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罗宾边想边慢慢地走到玻璃门前，然后伸出左手（在昏暗的楼里，她手上的蓝宝石戒指失去了光彩），准备去开玻璃门。但没等她碰到门把手，玻璃门就猛地打开了。
这次不再是擦身而过了。一个十六英石[1]重、衣冠不整的男人冒冒失失地冲出来，重重地撞到罗宾的身上。罗宾被撞得重心不稳，猛地向后倒去。她的手提包脱了手，两条胳膊一阵狂挥，整个人眼看就要掉下高度足以致命的楼梯井了。
[1] 一英石等于六点三五千克。
二
斯特莱克承受住了撞击。听到一声尖叫后，他本能地做出了反应：飞快地伸出一条长臂，连衣服带肉，一把抓住对方身上的某个部位；听到第二声尖叫——疼痛的尖叫后，他猛地一拽，把女孩拉回坚实的地面。女孩的尖叫声仍在几面石墙之间回荡。斯特莱克听到自己大喊了一声：“天哪！”
女孩痛得缩成一团，靠在办公室的门上，轻声抽泣。她身体倾斜，一只手从外套领口伸进衣服里面，捂着胸部。看她的样子，斯特莱克推断自己刚才抓住的，是对方大而结实的左侧乳房。浓密而亮丽的金色卷发把女孩涨红的脸蛋遮住了大半，但斯特莱克能看见泪水正从那只没被遮住的眼睛里流淌下来。
“见鬼——对不起！”斯特莱克的声音在楼梯井回荡，“我没看见你——没想到门外会有人……”
在他们的脚下，楼下办公室那个古怪、孤僻的平面设计师大声喊道：“上面怎么了？”紧接着，楼上又传来听不太清的嘟哝声。楼下酒吧的老板住在斯特莱克办公室上方的阁楼里，此刻正在睡觉。他们打搅了酒吧老板的美梦，甚至可能把他吵醒了。
“进来吧……”
由于女孩靠在办公室的门上，为避免不小心碰到她，斯特莱克用指尖推开门，领她进了办公室。
“没事吧？”楼下的平面设计师怨声怨气地喊道。
斯特莱克砰地关上办公室的门。
“我没事。”罗宾背对斯特莱克，用哆嗦的声音撒谎道，但仍弓着身子，捂着胸部。片刻之后，她直起身子，满脸通红、眼泪汪汪地转了过来。
撞她的人是个彪形大汉：身材高大，毛发浓密，肚子微微鼓起，活像大灰熊。他的一只眼睛又青又肿，眉毛底下破了皮。左脸和粗壮的脖子右侧（皱巴巴的衬衫衣领敞开）分布着一道道边缘发白、肿得高高的抓痕，流出的血液已经凝结。
“您是斯——斯特莱克先生吗？”
“是的。”
“我——我是临时工。”
“什么？”
“临时工，‘应急’中介公司派来的。”
中介公司的名字并未扫除他脸上的疑惑。他们紧张而戒备地望着对方。
科莫兰·斯特莱克刚刚度过了改变他人生的十二个小时。和罗宾一样，他知道自己永远不会忘记昨晚发生的事。眼前这个身穿整洁米黄色大衣的女孩，像是命运女神派来嘲笑他的，因为他的人生正一步步滑向万丈深渊。他根本没打算再找临时工。他解雇前一个临时工的目的，就是想终止跟中介公司所签的合同。
“他们派你来干多久？”
“先干一个星期。”罗宾回答。在此之前，她从未遇到过如此冷淡的雇主。
斯特莱克在心里快速计算了一下。他本来就已经透支了，中介公司一星期的高额费用会让他的财政状况雪上加霜，可能陷入永远也无法偿清的境地。这甚至会成为他最大债主一再暗示的最后一根稻草。
“不好意思，失陪一下。”
斯特莱克走出玻璃门，接着右转，进了又小又黑的卫生间。插上门背后的插销后，他对着洗手池上方那面污迹斑斑的碎镜子照了起来。
镜子里那个跟他对视的人完全谈不上英俊。斯特莱克额头又高又凸，鼻子扁阔，眉毛浓黑，活像年轻时的贝多芬，而且还是打拳击的贝多芬。整张脸上，只有那对青肿的眼睛还过得去。头发浓密而蜷曲，显得异常蓬松——这让他小时候得到过不少绰号，而且有人叫他“阴毛头”。他今年三十五岁，但看着要比实际年龄老很多。
斯特莱克塞上池底的塞子，将脏兮兮的破洗手池放满冷水，然后深吸一口气，把突突直跳的脑袋整个浸入水中，泡了十秒钟，享受那片刻的冰凉、黑暗和宁静。池里的水溢出来，落到鞋面上，但他毫不理会。
