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便看看市容便打道回府的念头，开始一家一家地细细打听起商品价格。这一带的店铺种类繁多，举凡玉石、珠宝、石料、家具、棉纺、蚕桑、裁缝、印染、鞋靴、幞头、刺绣、油衣、剃刀、制剪、雕版、笔砚、五金、杂货、米面、蔬果、油盐、茶酒、灯烛、柴薪，乃至酒楼、脚店、浴堂、马店，等等，可谓是五脏俱全，应有尽有。宗泽一口气探访了二十几家，方知眼下汴京城里的物价，端的是大大地超出了他的想象。
战乱年月，物价上涨本不足为怪，但与其他地区相比，京城物价上涨的幅度之大，却是令人咂舌。而且涨幅最大的，是与民生关系最为密切的饮食、棉麻与柴薪之类。这里面存在的问题就大了。
宗泽问宿向荣这种情况是从什么时候开始的。宿向荣说，虽然汴京的物价一直是比外地偏高，但多年来还算稳定。宣和七年与靖康元年金军两次围城之际，由于全城戒严，货源中断，再加上金军的勒索劫掠，导致市场萎缩货物极缺，曾发生过两次较大的涨价风潮。后来金军撤走，随着贸易的恢复，物价逐渐回落，不过已不可能回落到先前的水平。而近日来物价突然又呈暴涨趋势，却不知是何原因。
“近日既有这等异常情况，你身为司户官员，为何不及时向我禀报？”宗泽皱着眉问。
“卑职也是刚刚察觉。再者卑职见宗留守日理万机，忙的全是大事——”
“你以为物价波动是小事吗？”宗泽不满地打断他的话。
“是是，啊不，不是小事。”天气本来就热，被宗泽严厉地一逼问，宿向荣紧张得满脸都挂了汗珠，“卑职知错，卑职失职。”
“物价如此畸涨，你们的日常用度，足够维持否？”宗泽放缓了口气。在宗泽的印象里，这个宿向荣为人比较老实，奉职亦较勤勉，因便未再深责。
“日用开支数倍于昔，这是不消说的。不过承蒙朝廷恩典，以卑职之俸禄，日子尚且过得去。”
“哦。”宗泽点了点头。他想，这大概就是宿向荣还没对物价问题的严重性给予足够重视的原因了。作为一名八品职官，宿向荣除本俸之外，每月还有添支钱、厨食钱、供给钱等补充收入，甚至还会有因职权而带来的礼金和好处费。这些五花八门的收入加起来，远高于其名义上的收入。所以对他们来说，即使物价再涨，亦不至于有衣食之忧，顶多是大宗开支减少一些罢了。
但这个事情放到布衣平民身上，就完全不一样了。在镇守磁州时，宗泽曾遇上过因物价飞涨而引发的暴乱，深知处理起来极为棘手，因而对此不敢掉以轻心。于是他想找几个普通市民聊聊，倾听一下他们的反映。正好前面有个茶棚，有些过客正在那里歇脚。宗泽便与宗颖、宿向荣过去坐了，要了几碗凉茶，边喝边与过客们搭讪，有意地将话题往物价上面引。
这一引，便引出了无数的牢骚、怨气，乃至激愤。
从装束上看，那些过客中既有纶巾儒士，也有担夫工匠，但无论何种身份者，一谈到物价，无不是唉声叹气怨愤冲天。众口一词皆道，若是物价再似此日渐升浮居高不下，真个就没了百姓的活路。
一个担夫扳着手指算道，他给人送货一天可得八十至一百钱，过去一个大饼售价五钱，这一百钱足够填饱全家人的肚子。如今一个大饼涨到了三十钱，一天的工钱连他自己的嚼头都不够。指望雇主增加工钱是没门的，而若辞职不干，则连这一百钱也没得挣了，一家老小靠什么活？
一个老者摇头而叹，世道如此，无奈其何呀。买不起被褥，那就睡草席，买不起米面，那就吃秕糠呗。若是连秕糠也没得吃，便只有去讨饭了。除此之外，我等蝼蚁之辈还能怎的。
一个工匠就咬牙切齿地骂，娘的，还能怎的，还能去偷，去抢，正门不通就走旁门，总不能眼睁睁地坐着等死。一个儒士摆手道那可使不得，你没见宗留守惩办盗贼的那股狠劲吗？偷盗抢劫，让官府抓住，吃饭的家什就没了。那工匠一听这话怒火更盛，冷笑道，连饭都没得吃了，还留着吃饭的家什何用。到了走投无路的时候，说不定老子还真就反了呢。
老者忙道这却乱说不得，让捕房细作听了去，少不得要吃官司。担夫在旁不屑地哼道，如今说这话的人多了去了，说两句话便抓，他官府抓得过来吗？那工匠亦气昂昂地接茬道，正是这话，将全城百姓都做反贼抓了，我看他宗留守还能不能在汴京待得住。
