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明王而来，明王便是在这客栈等上十天半月，怕也无人理会。”
曾埋玉这一惊才真是非同小可，登时一点酒意也没了，霍的站起身来，双眼瞪视钟相，一言不发，右手却搭上了剑柄。
钟相微微冷笑，浑不理会曾埋玉的敌意，续道：“明王武功高明，一路杀了百余名三江、飞鱼两帮的弟子，果然威风八面。飞鱼帮的余有波自然不敢和明王相抗，却躲上了铁掌峰，要我何师弟为他出头。那三江帮的刘尧声是衡山派的记名弟子，更飞鸽传书衡山，请动了紫盖剑客淳于孚。眼下湖广七帮一教都奉我何师弟号令，正在各处同明教弟子大举火并。再加上一个衡山派，就凭明教在湖广的这点本钱，怎应付得来？想不到窦左使一死，明教在湖广的基业便从此一蹶不振了。”
曾埋玉眼中寒芒闪动，冷冷道：“余有波在铁掌峰？”钟相满脸不屑之色，白了他一眼，道：“怎么？明王要去铁掌峰取他的人头么？似你这等行事，便是武功再强十倍，也只算得无能之辈。想来方教主也是个有眼无珠之人。”曾埋玉大怒，喝道：“你说什么？”
钟相眼角也不瞥他，只道：“我说错了么？窦左使武功未必在你之下罢？你能一举挑了三江、飞鱼两帮，难道窦左使反不能？湖广七帮一教的联盟中，真正能和明教分庭抗礼的只有我铁掌帮，何师弟虽极力促成了联盟，但其余帮会大多只是虚应故事，岂敢真的和明教为敌？你这么一场大闹，看上去威风，其实却叫湖广帮会人人自危，不得不托庇铁掌帮羽翼之下以求存。若非如此，何师弟再有才干，又怎能在短短数日之内把明教逼到这般田地？”
曾埋玉默然自惭，他连日激于郁愤，出手丝毫不留余地，果然同动身前与方腊筹划的方略大相径庭。转念一想，忽道：“阁下所言甚是，但你既是铁掌帮中人，何以反过来为明教打算？莫非……”陡然想起那日三江帮众所言“铁掌帮眼下尚没帮主”，便道：“莫非你是要和你何师弟争做帮主不成，是以暗中扯他的后腿？”
钟相怒气勃发，挥掌将一张檀木八仙桌击得粉碎，怒道：“你当我钟相是什么……”强自压抑怒火，冷笑道：“素闻曾明王有谦谦君子之名，却原来如此小人之心。我钟相是先师的大弟子，若要做帮主，早就做了。何师弟武功才干均在我之上，我是甘心奉他为主，他却一力谦让，这才僵持不下。我钟相虽信奉火圣明尊，但既然身在铁掌帮，自然对铁掌帮忠心耿耿，岂能做那等吃里爬外的勾当？”
曾埋玉冷笑道：“原来钟兄对铁掌帮忠心耿耿。我却不明白了，既是如此，钟兄为何一路追踪在下而来，又要对在下说那般为明教打算的言语？难道是出自钟兄那位何师弟的授意么？”钟相缓缓坐倒，摇头道：“何师弟不知道。我刚才那番话，是为明教打算不错，却也正是为了铁掌帮。”
曾埋玉冷笑不止，更不愿多理此人，打了个哈欠，懒懒道：“我醉欲眠，钟兄若无要紧事，请自便罢。”说着面朝里床而卧，将钟相晾在一边。钟相几时受过这等闲气，大声道：“原来明教果然无人！”曾埋玉头也懒得回，随手掀过被子搭在身上，道：“我明教有人也罢，无人也罢，不劳钟兄操心。钟兄若还有什么话要说，便在这里守着，等我酒醒了再说罢。”说着闭目而卧，不久竟然微微发出鼾声。钟相摇了摇头，夺门而出。