昨晚发生的事一幕幕地闪过斯特莱克的脑海：他把三个抽屉的东西倒进背包，与此同时，夏洛特在一旁冲他大喊大叫。他从门口回头望夏洛特，结果眉骨被烟灰缸砸中。他徒步穿过漆黑的城市，来到办公室，然后在写字台上趴了一两个小时。凌晨，夏洛特一路来到办公室，大吵大闹，撂下在公寓没来得及说的最后几句话。抓破他的脸后，夏洛特跑出办公室，他决定任由她走。接着，他决定去追夏洛特，但一出门就撞上这个不知道从哪里冒出来的野丫头，救了她还得安慰她。
斯特莱克从冰冷的水中抬起头，长舒一口气。他的头和脸感到既麻木又刺痛，非常舒服。他用挂在门背上的硬邦邦的毛巾擦干脸，再次审视镜子里那个阴郁的自己。抓痕上的血迹洗干净了，整张脸看着活像皱巴巴的枕头。这会儿，夏洛特可能已经走到地铁站了。促使他去追夏洛特的原因是，他生怕夏洛特做出什么蠢事，其中包括卧轨自杀。二十五六岁那会儿，在一次天翻地覆的争吵之后，夏洛特曾爬上一处楼顶，然后摇摇晃晃地站在上面，要跳楼自杀。也许，他应该感谢这个女孩使自己没有追成夏洛特。经过凌晨的那场争吵，他们不可能再回到过去。这一次，他们彻底结束了。
敞开湿漉漉的衣领后，斯特莱克拉开生锈的插销，走出卫生间，回到办公室。
楼外的街上响起气压式钻机的声音。罗宾背对着门，站在写字台前。发觉斯特莱克进门后，她迅速抽出放在衣服里面的手。斯特莱克知道她刚才又在揉胸部了。
“你的——你没事吧？”斯特莱克问。他尽量避免去看对方的伤处。
“我没事。听着，要是您不需要我的话，我走就是了。”罗宾义正词严地说。
“谁说的——我需要你，非常需要，”斯特莱克听到自己言不由衷地说，“一个星期——好的，可以。嗯——邮件在这里……”他一把捡起门垫上的信件，扔到空无一物的写字台上。他这么做，完全是为了抚慰对方，“呃，你只要查收信件，接听电话，收拾收拾东西就行——电脑密码是‘Hatheril123’，我给你写下来……”在罗宾警惕而怀疑的目光下，他写下电脑密码，“给——我去里面了。”
斯特莱克大步走进里间办公室，关好门，面对空无一物的写字台，一动不动地盯着写字台底下的背包。他的全部家当都在这个背包里。因为虽然还有十分之九的东西留在夏洛特的公寓里，但他怀疑可能永远也见不着了。不到中午，那些东西就会遭受火烧、刀砍、手撕、漂白剂浸泡或被丢到街上。楼下的街上，钻机的噪音响个不停。
债务如山，无法偿清。无法偿清债务将会很快引发可怕的后果。离开夏洛特将导致无法预料却又无法避免的恶果，而且这恶果迫在眉睫——疲惫不堪的斯特莱克一会儿担心这个，一会儿担心那个，感到心烦意乱。
斯特莱克发现，自己不知不觉中坐回到昨晚后半夜睡觉所坐的办公椅上。从薄薄的隔断墙另一边传来一阵窸窸窣窣的动静。毫无疑问，那个临时工正在开电脑。不用多久，那人就会发现他已经三周没有收到任何与工作相关的邮件了。接着，那人会按他的要求打开所有催促还款的最后通牒。斯特莱克感到筋疲力尽，浑身酸痛，饥饿难耐，最后再次趴倒在写字台上。他面部朝下，双臂抱头，捂住耳朵，以免听到隔壁传来的声音——隔壁，一个陌生人正在一步步揭他的丑。
三
五分钟后，门上传来一阵敲门声。快要睡着的斯特莱克猛地坐直身子。
“对不起。”
刚才，迷迷糊糊中，斯特莱克又下意识地想起了夏洛特。再次看到这个陌生女孩，他大吃一惊：女孩脱掉了大衣，只穿着合身的米色紧身毛衣，显得非常性感。在接下来的说话过程中，斯特莱克一直把目光停留在女孩的发际，不敢看对方身上的其他地方。
“嗯？”
“来了一位客户。要带他进来吗？”
“来了什么？”
“一位客户，斯特莱克先生。”
斯特莱克盯着女孩，愣了几秒，同时在心里回味着女孩的话。
“对，好的——不，请先给我两三分钟时间，桑德拉，然后再带他进来。”
女孩什么也没说就出去了。
