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太合常理。”
伊莎贝尔浅笑出声，眼睛瞅着艾略特，因为晓得母亲正盯着自己，所以不愿意和她四目相接。
“我们没有吵架，今天下午把事情摊开来谈，认为当初下了错误的决定。他不想回美国，只想继续留在巴黎，还说之后要去希腊。”
“去希腊能做什么？雅典可没有社交活动。事实上，我向来都觉得希腊艺术的价值不高，某些古希腊的东西还有点颓废的美感。但菲狄亚斯19的雕塑嘛，实在不怎么样。”
“你看着我，伊莎贝尔。”布雷德利太太说。
伊莎贝尔转过头来，面带微笑看着母亲。布雷德利太太仔细观察着女儿，但只说了一声：“嗯。”她看得出来这孩子没有哭，神情泰然自若。
“你这婚约解除得好，伊莎贝尔，”艾略特说，“我本来打算将就将就，可是打心底里觉得，这桩婚事实在不是门当户对。他真的配不上你，而且他在巴黎的那副德行，显然不会有什么出息。凭你的美貌和人脉，绝对可以找到更好的男人。我觉得你的决定是正确的。”
布雷德利太太瞟了女儿一眼，看得出有点不安。
“你这么做不是为了我吧，伊莎贝尔？”
伊莎贝尔坚决地摇摇头。
“不是的，妈妈，完全是我自己的意思。”
6
那时我已从远东回来，刚好在伦敦待了一段时间。事情过了两周后，艾略特某天早上打电话给我。听到他的声音并不奇怪，毕竟他老爱抓紧度假季节的尾巴来英国玩乐。他说布雷德利太太和伊莎贝尔也一道同行，问我傍晚六点能否去喝杯酒，她们会很高兴见到我。他们下榻的当然是克拉布利奇饭店，离我住的地方并不远，我便沿着公园街散步，穿越梅菲尔区20安静肃穆的街道，抵达克拉布利奇饭店。艾略特照例住在套房中。房内镶着棕木壁板，宛如雪茄盒的材质，感觉低调奢华。我跟着门房进门时，只见到艾略特单独一人，布雷德利太太和伊莎贝尔上街去买东西了，随时都会回来。他告诉我，伊莎贝尔和拉里解除婚约了。
对于不同场合的应对进退，艾略特有自己固守传统的浪漫看法，因此看不惯这两个年轻人的作风。拉里在解除婚约第二天来吃午餐也就罢了，但举止竟也一如往常，依然亲切专注，开朗且不失认真，对待伊莎贝尔的态度仍像朋友般亲昵。他看起来既不尴尬，也不心烦或难过。伊莎贝尔同样没半点失意，似乎愉快得很，笑得很轻松，还跟众人嘻嘻哈哈，看不出来才刚做出足以冲击往后人生的重大决定。艾略特被弄得摸不着头绪，就他听到的聊天片段来看，他们似乎无意取消已安排好的约会。因此，他一找到空当，就找露易莎谈这件事。
“这太不像话了，”他说，“他们既然没了婚约，就不可以两个人到处跑，拉里应该懂这点分寸才对。况且，这样只会挡了伊莎贝尔的桃花。英国大使馆那个小伙子福瑟林厄姆，摆明了欣赏她。他衣食无缺，交友广阔。如果晓得伊莎贝尔现在单身，八成就会积极追求她。我觉得你应该跟她好好谈谈。”
“我亲爱的弟弟，伊莎贝尔都二十岁了，总是能不温不火地要我别管闲事，我也拿她没办法。”
“露易莎，那就是你没把她教好，再说，这件事本来就该你来管。”
“就这件事情来看，你跟她的观念肯定不一样。”
“露易莎，我的耐性可是有限的。”
“艾略特，假如你有个年纪相仿的女儿，就会发现她比小牛还要倔强。至于想了解她在想什么，我看哪，你还是当个头脑简单的老煳涂吧，你在她心中的形象就是这样。”
“但是你跟她聊过了吗？”
“我是有这个打算，但她反倒取笑我，只说没有什么好说的。”
“那她有没有生闷气？”
“我也不晓得，只知道她吃得好、睡得好。”
“哼，等着看吧，如果你继续放任他们搞下去，说不定两个人哪天就私奔结婚去了，把大家都蒙在鼓里。”
布雷德利太太忍不住笑了。
“这点你大可放心，我们现在待的这个国家，虽然私通款曲很方便，但真要结婚反而困难重重。”
“这也难怪。婚姻是终身大事，小至确保家庭健全，大至维持国家稳定。但是，如果对于婚外情不但给予容忍，还加以认可，那么婚姻就徒具权威而已了。卖淫这件事嘛，露易莎——”
“好了，艾略特，”布雷德利太太打断他，“你对于男女滥交的社会道德观，我一点都不感兴趣。”