堂堂的皇城根下，居然有人敢这样明目张胆地出言不逊，令宗颖和宿向荣都不禁闻之色变。宗泽听了，也是心头震荡。但他声色未动。自从将话题引起后，宗泽就没再多言，而是以听为主了。那工匠的话虽不中听，却是发自肺腑。宗泽所要听的，正是这种不加掩饰的真心话。那工匠的激愤情绪，他认为是有代表性的。
宗泽感到这是个很危险的信号。他一面倾听着众人的交谈，一面在心里一阵阵地发沉。他倒不是担心这些人真的就会发动什么叛乱，一般来说，这等人没有那么大本事，充其量只是放几句狠话发泄一下而已。而且，越是动辄将“反他娘的”挂在嘴边上的人，越是未必会反。真正意欲谋反者，倒不会轻易地吐出那个“反”字。但是，被生活挤压得走投无路、对现实怀有强烈不满的人，却是很容易被别有用心的人所利用。这是宗泽最担心的。
而在回府途中所遇到的另一件事，则越发加重了宗泽之忧。
宗泽等人离开茶棚时，已近酉时。在外面盘桓了整整一天，宗颖怕宗泽过于劳累，早已吩咐甘云备了车来。宗泽这时也确已心神俱惫，便依着宗颖的安排上了马车。那件事便是当马车行至金龙庙附近时遇上的。
说起来那也不是什么大事。就是一个唤作云可度的粮油商为其父做“喜寿”，即七十七岁大寿，包下了一座酒楼设宴请客，铺陈的排场比较大，天色未黑便搞得流光溢彩灯火辉煌，又雇了伎人班子在酒楼门前奏乐迎宾，吸引了不少观者。宗泽的马车因之在此受阻。当时宗泽在车上看到这个鼓乐齐鸣的喧闹场面，不知是何盛事，出于好奇，便让甘云派一个便衣亲兵前去打听了一下究竟。
莫说是在豪门云集的京城，就是在一座普通城镇，富户的此类酒宴也是司空见惯。宗泽不是一个没见过世面的村夫，按说对此应当不至于大惊小怪。但目下正值战乱频仍民生凋敝，恰恰方才又听过一些市民对物价高涨发作的满腔愤怨，目睹这种奢华场面，他便不由得生出了极大的反感。
一面是辛苦劳作终日难得维持温饱，一面却是花天酒地锦衣玉食一掷千金，这种贫富对比，委实是太鲜明太强烈。人之天性原本就是不患贫而患不均，此时此刻，这等场面，让食不果腹的寒士视之，焉得能心平气顺？宗泽向前望着，气恼地在心里骂道：“这厮恁地不识时务，如此火上浇油，无患自焚其身耶？”
贫富差距问题，并不是宗泽今天才认识到的一个问题。其实在他多年的从政生涯中，就一直在关注这个问题。在年轻时，宗泽曾有过均贫富的理想，但后来随着学识和阅历的增长，他发现那只是空想，不但历朝历代的君主做不到，那些高举着杀富济贫旗帜的造反者也同样做不到。贫富之分犹如万物之别，在大千世界中，是永远不可能被消除的。
但人间的贫富关系，与自然万物间的相互关系却有着很大的不同。自然万物按照天生的彼此相依的生存法则，可以自动形成奇妙的生态平衡。狮虎虽威，不犯蝼蚁。而人间的贫富差距却不可能自动地做到适可而止，其弱肉强食之状，要比自然界残酷得多。如不采用人为手段干预，必将导致血腥拼杀。所以，一个国家欲得长治久安，便不能忽视对贫富差距的强制调节，便不能不在控制两极分化程度上狠下功夫。在宗泽看来，官府的职能千条万条，最根本的就是这一条。这是奠定太平盛世的基础条件。如果这一条做不到，在承平时期，将会引起动乱；在动乱时期，则将导致亡国。
可是，这个道理固然不错，真正要施行相应的举措却是困难重重。因为富者总是期望更富，而有权制定纲纪的各级官员们又多与富户休戚与共，甘愿为了成全国家和民众利益而作茧自缚者十分罕见。纵使确有某个天下为公的掌权者，亦因孤掌难鸣而无法成事。此结并非死结，而竟致千年难解，其难点就在这里。宗泽从政半生，始终人微言轻，面对此状深感无能为力。后来赋闲在家，不在其位不谋其政，也就懒得再多想那些力所不及之事。
但他现在又重新出山，这个问题便又成了他必须面对的问题。
如今汴京位居抗金前哨，民心不安实为大患。当此非常时期，如果坐视贫富差距无限制地扩大，无异于有意地将百姓逼上梁山。而且，如果失去了广大民众的支持，单靠那区区几万禁军，又焉能挡得住豺狼铁蹄？宗泽暗忖，看来自己今日出来走这一趟是太有必要了，此事若不及时警惕抓紧解决，待到矛盾激化，百姓穷极生变，那局面收拾起来可就难了。