其实曾埋玉虽当真醉酒，又是连日疲累不堪，但刚刚得知余有波的下落，却哪里还睡得着？钟相一走，他立时翻身下床，命小二打了冷水来洗脸。那小二见房中桌碎椅裂，脸色甚是难看，嚅嗫了半晌，说不出话来。曾埋玉微微一笑，随手扔给他一锭银子，道：“赔你的桌椅，多的赏给你罢。”那小二大喜。
适才钟相这么一来打扰，曾埋玉酒意已去了大半，这时洗过了脸，神志又清醒了几分，登时后悔起来：“那钟相是好汉也罢，是小人也罢，他既有意与本教接近，那便是我平定湖广的大好臂助，我如何一时性起，将他赶走了？”想到适才气跑钟相的狂态，不禁又暗暗好笑：“想不到我曾埋玉温良恭让了二十多岁，今日却也潇洒疏狂了一回。”自觉与窦蕤兰失散以来，自己性情似乎变了许多，虽明知不合君子正道，但内心深处却觉快意无比。但一想到窦蕤兰，心情便又沉重起来，寻思：“若论职守，我此刻该当赶赴湖广分舵，率领湖广教众与那些虾兵蟹将周旋。只是余有波既在铁掌山，蕤儿多半也在那里。我既然知道了，又怎能不去救她？”
左右为难，心中交战良久，终于下了决心：“湖广分舵既陡然遇袭，多半会向总坛飞鸽求救，数日之间教主便会派人来援。蕤儿那边却是拖不得的，多挨得一天，蕤儿的苦楚便多一分。这光明左使，不做也罢。”他虽素来以君子自命，究竟不是圣人。方腊许诺待湖广平定，便任他为光明左使，他口里谦逊，心中未尝不曾动心。这时自己弃湖广分舵的危局于不顾，只身前往铁掌山，纵然一鼓将铁掌帮挑了，方腊事后得知，定然大大不悦，断无再升他为光明左使之理。只是曾埋玉数日中苦觅窦蕤兰不得，当那忧心如焚之际，已是情根深种。此刻便是要他为窦蕤兰抛却自家性命，他也多半肯了，何况是区区光明左使的权位？
主意既定，当即雇了一乘大车，连夜向铁掌山动身。在车中倒头睡了一觉，回复了精神气力。次日到了一座城镇，便弃车买马。他博学多才，颇通相马之术，眼见骡马行中的马都是凡品，脚程有限。没奈何买了一匹，才一出镇，便见一队人马在大路上迤逦而行，似是运送红货的镖车，为首镖头所乘白马，正是一匹日行千里的良驹。曾埋玉当即抢上，抓住那镖头后心，随手掷在一边。众镖师只道有人劫镖，各持兵刃围住了镖车，口里大声呼叱，但见曾埋玉武功高得出奇，倒是无人敢上前。曾埋玉跳上白马，加鞭绝尘而去，哪里有余裕向镖车多瞧一眼？众镖师相顾愕然，忙扶起那镖头看时，只在地上擦破了几处，倒无大碍。那镖头不敢去追曾埋玉，自己骂了半晌，骑了曾埋玉遗下的劣马，护着红货急急改走小路，只赶出百余里外才放下心来。晚间休息时众镖师兀自议论不休，诸般奇谈怪论，层出不穷。到得后来，街头巷尾，众口一词，都说那镇外有伯乐鬼魂出没，专抢世间好马。威震湖广的王大镖头便在恶战三百回合后不敌而退，失却好马一匹云云。此论流传既久，该镇遂更名为伯乐镇，原来的名字反无人知晓了。
