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求有多无理。我还年轻，想把握人生，从事时下年轻人的活动，我想参加派对、舞会，打高尔夫和骑马。我也想穿好看的衣服。女孩子在朋友面前穿得相形见绌，你能想象那种感觉吗？买朋友穿腻的旧衣服，或是等别人施舍新衣服，你又能体会那种心情吗？我想找家像样的美容院做头发，都没有办法了。我才不要坐着电车和公交车到处跑，我想要有自己的车。况且，你在图书馆读书的时候，我该找什么事做呢？是要我漫无目的地逛街，还是待在卢森堡花园顾着孩子，以免他们闯祸？这样是交不到朋友的。”
“唉，伊莎贝尔。”他插了句话。
“至少不是我们以前交的朋友。对了，到时艾略特舅舅的朋友大概会看在他的面子上，三不五时邀请我们参加聚会，但是我们想去也去不成，因为我没像样的衣服可穿，而且我们根本就不会想去，因为我们回请不起。我不想认识一堆既不体面又不修边幅的人。我想享受人生啊，拉里。”她忽然察觉到，他的眼神依然温柔，却透露着些许笑意，“你觉得我很蠢，对不对？你一定嫌我小题大做又惹人厌。”
“才没有，我不这么觉得。你说的这些，都是很自然的事。”
他背对壁炉站着，她站起身，朝他走去，两人面对面。
“拉里，如果你名下没有钱，但是有份年薪三千的工作，我会毫不犹豫地嫁给你。我会替你煮饭、帮你铺床，不会在乎穿什么衣服，什么都没有也没关系。我会当成是有趣的挑战，因为一切都只是暂时的，你终究会做出一番事业。但是现在这样结婚，就意味着永远都要过这种邋里邋遢的生活，对未来一点指望都没有。换句话说，我得辛苦一辈子，到死都不得闲，都是为了什么呢？只为了让你解答明知解决不了的问题。这太不像话了，男人就该工作，这才是人生的目的，也才是造福社会的方法。”
“简单来说，就是有责任在芝加哥安顿下来，进入亨利·马图林的公司。你觉得哄朋友去买马图林看中的股票，就是大大造福社会吗？”
“中介是少不了的啊，况且这样的赚钱方式既体面又值得敬重。”
“你把巴黎的一般人说得一无是处。可是，实情跟你想象的并不一样。就算不买香奈儿的衣服，依旧可以穿得很体面。而且真正有意思的人，并不住在凯旋门和福煦大街那一带，因为这些人都不大富有。我在巴黎认识了很多人，有画家、作家、学生，其中有法国人、英国人和美国人，形形色色。我觉得都比艾略特那些虚伪的侯爵和公爵有趣多了。你的反应够快，又有幽默感，绝对会喜欢听他们边吃饭边斗嘴，不会去在意葡萄酒的等级，也不需要管家和用人来伺候。”
“少说傻话了，拉里。我当然喜欢，你知道我又不是势利鬼，当然会想见见有趣的人。”
“是啊，但前提是穿着香奈儿的服装吧。他们看到你的打扮，难道不会觉得你是来视察贫民窟的吗？他们会很不自在，你也会不舒服，什么收获也没有，顶多事后告诉埃米莉·蒙塔杜尔和格拉西·夏托加拉尔，说自己在拉丁区有多好玩，碰到一群怪里怪气的波希米亚人。”
伊莎贝尔微微耸了耸肩膀。
“你说得没错。他们跟我从小到大的朋友很不一样，没有共通点。”
“所以现在呢？”
“就跟开始一样。从我懂事以来，就一直住在芝加哥，我的朋友全都在那里，平时的嗜好也在那里，芝加哥才是我的家，也是你的家。妈妈身体不好，看样子好不起来了，就算我想离开，也力不从心啊。”
“也就是说，除非我准备好回芝加哥，否则你就不会嫁给我吗？”
伊莎贝尔犹疑了一下。她深爱着拉里，也想嫁给他，全心全意想跟他在一起。她晓得拉里也想娶她。她相信就算两人最后摊牌，拉里终究也会让步。虽然心里害怕，但她不得不冒这个险。
“没错，拉里，就是这个意思。”
拉里在壁炉台上划了根火柴，由于是老式的法国硫黄火柴，立即有辛辣气味扑鼻而来。他点燃烟斗后，走过她的身边，站在窗前向外眺望，一语不发，沉默的时间仿佛没有尽头。伊莎贝尔仍站在原地，瞧着炉台上的镜子，却看不见自己的身影。她的心跳极快，神情中满是煎熬。拉里终于转过身来。