艾略特这时提出了一项计划，希望阻止伊莎贝尔与拉里继续来往，这在他眼中实在太过逾越常规。巴黎适合旅游的季节已近尾声，各界名流雅士都安排了海滩行程，或者准备前往滨海小城多维尔，再到都兰、安茹或者布列塔尼的古堡避暑。艾略特通常在六月底去伦敦，可是他十分重视家族，且对于姐姐和外甥女的感情深厚，因此本来盘算着，只要她们愿意，即使巴黎像样的人都走光了，他依然可以牺牲自己留下来，但是，他发现当前的处境能两全其美，既能替别人着想，又对自己方便。他向布雷德利太太建议，三人一起到伦敦去，那里正值度假高峰，而且伊莎贝尔只要培养了新兴趣、结交了新朋友，就不会再受拉里的纠缠。而且据报载，有位专治糖尿病的名医刚好在伦敦，布雷德利太太可趁此机会找他看诊，也替他们匆促离开巴黎找到合理的借口——假使伊莎贝尔不愿意也不好说出口。布雷德利太太答应了，她自觉摸不透伊莎贝尔，无法肯定她到底真如表面那样不在乎，还是把痛苦、气愤和难过藏在心底，故意逞强来掩盖伤心。布雷德利太太也只能同意艾略特所说，也许认识新朋友，去新环境里转转，对伊莎贝尔来说是件好事。
艾略特忙着打电话做安排。后来，伊莎贝尔跟拉里逛完凡尔赛宫回到家，艾略特就告诉她，已经替她母亲约好了，三天后要找那位名医看病，他已在克拉布利奇饭店订了个套房，因此后天就得动身。艾略特沾沾自喜地把消息告诉伊莎贝尔时，布雷德利太太留心观察女儿的神情，只见她面不改色。
“太好了，真高兴你能够去找那位医生，”伊莎贝尔大声说，语气如平时那般直爽，“当然不能错过这个机会啦。而且到伦敦走走也很好玩，那我们在那里要待多久？”
“再回巴黎也没什么意思，”艾略特说，“因为再过一个礼拜，这里的人都走光了。我希望我们一起住在克拉布利奇饭店，待到这个夏天结束。七月期间有不少舞会，当然也不能错过温布尔登网球锦标赛。之后，还有古德伍德的赛马会和考斯的赛艇周。艾林罕家到时绝对会请我们一起搭帆船去看赛，而班塔克家则老是一大群人去看赛马。”
伊莎贝尔看起来相当开心，布雷德利太太这才放心，伊莎贝尔好像没把拉里放在心上。
艾略特才向我说完这些，母女俩就走了进来。我有一年半没见到她们了，布雷德利太太消瘦了点，脸色更加苍白，看来有些疲倦，状况显然不好。但伊莎贝尔却是容光焕发，面色红润，她那一头深色的棕发，水汪汪的淡褐眼睛，还有白净的肌肤，如此青春洋溢，好像在单纯享受当下活着的感觉，旁人也受到感染，跟着她笑开怀。我的脑海里浮现出相当可笑的画面，她成了颗梨子，金黄多汁，熟透香甜，唤人大快朵颐。她浑身散发着温暖气息，好像你一伸手就能感受她的舒适。她看起来比上回见面时高了些，原因我也说不准，可能是穿了高跟鞋的缘故，或是某个聪明的裁缝师剪裁功夫了得，让连衣裙里年轻丰满的身体更加修长。她的举手投足既优雅又自然，感觉从小就经常参加户外活动。简而言之，她已是成熟性感的少女。倘若我是她母亲，势必会觉得她真的该结婚了。
我很高兴终于有机会答谢布雷德利太太先前在芝加哥的招待，就邀请他们三位一同去看某晚的舞台剧，顺便请她们吃顿午餐。
“你现在就约是明智的决定，老朋友，”艾略特说，“我已经通知一些朋友我们到伦敦了，不出一两天，后续的行程恐怕就会排满了。”
我听得出艾略特话中有话，意思是届时挪不出时间给我，我不禁笑了出来。
艾略特瞄了我一眼，神情有些傲慢。
“不过如果有需要的话，试试傍晚六点钟左右过来，通常都找得到我们，我们会很欢迎你。”他礼貌地说，但用意再清楚不过了：作家就只有这点地位。
但是，人的忍耐总有个限度。
“你有空跟圣奥尔费德家联络一下，听说他们打算卖掉家中康斯太勃尔21画的萨尔斯伯里教堂。”我说道。
“我目前没打算买画啊。”
“我知道，可是说不定你可以帮他们处理处理。”
艾略特目光冷峻。
“老朋友，英国人确实是很伟大的民族，可是绘画成就向来不怎么样，以后也不值得期待，我对英国画派没半点兴趣。”
7