曾埋玉骑了那好马，加鞭向西南而行，于路更不歇息。赶得一日一夜，到了湘西，那马也是口吐白沫，眼见得不成的了。曾埋玉微微苦笑：“生平第一次为盗贼之行，却白白糟蹋了一匹好马。”转念一想，自己大闹三江镇何尝不是盗贼之行？这“生平第一次”五个字大有商榷余地。当下摇了摇头，弃了白马，寻乡人问明了路径，展开轻功直奔铁掌山而去。
那铁掌山在泸溪县东南六十里，五座山峰耸天入云，峭兀突怒，犹如五根手指竖立在半空中一般。那乡人是个健谈的闲汉，指路之时，说得绘声绘色，玄乎其玄，言道神猴孙悟空大闹天宫之际，被如来佛祖以五指化为山峰，镇压于下，这铁掌山其实应该叫做佛掌山才是。后来大唐贞观年间，玄奘西行取经，方才将此猴救出，收为弟子，于路斩妖除魔云云。曾埋玉熟读史籍，忍不住好笑，心道：“大唐高僧玄奘自长安往天竺取经，如何会经过湘西？”也不与那闲汉争论，到得山脚下，心知少时必定有一场恶战。寻僻静处盘膝运功良久，这才提了长剑，循大路上山。
他此行主旨是为了营救窦蕤兰，本该悄悄上山才是。但他生性骄傲，不愿偷偷摸摸，心想明教与铁掌帮既已撕破了脸，倒不如索性光明正大的找上门去大杀一场。铁掌帮若无人是自己对手，多半会以窦蕤兰为质，倒免得自己暗中搜索幽禁窦蕤兰的所在了。当下沿路不时长啸，浑厚的内力随着啸声远远送出去，山谷应响，虽只单人独剑，声势却着实不弱。
那山势甚是古怪，满山尽是密密麻麻的松树，虽有大路，却是东弯西曲，盘旋往复，好不怪异。曾埋玉走了小半个时辰，已近山腰，于路却并无半个人影。再行片刻，隐隐已可瞧见云中一座座的屋舍，原来铁掌帮的总舵倒也只在半山。曾埋玉心道：“鼠辈便是鼠辈，连在峰顶安家落户的气概也没有，怪不得只会些鬼蜮伎俩。”他在长江之上遭遇凶险，被迫跳水逃生，实是生平从所未有的奇耻大辱，爱侣窦蕤兰更惨被掳去，虽是飞鱼帮所为，在他心中对铁掌帮却是一般的痛恨至极。这时傲气一起，冷然道：“曾埋玉孤身在此，铁掌帮的鼠辈竟然没胆子同我动手么？”声音虽不甚高，却是运足了内力送出，料想那片屋舍中人定然人人可以听见。
山谷中回声尚未散去，忽有一个声音道：“曾明王血洗三江、飞鱼两帮，出手太过狠辣，是以在下将山下各处的帮众尽数撤回总坛，以免多有杀伤。明王若是有意赐教，不妨再上山数里。在下在此恭候大驾。”声音也是一般的平常语气，却犹如人在对面一般，听得清清楚楚。曾埋玉点头忖道：“铁掌帮能伤得了窦左使，果然不乏好手。此人内功只怕不在我之下，听声音年纪却也不大。”在下问道：“阁下何人？”那声音道：“在下何颐武，自先师过世后，暂且主持帮务。素闻明教方教主豁达大度，曾明王翩然君子，近日才知江湖传言，多半言过其实。”
两人隔着数里山路对答，曾埋玉脚下丝毫不停。何颐武说到最后那个“实”字时，曾埋玉离铁掌帮总坛已不过百尺远近，以他二人目力，对方面目依稀可辨。但何颐武竟似是算准了曾埋玉的轻功造诣，说话之际所带的内力越来越少，声音到达曾埋玉耳中之时大小强弱竟无一丝分别。若不深思也就罢了，细细一想，这份内力拿捏的功力委实可惊可怖，曾埋玉自问未必便能办到，不禁忖道：“钟相自承武功不及师弟，果然不是虚言。”冷笑道：“不敢！曾埋玉行事，但求无愧于心。旁人毁誉，岂放在心上。”说这句话时，人已到了何颐武对面，自然不须再使内力。