“我真希望能让你了解，我给予你的生活有多么充实，也希望能让你体会，精神生活有多么美妙，体验有多么丰富，没人可以设限，这样的生活才幸福。而唯一能跟它媲美的经历，就是独自架着飞机在天空翱翔，越飞越高，四周无边无际，让人沉醉在无垠的空间里，这种感觉无与伦比，远远超越世俗的权力和荣誉。前几天，我在读笛卡儿，他的作品，字里行间流露出一股自在、优雅和清明。真是美！”
“可是，拉里，”她急着打断他，“你难道不了解，你这些要求我既做不到，也没兴趣，更不想去装作感兴趣吗？我讲过好多遍了，我只是平凡的正常女生，现在是二十岁，但再过十年就老了。我想要及时行乐。唉，拉里，我真的好爱你。你说的那些都是无事生非，这样是不会有出息的。为了你自己好，我拜托你，求求你不要这样。像个男人吧，拉里，担起自己的责任。人家在分秒必争的时候，你却在浪费宝贵光阴。拉里，你要是真的爱我，就不会为了梦想抛弃我，你已经享乐过了，跟我们回美国吧。”
“我办不到，亲爱的，这对我来说跟死了没两样，等于出卖我的灵魂。”
“唉，拉里，为什么要说这种话？这是自以为高尚的疯女人才会说的话。这有什么意义呢？没有意义，完全没有意义啊。”
“意义就在于我心里的感受啊。”他答道，眼神闪烁。
“你怎么还笑得出来？难道不晓得这是很严肃的事吗？我们站在十字路口，现在的作为会影响我们的一生哪。”
“我知道。相信我，我也很严肃。”
她叹了口气。
“跟你讲道理你不听，那就没什么好说的了。”
“但我不认为这是道理，反而觉得你从头到尾都很无理。”
“我无理？”要不是她当时很难过，搞不好就大笑出来了，“可怜的拉里，你真是够疯的。”
她慢慢褪下手上的订婚戒指，放在掌心，盯着它瞧。那颗方形的红宝石，嵌在薄薄的白金戒环上，她一直都很珍惜。
“假如你真的爱我，就不会让我这么不快乐。”
“我真的爱你。可惜有时候，做自己认为对的事情，难免会让别人不快乐。”
她伸出放着戒指的手，颤抖的嘴唇勉强扬起微笑。
“还你，拉里。”
“我拿了也没用。你要不要留着它，纪念我们的友谊？可以戴在小指上。我们还是可以当朋友，对吧？”
“我还是会一直关心你，拉里。”
“那就留着戒指吧，我希望你留着。”
她迟疑了一下，才把戒指戴在右手小指上。
“太大了。”
“你可以改小一点。走吧，我们去里兹酒吧喝杯酒。”
“也好。”
伊莎贝尔不禁有点诧异，婚事竟然就这么没了，她连一滴眼泪都没掉。除了不跟拉里结婚以外，一切好像都没改变。她简直不敢相信，一切都尘埃落定。不过少了大吵一架的场景，倒让她有点不甘心。两人平心静气地把话摊开来说，仿佛是在讨论买房子之类的事情。她觉得失望极了，却又感到些微满足，因为两人的举止如此文明。伊莎贝尔很想知道拉里的心态究竟如何，但始终不得其门而入。拉里清秀的脸孔与深黑的眼睛就像一副面具，伊莎贝尔心里明白，尽管与他熟识多年，但自己依然猜不透他。她先前把脱下的帽子随手放在床上，如今站在镜子前，再度把帽子给戴上。
“我很好奇，”伊莎贝尔边说边整理头发，“你本来就打算取消婚约吗？”
“没有。”
“我原本以为，你也许会大松一口气，”拉里并未吭声，伊莎贝尔转过身来，嘴角扬起开朗的微笑，“好了，走吧。”
拉里锁上身后的门。他把钥匙交给柜台时，那男的表情促狭，心照不宣地打量着他们。伊莎贝尔想要猜不中他的心思也难。
“这个老家伙想必认为我的童贞没了。”她说。
两人叫了辆出租车到里兹酒吧喝酒，边喝边谈些无关紧要的事，似乎毫无拘束，宛如天天见面的老友。拉里生性寡言，而伊莎贝尔则爱聊天，开了话匣子便滔滔不绝。而且她下定决心不让场子冷掉，因为不希望拉里觉得她怀有怨怼，加上自尊心作祟，也不想让他疑心她有一丝难过和不开心。
没过多久，伊莎贝尔便要拉里载她回家。他把车开到她家门口后，她语气愉悦地对他说：“别忘了明天来一起吃午餐。”
“绝对不会忘记。”
她把脸凑过去，让他吻了一下，便走进门廊了。
5
