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尘生涯已经注定，谁知无常的命运又有突变。某日，一条粗壮汉子来翠云楼寻欢，无意间发现了她这个被称为“云香”的新人，眼神有些异样。他唤老鸨过去嘀咕了些什么，未再继续玩乐便抽身而去。
那汉子的面颊上有一道醒目的伤疤，莲儿认出，此人乃那一夜突然从斜刺里杀出、企图劫持他们父女的强徒之一。她当时非常害怕，不知又将有何等祸事临身。
翌日午后，事情远非莲儿所虑，而是有人携了银子，前来为其赎身。后来她才知道，那个带着银子去赎她的人叫马德发，而其之东家，名曰邯兆瑞。从此，她便成了邯宅里的使女“晚烟”。
这个意外遭遇，对她来说实乃不幸中之大幸。但其中包含着许多谜团：那个疤脸汉子是什么人？他与此事是什么关系？这邯掌柜为何要派人找上门来指名为她赎身？若说是他家里需要女佣，从哪里不能雇一个，如何就偏偏选中了她？不过这些谜团只是隐藏于其心中，她始终未敢开口去问。
不管怎样，在邯家当使女，总比在妓院里卖笑卖身强过百倍。所以虽然是心存疑惑，她对出钱把她捞出火坑的邯兆瑞，还是相当感激的。
在邯家这些年，总的来说，莲儿的日子过得算是不错。东家邯兆瑞的脾气挺随和，虽说其生意规模发展很快，但在他身上并无张狂跋扈做派，无论在家里家外，其行止皆很平易近人。下人们偶有小错，他一般都不大计较。在生活待遇方面，他对下人也比较大方。能有这样一个安稳的容身之处，对于无家可归的莲儿来说，的确是相当知足了。
莲儿来到邯家后，被分派的差事是照料邯兆瑞的病妻沈氏。“晚烟”那个称呼，就是沈氏起的。
沈氏在数年前患了一种叫作“丹毒”的顽疾，先是小腿红肿，后来一片片的红斑延伸至上身及面部，令其周身浮肿痛苦不堪，并且时常引发热烧和寒战症状。据郎中讲，这种病疗程漫长，且多有反复，需要长期调理。莲儿的职责，就是要全天候地伺候沈氏的起居坐卧。
起初，因不熟悉沈氏的生活习惯，加之沈氏因受病痛折磨易于躁怒，莲儿颇受过一些责骂。但莲儿很能体谅沈氏的痛楚，服侍沈氏极有耐心，并很快摸透了沈氏的秉性，事情做得周到起来，便逐渐赢得了沈氏的好感。几年下来，她已成为沈氏身边不可或缺的女佣，而她也适应了这种虽然单调却是安宁的生活。除了汴京沦陷期间与大家一起经历的动荡，她的日子就是这样一直平静地延续至今。
但是最近一段时间，莲儿却产生了一种隐约的预感，总觉得这种平静的生活状态，即将要被一个不寻常的变化打破。
她的这种预感，起源于两个原因。其内部原因是近一个月来，她曾数次做梦，梦境大致相同，都是父亲夏永济风尘仆仆地跑来找她，而她在哭喊着扑向父亲怀抱时，却被突然冒出的一伙强人阻断。日有所思，夜有所梦，这不奇怪。但总是同一梦境反复出现，却不由得她不产生出诸多的联想和揣测。
其外部原因则是她觉得最近邯宅里的气氛比较异常。不仅时有陌生面孔出没，而且邯兆瑞、马德发接待这些人时的神色，也显得有些诡异。还有，近来邯兆瑞、马德发看她的眼神，亦似与以往不同。不同在哪里，说不清楚，但就是感到那眼神背后另有内容。
因而这些天来，她便有些心神不定。心神不定就难免丢三落四。这一日午后在陪着沈氏到后花园漫步时，因一时走神，她将一把团扇遗落在了园中小亭的石桌上，直到临近晚饭时分才想起来。她就是在又回后花园去捡那把团扇的时候，看到了匆匆离去的侯云甫。
无意间的一瞥，她觉得此人有点奇怪。从其穿着上看，此人乃官府中人，应当是个前来拜会邯兆瑞的客人。客人的进出应当是通过前院，他怎么独自跑到后花园来了？看他轻车熟路的样子，也不像是走错了路径，那么他这是要去哪里？
正奇怪间，却见侯云甫的身影已消失在后花园角落的夹道中。这便更令莲儿纳罕。据她所知，那里只与一个储存杂物的破院相通，除了宅中的粗使伙计毛娃，平时很少有人进去。而其毗邻者，便是别家院落了。她并不知道，在这邯宅里，其实有着许多的暗径，而这些暗径的知情人，只有邯兆瑞和马德发两人。