那何颐武中等身材，一幅儒生打扮，面上微有风霜之色，年纪瞧来倒似比钟相还大了几岁。这时向曾埋玉上下打量了一会儿，凛然道：“明王当真能无愧于心么？”曾埋玉一怔，回思自己数日来的作为，果然大违自己生平处事之道，不免心虚。但这心虚才只片刻，一瞥眼间见何颐武下首一人危坐，五短身材，面如土色，正是江上暗算自己的飞鱼帮帮主余有波。曾埋玉登时怒气勃发，喝道：“姓余的，纳命来罢！”身形暴起，五指成龙爪之型，向余有波胸口抓去。
他明知何颐武武功之强未必在自己之下，若是一击无功，引得何颐武出手干预，自己再要杀余有波便极不容易。是以这一击乃是全力施为，手掌未至，一股浑厚的内力已笼罩了余有波周遭四尺方圆，要他无论如何趋避闪躲，都逃不开自己掌力的范围。余有波不过水上功夫了得，论到真实武功，如何能与曾埋玉相提并论？霎时间只觉呼吸艰难，满心想要招架闪避，却是动弹不得。
何颐武眉头一皱，右掌斜剌里拍出，去势虽不甚快，却是意在劲先，手掌离曾埋玉尚有数尺，已带得曾埋玉衣襟飘飘飞起。曾埋玉内力深湛，气机立生感应，心知自己虽可立毙余有波于掌底，但劲力一老，便再也化不开何颐武这一掌。他于瞬息之间权衡轻重，只得左掌改阳力为阴力，抓住余有波胸口“紫宫穴”，将他瘦小的身躯当作一件兵刃，向身后掠去，迎向何颐武掌力。却见何颐武左掌倏地快捷无伦的穿出，拍在自己右腕之上，右掌去势登时大异，绕过余有波的身子，两股掌力并作一路，幻作弧形，击向曾埋玉胸口。曾埋玉不敢硬接，身躯陡然犹如一个极大陀螺般急速旋转，仍是将余有波的身子挡在身前。但他仓促变招，真气运转未免不纯，只觉手里一空，余有波已被夺了过去。
曾埋玉自艺成以来，从未遇见如此了得的对手，心下骇然，身形向后飘出，右手已搭在剑柄之上，心忖：“不意铁掌帮竟还有这样的高手。他既精擅掌法，我与他空手过招正是以己之短攻彼之长。唯有以快剑抢攻，或有胜算。”却见何颐武将余有波轻轻放在地上，回头向曾埋玉斜睨，皱眉道：“原来琅圜明王是这么个莽撞无礼之徒，当真是见面不如闻名。”
曾埋玉冷笑道：“莽撞也罢，无礼也罢，总好似专施鬼蜮伎俩的鼠辈。何先生，我自知空手不是你的对手，说不得，只好出剑了。你若要使兵刃，这便取出来罢。”何颐武一怔，道：“何某一身武功，尽在掌上。曾明王却是以剑法见长的，尽管出剑便是。只是明王口口声声，说我是专施鬼蜮伎俩的鼠辈，不知何某对明王施过什么鬼蜮伎俩了？”曾埋玉道：“你自己心里清楚，何必问我？我有什么莽撞无礼，你便施了什么鬼蜮伎俩了。”
何颐武脸色一沉，怫然道：“明王身入明教，还只两三年工夫，便名动江南，闻道方教主亲赠了‘琅圜明王’的雅号。何某僻处湘西，一向无缘结识明王，心中却好生敬仰。心想琅圜阁乃天帝藏书之所，明王既号琅圜，自然是饱读诗书的明理之人……”曾埋玉轻哼一声，冷冷道：“不敢。”
何颐武又道：“只是今日一见，未免令何某大失所望。明王不问情由向余帮主痛下杀手在先，无端逞口舌之利，强词夺理于后。要知贵我两派虽然水