伊莎贝尔一进客厅，就看见几位客人已经在喝茶了。其中两位是定居巴黎的美国女士，穿着非常讲究，脖子上围着珍珠项链，手腕上戴着钻石镯子，指头上套着所费不赀的戒指。虽然一人的头发染成深褐色，另一人则是满头不自然的金发，但说也奇怪，两人却颇为相似：同样有涂了睫毛膏的睫毛、画得鲜红的嘴唇、抹了胭脂的面颊、辛苦锻炼过的苗条身材、清晰三維的五官，以及如饥似渴的彷徨眼神，让人无法不察觉到，她们人生的唯一目的，就是尽力挽救逐渐消逝的风采。她们的嗓门嘹亮尖锐，言不及义地东拉西扯，一刻也不停歇，仿佛担心片刻的沉默都会让身体停摆，一切人工装饰就会分崩离析。还有位美国大使馆秘书，看来阅历丰富，文质彬彬但一言不发，因为完全插不上话。另外一位则是矮小黝黑的罗马尼亚王子，有双锐利的黑眼睛和一张刮得干净的黑脸庞，卑躬屈膝，老是急着起身帮人奉茶、递蛋糕、点烟，还相当厚颜无耻，对在座众人的言论全是恶心的奉承，极尽恭维之能事，完全是借着巴结这些对象，偿还过去和今后受邀晚宴的人情。
布雷德利太太坐在茶桌旁，为了不让艾略特不开心，比平常穿得更为讲究。她以一贯客气又淡然的态度招呼着客人，至于对他们有什么想法，我也只能凭空想象。我和她的交情向来不深，而且她不太透露自己的心思。她人并不笨，常年居住在各国首都，见过太多形形色色的人，想必拿自己出身的弗吉尼亚小镇当作标准，精明地对这些人来概括论之。她观察这些人滑稽的样子，想必觉得相当好笑。而且我敢说，她并不把他们的装腔作势当一回事，好比她所读小说的结局必定圆满收场（否则根本不会拿起来读），因此对于过程中人物的哀愁和苦难无动于衷。尽管在巴黎、罗马和北京等地住过，她的美国人精神仍不受影响，好比艾略特无论多么虔诚地信奉天主教，也不会冲击到她坚定的长老会信仰。
伊莎贝尔一进来就散发出青春活力，加上外表高挑出众，替浮夸的气氛注入了清新之感，宛如人间女神翩然而至。罗马尼亚王子连忙起身替她拉把椅子，手舞足蹈地竭力盛赞。两位美国女士一面高声向她亲切问候，一面上下打量，仔细瞧她的衣裳。伊莎贝尔正值花样年华，也许会让她们好生郁闷。美国外交官见到伊莎贝尔一出现，两位女士立即显得虚伪枯藁，不禁暗自莞尔。不过，伊莎贝尔却觉得她们很气派，不但欣赏她们华丽的行头和昂贵的首饰，也有些妒忌她们高雅的品味。她不禁要想，自己有天是否也能如此雍容华贵。当然，那个罗马尼亚人实在好笑，不过不失讨喜，即使言不由衷，听来也十分悦耳。众人继续聊着伊莎贝尔进来前的话题，谈得极为起劲，自认言之有物，乍听之下会让人以为颇有道理。他们聊着已参加过的宴会，也聊着准备参加的宴会，八卦着最新的丑闻，把朋友批得体无完肤，提到的大人物不胜枚举，好像什么人都认识、什么秘密都知道。他们简直可以一口气罗列最新的舞台剧、当红的裁缝师和肖像画家，以及新任首相的新欢，旁人会以为他们无所不知。伊莎贝尔听得津津有味，觉得十分自在惬意，生活就该是这样，置身其中让她欣喜万分。这才是真实的世界，而环境也无可挑剔：房间宽敞，地板铺着萨弗纳里的地毯，镶着华美木板的墙壁挂着美丽的画作，每把椅子均由纳纱刺绣细雕，五斗柜和零星的茶几均镶嵌精美、价值不凡，每件都可放到博物馆展示。客厅如此布置想必所费不赀，但一切都很值得，既华丽又妥帖，让伊莎贝尔深感震撼，因为她脑海中仍能鲜明浮现出那个蹩脚的旅馆房间，里头有铁床和硬邦邦的椅子，拉里却认为没什么不好，但明明就空荡荡又没生气，让人极不自在。她一想起那个画面，不由得打了冷战。
客人走了以后，只剩下伊莎贝尔、她母亲和艾略特三个人。
艾略特送那两位徒具妆颜的可怜美国女士出门，一回来就说：“这两个女的真会展现魅力。她们刚搬到巴黎的时候，我就认识她们了，做梦也没想到她们现在会过得那么好。我们女性同胞的适应力真是惊人，简直看不出她们是美国人，而且是出身于中西部那一带呢。”
布雷德利太太扬起眉毛，默不吭声，只瞄了艾略特一眼，但机灵如艾略特，当然懂她的意思。
“没人敢这么形容你啦，露易莎，”他说得既酸熘又亲昵，“不过天晓得，你该有的机会都有了。”
布雷德利太太噘起了嘴。
“艾略特，不好意思让你失望了，不过说句实在话，我很满意自己现在的样子。”
“各有所好。”艾略特用法语咕哝着。
“我想跟你们说一声，我和拉里解除婚约了。”伊莎贝尔说道。
“啧啧，”艾略特大声抱怨，“那我明天办的午宴不就开天窗了，临时叫我上哪儿找人呢？”
“噢，他还是会来吃午餐的。”
“你们不是解除婚约了吗？这好像不