怀着一股好奇，她不禁想跟过去看看。不料刚走了两步，背后忽然传来一声低沉的问话：“晚烟，你在做什么？”莲儿冷不防吓了一跳，回头一看，原来是马德发不知何时来到了她的身后。她连忙驻足低头回答：“有把扇子落在这里了，夫人叫我来取。”说着，她又向那夹道瞟了一眼。
“那位客人大约是如厕找错了地方。”马德发显然是看出了她的疑惑，淡淡地解释道，“你快回去吧，要吃晚饭了，夫人身边少不得人。”
“嗯，我就去。”莲儿忙收回目光，唯诺地应声退去。不过那个疑团在她心里并没消散，她觉得马德发的解释非常牵强。
后来她另找了一个时间，悄悄溜到后花园，想进那个破院看看，但是没能进去。因为通往破院的那扇小门，平时是挂着锁的。这就又引出一个问号：为何那天那小门偏偏就没上锁，可以让一个外客畅行无阻呢？
由此，对于这座已经栖身四年之久的邯宅，莲儿突然产生了一种怪异的陌生感。
三十八
开封府衙门的正北是钟楼，由钟楼沿着横贯城区的汴河南岸向西，经过兴国寺和玄帝庙，就到了汴京著名的风景胜地汴水秋风。其地虽位处老城范围之内，但那一派“岸叶随波尽，沙云与鸟飞”的天然意趣，却颇具郊原野韵。对于城里人来说，是个既不十分偏远，又很适宜怡情养性的休闲佳处。这一天雨后初霁，气候凉爽，宗泽给自己放了一天假，让甘云陪着他到此一游。
忙里偷闲出来走走，对宗泽的健康很有好处。但游赏风景并不是宗泽今天来此的真实目的，而只是一个借口。他的真实目的，是到这里的一个茶楼里，去亲自听取线人袁保通的重要情报。
宗泽与袁保通在汴水秋风碰面的约定，是通过设在太庙街上的一个名曰“逍遥堂”的药店完成的。
原来，当宗泽通过对种种迹象的综合分析，确定了在汴京必有暗藏敌对势力存在的同时，也就确定了相应的斗争策略。为了摆脱由于敌暗我明造成的被动，他决定今后要明暗并举双管齐下。为此，他亲自制订了发展多层次眼线的计划，并已责成宗颖以机密方式去操办。袁保通此前就已经在为宗泽工作，这时便被正式列为骨干线人。
既然是官府的眼线，就不能与官府人员多有接触，更不能动辄跑到衙门里去反映情况，这就需要有个联络方法。于是，宗泽便授意宗颖选择可靠对象，在城中的若干商行店铺中，建立了联络点。在业已立国一百多年的大宋疆土上，为了巩固政权，居然不得不动用地下手段，这让宗泽心里实在是百味杂陈。
根据联络规则，在通常情况下，线人只需将情报口述或留信给联络人，再由联络人向上转报即可。而昨日逍遥堂却有密函报称，袁保通要求与宗泽面谈，并附带提出了见面的时间地点建议。
宗泽一听便知，袁保通情报的分量不轻，即命宗颖回复，他将如约前往。
汴水秋风的游赏旺季，是在中秋时节，现在时值夏末，游客不算太多。所以此时约谈于此地，既可避人耳目，又不显得扎眼，环境甚是从容。宗泽很满意袁保通的这个安排，他想，就从这种心计上，便可看出这是一块从事秘密差事的好料。
上午巳时，身着便装的宗泽与甘云一前一后，步入了约定地点赏心楼。这座茶楼不大，隔断却设置得非常合理，能使茶客们皆可自享一方空间，彼此不相干扰。已经提前到达的袁保通看到宗泽来了，起身将其迎入座席。而随后进去的甘云则以一个独客的身份，坐进了与之相邻的隔断里。
唤店小二过来添了茶汤后，袁保通就低声切入了正题。正如宗泽所料，袁保通所谈之事，端的是极为重要。
事情是由袁家突遭的一桩灾难引出。袁家是个手艺人世家，代代相传的祖训是纵有家财万贯，不如薄技在身。袁父学的是裁缝，而袁保通对飞针走线的活实在不感兴趣，便随其叔学了木工。在靖康之变中，其叔一家不幸罹难，遗下两个幼孙，被袁保通收养过来。这样，连同自家老小，这一家便有了八口人。
八口之家的生活负担非轻，不过靠着袁父的制衣生意，再加上袁保通的木匠手艺，维持温饱尚无问题。但因近半年多来，袁保通揽到的活计不多，袁父那个小小的裁缝作坊，就成了袁家衣食的主要来源。袁保通正为家境日渐窘迫犯愁，一桩灾难却从天而降——前些天的一个傍晚，袁父在外出途中，被一辆疾驰的马车撞翻，脑部严重受创，一臂一腿骨折。那辆马车撞人后行速未减，没人看清肇事者是什么人。
缺了袁父这根顶梁柱，裁缝作坊只好关张，一家人的生计便顿时陷入了朝不保夕的困境。袁保通在坊间的朋友不少，但都是一些穷苦哥们儿，纵使慷慨解囊，亦属杯水车薪。况且袁保通知道各位活得都不易，也不忍给他们增加负担。
