一行返回驻地的情形，正好尽收眼底。最初看到曾邦才那一小队人马出现在山道上时，宣孟营还有点心不在焉。因为这时他由于听说蒋宗尧已经回山，正在紧张地构思对策。可不知怎的，在下意识中，他觉得那队人马似乎有点问题，便着意地向山道上多瞄了两眼。这一着意观望，就观望出了问题——在曾邦才的马后，若干士兵的马前，还夹杂着一个步行的汉子。那汉子虽未被捆绑，但从其情状来看，显然是被押解的样子。
待到那队人马再走近些，宣孟营就完全看清了，那个似犯人一般垂头丧气地跟在曾邦才马后的人，正是刚被自己打发下山不久的祝兴祖。
看清了这个情景，就似一个惊雷贴着头皮突然炸开，震得宣孟营的脑袋嗡嗡作响。
在祝兴祖的出山途中，究竟发生了什么事？这个意外之变，一时间唬得宣孟营毛骨悚然。但宣孟营毕竟是个经过血火锤炼的人，他虽不能做到处变不惊，但还不至于被吓得手足无措。他很快便强制着自己沉着下来，一面若无其事地继续监工，一面在大脑中对眼下的状况进行了紧急分析。
眼下的状况是糟透了。白白等了二十来天，没有等来临风寨的营救行动，却是耗回了对钟离秀垂涎三尺的蒋宗尧。蒋宗尧这个大淫棍，歇足精神后，必定要在钟离秀身上泄欲，而钟离秀绝对是宁死不肯受辱的。事到其间，惨剧难免。
不过这还不是最糟的事，这里面多少还有点手脚可做。事实上，因见蒋宗尧的归期已近，这几天宣孟营已想出了几个拖延蒋宗尧对钟离秀下手的办法。然而祝兴祖的突然被捕，却使得那些办法基本无用了。这个意外变故，才真正是糟糕透顶。
诚然，现在还不能肯定，祝兴祖的被捕就是由于密信事发。但理智却严厉地告诫宣孟营，此刻绝不能心存一丝侥幸，必须从最坏的假设出发，果断地采取应变措施。否则，不仅钟离秀性命不保，连他自身也将是死路一条。宣孟营知道，现在自己的命运，已是与钟离秀紧紧地绑在一起，想撒手也撒不开了。现在他的出路，只能是破釜沉舟奋力一搏。
奋力一搏的办法只有一个，就是劫牢。
以宣孟营的心情，恨不得即刻就行动。但是在光天化日下劫牢，分明就是去送死。要劫牢只能是在夜间。而就是到了夜间，也不是说劫便能劫的。老佛崖戒备森严，没有充分地准备，劫了也是白劫，根本冲不出去。毫无把握的蛮干没有意义，所以这劫牢的时间，宣孟营寻思，最快也只能定在次日之夜。而在今夜，他须先将准备工作做好。
欲在一夜之内，而且是在不为人知的前提下，悄悄地做好逃生准备，时间显然不够用。好在宣孟营为防万一，在等待王子善与老佛崖交涉的同时，已是暗暗地做了一些准备。
在这些日子里，他以勘察营建工程所需的木料石方为借口，遍察山寨地形，窥出了唯有后山的一个悬崖处，是个可资利用的警戒盲点。其后，他搞清了从囚室到后山悬崖的最佳逃跑路径，并且备下了供逃生使用的绳索。但因恐被人察觉，没到最后关头，他不敢将绳索提前安置到位。沿途阻滞追兵的陷阱路障，他也没敢提前预置。没有这些设施的帮助，他很难带着钟离秀摆脱追兵突出险境。为保行动成功，今天夜里，他必须先将这些事情准备就绪。
这里面就有一个问题，他还能不能拥有这一天一夜的时间。也就是说，曾邦才会不会在他行动之前，便将事情查到了他的头上。这就取决于祝兴祖的骨头够不够硬了。
对于祝