斯特莱克愣了一下，纳闷自己为什么叫她桑德拉，然后一跃而起，开始收拾，尽量让自己看起来穿戴整齐，闻起来没有异味。他钻到写字台底下，从背包深处抓出一支牙膏，张开嘴，挤入三英寸。在卫生间他发现领带弄湿了，衬衫正面溅上了点点血渍，于是立刻连撕带扯，解下领带，脱掉衬衫。一时间，纽扣乱飞，碰在墙壁和文件柜上，噼啪作响。接着，他从背包里扯出一件皱巴巴的干净衬衫，手忙脚乱地穿上，最后把背包塞进空文件柜的背后。做完这一切，他急忙重新坐下，并检查了一下眼角有没有眼屎。整个过程中，他一直在想，这个所谓的客户是否真是来找自己办事的，事后又是否会用真金白银支付服务费。十八个月来，斯特莱克的财政状况日益恶化。在此期间，他逐渐明白，自己担心这两个问题绝非杞人忧天。直到目前，他仍在向两个客户追讨所欠的服务费，还有个客户甚至分文不付，因为斯特莱克的调查结果不是他想要的。他背负的债务越来越多，本地区的租赁评估可能会使他失去租赁办公室的资格——这间位于市中心的办公室是他好不容易才租到的，而且斯特莱克现在根本没有闲钱请律师。最近一段时间来，他被逼得实在走投无路，老是幻想动用各种简单粗暴的手段讨回拖欠的款项。他真恨不得提上一根棒球棒，去吓唬吓唬欠钱的人中那几个厚颜无耻的无赖，看看他们在他面前瑟瑟发抖的模样。
门再次打开了。斯特莱克连忙放下正在掏鼻孔的食指，坐直身子，使自己看起来显得精神而警觉。
“斯特莱克先生，这位是布里斯托先生。”
跟着罗宾进来的客户，给人的第一印象非富即贵。那人长得倒不怎么样，上嘴唇很短，露出几颗大门牙，活像兔子。皮肤呈土黄色。戴着厚厚的眼镜，一看就知道是近视眼。但他的穿戴不同寻常，深灰色的西装做工非常考究，泛着光泽的浅蓝色领带以及手表、鞋子，看着也都非常名贵。
这人的衬衫洁白而挺括，相形之下，斯特莱克身上的衣服显得更加皱巴巴。为从身形上找回点自信，斯特莱克站了起来（他身高达六英尺三），伸出毛茸茸的手，努力摆出忙得顾不上洗衣服的神情，使自己在穿着讲究的来人面前不至过于尴尬。
“幸会幸会，我叫科莫兰·斯特莱克。”
“我叫约翰·布里斯托。”那人跟斯特莱克握手，说道。他说话温文尔雅，声音很好听，但口气带着犹豫。他的目光停留在斯特莱克那只青肿的眼睛上。
“两位先生喝茶还是喝咖啡呢？”罗宾问。
布里斯托说要一小杯纯咖啡，斯特莱克没有回答。他刚瞥见办公室外间门边的破沙发上坐着个年轻姑娘，眉毛浓密，身穿过时的粗花呢西装。简直难以置信，竟然一下子来了两个客户。该不会是中介公司派来了两个临时工吧？
“您呢，斯特莱克先生？”罗宾问。
“什么？哦——纯咖啡，请加两块糖，桑德拉。”斯特莱克回答。“桑德拉”三字一出口，他就后悔了。他看到罗宾关门时撅了撅嘴。直到这时他才突然想起，办公室里没有一点咖啡和糖，甚至连杯子也没有。
布里斯托受邀就座后，扫视一圈破旧的办公室，斯特莱克猜他大概会对这个办公室感到失望。这人看上去既紧张又羞愧，像是疑心妻子出轨的丈夫，但身上透着一丝威严，不过这主要是因为那身名贵的行头。斯特莱克在想，布里斯托是怎么找上门的。鉴于他唯一的客户没有任何朋友（关于这一点，那个女客户老是在电话里向他哭诉），布里斯托不可能是别人介绍来的。
“有什么能为你效劳的吗，布里斯托先生？”斯特莱克靠在椅背上问。
“是——呃——其实，我想确认一下……我觉得我们以前见过。”
“真的？”
“你可能不记得我了，毕竟都过去这么多年了……不过，我记得你好像是我弟弟查理的朋友。查理·布里斯托，你还有印象吗？他死了——出意外死的——九岁的时候。”
“啊！”斯特莱克说，“查理……对，我记得。”
关于查理这个人，他确实印象深刻。斯特莱克的童年坎坷而漂泊，经常转学。因此他结交了许多朋友，查理·布里斯托就是其中一个。当时，斯特莱克刚转学到伦敦的一所学校，而很不安分、无所顾忌但讨人喜欢的查理是一帮哥儿们中的“老大”。查理只看了个子高大、说话带着浓重康沃尔口音的斯特莱克一眼，就立刻宣布他是自己最好的朋友和“二当家”。接下来的两个月，两人成了铁哥们，一块干了很多坏事。童年时的斯特莱克总是羡慕其他孩子家里井井有条、其乐融融，羡慕他们可以多年拥有自己的卧室。他对查理的家记忆犹新——房子富丽堂皇，附带一大片阳光灿烂的草坪和一个树屋，查理的母亲还会给他们做冰镇柠檬汁。
但接着，斯特莱克遭遇了有生以来令他感到最为震惊的事。那年复活节假期过后的开学第一天，班主任告诉他们，查理死了，永远不会回学校了。查理在