接下来的四周里，我几乎没怎么见到艾略特一家子。他安排的一连串行程，让布雷德利太太和伊莎贝尔脸上有光：某个周末，他带她们去萨塞克斯的豪宅游玩；隔个周末，又带她们去威尔郡更奢华的豪宅度假；他们还以温莎王室公主贵宾的身份，坐在皇家包厢看歌剧，并且和众多大人物一同用餐，伊莎贝尔也参加了几场舞会。艾略特在克拉布利奇饭店招待一批批宾客，第二天都以很大的篇幅刊在报上。他还在西罗饭店和大使馆举办晚宴。艾略特为了让伊莎贝尔尽兴，所有该做的都做了。伊莎贝尔参与这么多奢华富丽的场合，除非脑袋足够精明练达，否则难免感到眼花缭乱。艾略特尽可以自我吹嘘，说自己这番煞费苦心的安排完全是为了让伊莎贝尔忘却失恋之苦。但是我看得出来，他其实也十分得意能在露易莎面前展现人脉，让她见识他与达官显贵有多么熟稔。艾略特这个东道主做得令人钦佩，而且老爱卖弄自己的交际手腕。
我自己也参加了一两场艾略特主办的宴会，偶尔会在傍晚六点去克拉布利奇饭店拜访一下。伊莎贝尔的身边通常围绕着人高马大、行头华丽的年轻近卫军成员，或是仪态优雅、衣着略逊一筹的年轻外交官。有一次，伊莎贝尔把我拉到一旁说话。
“我想拜托你一件事，”她说，“还记得我们有天傍晚一起到药妆店喝冰激凌汽水吗？”
“记得很清楚。”
“那回你真是帮了大忙，可以再帮我一次吗？”
“我能帮的就尽量帮。”
“我想跟你谈一件事，可以找时间一起吃个午饭吗？”
“日子你来选吧。”
“找个安静的地方。”
“开车到汉普顿宫吃午餐如何？现在花园应该是最漂亮的时候，你也可以看看伊丽莎白女王的寝宫。”
她觉得这个提议不错，我们就选定了日期。但到了那一天，连续晴朗的好天气说变就变，天空阴沉沉的，还飘着细雨。我打电话问伊莎贝尔，问她要不要改在市区吃饭。
“这样就没办法坐在花园聊了，加上光线太暗不好赏画，去了也看不出什么名堂。”
“我去过的花园已经很多了，名画也看腻了。我们还是出去走走吧。”
“好吧。”
我开车去接她，我们就这样动身了。我晓得一家小饭店的餐点还过得去，所以就直接开到那里用餐。一路上，伊莎贝尔跟平常一样，兴高采烈地说着先前参加的宴会和新认识的朋友，看得出来乐在其中。不过就我看来，依她对这些新朋友的看法，她其实相当精明，三两下就可判断出哪些人不过是小丑。由于天气不好，餐厅内几乎没其他客人，等于被我们两人包下。这家饭店的招牌全是英国家常菜，我们点了一块上等羊腿，佐以绿豌豆和新鲜土豆，餐后是一大盘浇上德文郡奶油的苹果派，再来一大杯淡啤酒，丰盛不在话下。吃完以后，我提议去旁边空荡荡的咖啡厅，那里的扶手椅坐起来舒适点。咖啡厅里颇有寒意，但壁炉已放好柴火，我便点了根火柴生火，窄小的空间顿时宜人许多。
“好吧，”我说，“现在可以说你要找我谈什么事了。”
“跟上次一样，”她笑了笑，“拉里的事。”
“我想也是。”
“你知道我们解除婚约了吧。”
“艾略特跟我说了。”
“妈妈放心了，舅舅也很高兴。”
她犹豫了一会儿，才把她和拉里的谈话告诉我，这部分我已尽量如实交代了。各位读者或许会觉得奇怪，为何我俩交浅言深。我和她见面不出十来次，而且就只有药妆店那回独处过。然而我并不觉得意外。一方面，只要是作家都知道，一般人确实容易向作家吐露心事。我不晓得背后的原因，也许是因为他们读了几本书后，对于作者备感亲切，也许因为他们把自己当成小说人物，愿意像他笔下的人物一样，向他推心置腹。而我猜想，伊莎贝尔也晓得我很欣赏她跟拉里，并被他们的青春年华深深打动，也同情他们的不幸处境。她无法指望艾略特耐心听她倾诉，毕竟拉里自己糟蹋了进入社交界的大好机会，艾略特根本懒得再插手。而她母亲也帮不上忙。布雷德利太太拥有高道德标准，讲究人情义理。因为讲究人情义理，所以她认为如果要在这个世界上生存，就得接受固有的习俗，避免从事社会不认可的事情；因为拥有高道德标准，所以她相信男人有责任进企业工作，积极努力赚钱来养家煳口，生活水平应符合身份地位，并让孩子接受良好的教育，助其长大后有份正当工作，死前还得确保自己的妻子衣食无缺。
伊莎贝尔的记性很好，她与拉里那回谈了许久，但许多重要细节仍铭记在心。我静静听她讲完，她只是在中途提了个问题。
“鲁伊斯达尔是谁？”
“鲁伊斯达尔？他是荷兰风景画家。怎么了？”
她说拉里提到鲁伊斯达尔找到人生大哉问的解答，但自己追问后只得到了这个轻描淡写的答案。
“