正在坐困愁城之际，忽有神秘施主降临。有一天，袁保通出去找活时，有人自称是袁保通的朋友，带着郎中上门，为袁父做了全面诊视，并留下了一笔数目不小的生活费。袁妻感激地问其姓名，来人却不肯说。袁保通回家后，得知此事，觉得奇怪，搜肠刮肚也想不起自己在何时结交过这么一个富庶的朋友。
时隔一日，那人再次上门，给袁家送来了两袋米面和一些肉食禽蛋。这一回，袁妻遵照丈夫的嘱咐，一定要来人留下姓名，否则什么东西都不再收。那人便让袁妻转告袁保通，可在晚间至某家小酒馆一晤。
晚间袁保通去了小酒馆，见到了妻子所说的那人，却依然没有曾经相识的印象。那人自称姓张，说他们以前的确未曾谋面，但他久闻袁保通是条敢作敢当的好汉，早有结识之意。袁保通对那个张某的帮助表示了感谢，同时也表示了不解。一个素不相识者，平白无故与他这个一贫如洗的穷汉交什么朋友？所以袁保通坚决地表示，他从来不受无功之禄，交友也得交个明白。
于是那张某想了想说，本来有些话可以缓谈，既然袁兄是痛快人，现在就说开也好。如果他袁保通愿意合作，莫说这点资助，将来还有大富贵在等着他。
“哦？有意思。”宗泽聚精会神地听到这里，不禁轻声一笑，“口气不小。那大富贵从何而来？”
“他说他希望我多联络些弟兄，与他们一起，共同做一番大事。那大富贵，就在这大事中。”
“大事？什么大事？”
“那话他没直说，可意思很明白。他说如今天下大乱，朝廷已名存实亡，正是英雄辈出之时。像我这样的人，就应当抓住机遇做番事业，否则何来出头之日。总之一句话，就是要策动我聚众谋反。”袁保通自嘲地摇了摇头，“老实说，他真是吓了我一跳。他们大概是看中了我遇事敢出头，不怕硬碰硬。其实完全是看错了人。我是爱打抱不平，但那跟谋反是两回事。谋反？我一没那个心，二没那个胆，三也没那个能耐。此事非同小可，所以我不敢托他人转报。今天我来这里，也是绕了个很大的圈子。”
“你做得对。他们也是眼线四布，不得不防。”宗泽赞许了一句，接着问，“除了让你广泛联络弟兄，他还让你做什么？”
“别的没多说。他只说若有事需我配合，他们会随时通知我。”
“他说的这个他们，指的是什么人？”
“他只说是个替天行道的团体，没告诉我名称。”
“嗯。”宗泽沉吟了一下，“你是如何表示的？”
“说实话，当时我很紧张，拿不准该如何回答，只好说得容我好生想想。”
“好，这样回答就很好。那个张某与你约定今后的联系方法了吗？”
“没有。他肯定会再来找我，但我找他找不到。”
“你不必试图找他，就等着他来找你。”宗泽指示，“只要他再露面，我自有办法咬住他。他再给你送钱送粮，你照单收下便是，不要白不要。甚至，你还可以向他们多提些条件。我的意思你明白吗？”
“明白。”袁保通会意地点了一下头，“承蒙宗大人看得起小民，我一定把这出戏唱好。只是有一件事，还请大人关照。”
“是不是家人的安全？”
“正是。我怀疑家父的那场车祸，就是他们使的手段。”
“嗯，此事我来解决。还有什么困难，尽管说。”
“没有了。”袁保通爽快地一笑，“他们孝敬我的那些东西，足够我用三个月了。”
两人交谈完毕，袁保通先自离去。
宗泽望着袁保通的背影，心里颇有感触。一般来说，像袁保通这个阶层的人，对官府的怨气往往很大，官府也往往将他们视为刁民，二者似乎很难做到同心同德。其实，刁民乎，顺民乎，与官府的作为有很大关系。如蒙官府善待，百姓不会不愿靠拢官府，因为在百姓眼里，官府毕竟是名正言顺的统制者。袁保通并非趋炎附势之徒，却能很顺当地被发展为官府的耳目，就是一个很好的例子。由此宗泽体会，官府要想取得百姓的支持，说难也难，说易也易，关键在于一句话，就看你是不是真正对得起他。
袁保通提供的这个情报，可谓既在宗泽的意料之中，又出乎宗泽的意料之外。说它在意料之中，是因为宗泽料到敌对分子面对自己的反击，必然不会善罢甘休。而他不顾种种非议，再度采取非常措施，用意之一也正是要敲山震虎，逼迫对手加紧活动，从而加速暴露过程。现在看来，这个目的是达到了。
说它出乎意料，是因为宗泽没想到事情竟会如此凑巧