在车上宗泽就向宿向荣交代了任务。他让宿向荣带人再进一步进行市场调查，特别是对与民生关系最为密切的粮油、蔬菜、柴薪等商品的价格及其货源情况，一定要切实搞清。同时他指示宗颖，对京城里各行各业龙头商贾的经营盈亏以及税负、消费等状况，也要去做个摸底。总之要求他们，在今后的几日里，务必将城里的整体经济状况基本吃透，以便有司拿出合情合理的整顿对策。
然而，就在宗泽意图集中精力设法解决物价问题的时候，另有一桩大麻烦事，已在悄悄地候着他了。
九
事情发生在宗泽外出进行微服私访的次日上午。事发地点是城东草关镇。是日，王子善部的一位女头领钟离秀，在镇上的一个茶肆中突然遭到了一伙官军的武装袭击。钟离秀的两名亲兵一死一伤，钟离秀则被袭击者绑走，下落不明。
这件事发生得极其意外，以致无论是宗泽还是王子善，乍一闻听，都觉得有点不可思议。
钟离秀是个年方二十三岁、容貌十分出众的姑娘，也是一位深受王子善器重的巾帼豪杰。她出身于京郊农家，上有一兄唤作钟离英。其父钟离广，是个伤残军人。因钟离广很热衷于钻研武学，他的这一双儿女除了耕种纺织外亦熟刀枪，在父亲的教习下，自幼皆练就了一身出色的武功。
去冬金军重兵压境，在合围汴京的同时，对京郊的许多乡镇进行了疯狂的蹂躏。钟离广之妻为帮助一个少女摆脱金兵的凌辱而惨遭奸杀。钟离广惊悉噩耗，以独臂之躯执刀独闯金营，手刃仇寇十二名，而其自身则被金兵乱刀剁成了肉泥。
国仇家恨，不共戴天。钟离兄妹卖掉田地耕牛，组织起一支义勇队，向金军展开了凶狠的复仇行动。这支义勇队的成员男女老幼混杂，原本都是乡间农人，若论军事素质战斗技术，可谓一塌糊涂。但因这些人皆为被金军糟蹋得家破人亡的幸存者，个个对侵略者恨之入骨，人人面对仇人都舍得玩命，令金军大吃苦头。他们或者单独寻找战机，或者主动配合其他抗金武装的行动，进退无常神出鬼没，逮着机会就咬上一口，一时间将金军搞得扰不胜扰防不胜防。
渐渐地，被咬痛了的金军开始重视起这支一点作战规矩都不懂的“匪帮”，而沉浸在复仇快感中的义勇队却开始麻痹轻敌。终于有一天，义勇队在一次倾巢出动的夜袭中遭遇了埋伏。除钟离秀带领十数人杀出重围外，包括钟离英在内的数百名义勇队员，在这次战斗中全部战死。
钟离秀毕竟是个年轻姑娘，失去了哥哥这根顶梁柱，颇感独木难支。为手下那十余名兄弟姐妹不致被金军赶尽杀绝，或被土匪流寇吞并，也为了能继续抗金报仇，她在经过一番权衡后，投靠了在京畿一带势力最大抗金呼声也最高的王子善。
王子善对钟离兄妹奋勇杀敌的事迹早有耳闻颇为赞赏，尤其将钟离秀视为世间罕见的奇女子。当时他的部伍里也有一些妇女兵员，却是缺乏合适的女将。见钟离秀率部来投，王子善如获至宝，就将她委任为女军头领，把以往分散在各部的女兵统一整编起来，形成了一支独立的女兵之旅，号称木兰军。
木兰军的主要职责，是负责义军的军需供给。王子善部兵马甚众，军需用品种类繁杂，钟离秀以前并无操持军需的知识和经验，但因她勤勉好学不耻下问，又兼天生聪颖触类旁通，很快便由外行变成内行，不仅将物资调配和进出账目管理得井井有条，还把战地救护和家属安置等后勤机构都健全了起来。
这些琐碎事物，平日里很容易被人忽视，但战事一起便不可或缺，事到临头再抓是来不及的。钟离秀未雨绸缪，使部队免去了很大的后顾之忧。王子善从中看到了钟离秀的才干确实不让须眉，遂命其兼任了义军的粮秣副都总管，让她协助都总管王子腾统管全军的粮草供应事宜。这是个非常重要的位置，非王子善特别信任之人莫可染指。范光宪曾试图谋此肥缺，就始终未能如愿。钟离秀十分珍惜王子善的这份信任，因之对其所担职责，越是事必躬亲。
这一日她轻骑简从前往草关镇，就是要亲自洽谈一桩食盐交易。
在宋代，盐、茶、酒、香、矾等商品是朝廷的专控物资，由政府垄断经营，其中又以盐业的禁榷专卖制度最为严格。盖因上述诸行业，特别是盐业，在政府的财政收入中所占的比重极大。故后世有论者云，北宋末年在仓廪匮竭边备空虚，积贫积弱症状已入膏肓的情况下，朝廷仍能维持官冗俸优丰亨豫大局面，支撑数倍于开国初年的庞大户部开支，就在于拥有数目可观的盐收入。所以，朝廷对贩私盐