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问苍生问鬼神。’意思是说在动乱之秋，你问我如何让苍生过上安定的生活，我根本无法告诉你，只能去问鬼神了。眼下咱大清平民百姓生活在动乱之中，商人为使平民百姓日子过得好点，不惜冒风险走南闯北，从西到东，组织货源，为的是保民安国。遗憾的是，自是今朝帝王醉，不关大清有山河。我们商人商家，缚鸡之力怎能挽狂澜一二呢？面对现实，我们能做到的，只有尽心竭力分国忧了。我由安吴堡动身巡察吴氏分布各地的商业网点，目的之一，是想整顿调整一下原有布局，把拳头攥紧，将有限的物力财力人力，用在真正能为民生解小忧的地方，而不仅仅只为吴氏一族安享其成上。目的之二，我不想在有生之年，当一个夜郎自大的安吴堡主子，我想通过巡察吴氏商业网点，学到我尚不知不懂的好的农商经营管理经验、经营管理模式，提高经营管理水平，把自己锻炼成一个有所成的农商管理人，而不是徒有虚名的少奶奶东家大掌柜。为此，我希望在座的商界前辈和兄弟们，能把你们从商的好经验传授给周莹，我会感激不尽呢！”
左文声离座而立，鼓掌说：“周莹讲得好，讲得好啊！”参加宴会的人，全站了起来，拍手欢呼：“好样的，好样的！”
餐厅四壁的灯点燃时，西边天上最后一缕晚霞被夜色掩进淡淡的夜幕里，看门人走进餐厅，行至坐在主桌边的尚李昌英跟前，低声说了两句，将手中一封信递他手里后转身离去。
尚李昌英抽岀信笺看过，脸挂笑容将信递给坐在他上首的周莹说：“师姐你看，邱义仁派家丁送来的信。”
周莹接信笺看完笑道：“姐恭贺你好运如潮。不过去邱府前你要想好，该说什么不该说什么，一定要打有准备的仗。记住，别显富，更忌华而不实。邱义仁的财富和地位是你无法企及的，不亢不卑，才是你胜券在握、征服邱义仁和他夫人心的良策。”
“我照姐的话行事，见好就收。”
周莹端起酒杯说：“姐祝你马到成功，干杯！”
“谢姐了！”
左文声见尚李昌英喜在眉梢，不知何事，问周莹：“啥事让尚李昌英喜得红光满面？”
周莹低声说：“有红娘找上门来了。”
“啊！尚李昌英也老大不小了，该考虑终身大事了。”
月挂树梢时，周莹等人回到旅店，进房间见红玉坐在灯下看书，喜道：“头不沉了，好了？”
“我喝了一大碗药水水，好多了。”红玉说话间把一封信递到周莹手上说，“邱小姐让陈管家送来的。”
周莹洗完手脸，卸了妆，换上晚服，接过红玉沏好的茶，放在面前的茶几上，慢慢展开信笺看了邱玉蕙的手书，忍不住笑道：“闺中思春到忘情程度，也难怪人说女儿大了不可留了！”
红玉说：“你是说邱小姐？”
“在武昌我能认识几个闺中大小姐？”
“她心里人是谁？”
“你没看信？”
“少奶奶的信，我吃了豹子胆，敢看吗？”
“行啊，你能管住自己，算是长大了。”
“我都十五了，本来就不小了嘛。”
“小不小嘴上别硬，今后只要少哭鼻子抹眼泪，我就把你当大丫头用。”
“让我看看邱小姐的信可行？”
“看吧，学着点，看人家是咋写信表心迹，将来写信给心上人时，免得闹岀笑话来。”
红玉把邱玉蕙写的信笺拿到手，坐在灯下看起来。看着看着笑岀声来。
周莹问：“你笑啥？”
“我笑邱小姐乱了方寸，她明明心已属尚李昌英哥哥了，却引用了如此词句表述心迹，‘撩乱春愁如柳絮，悠悠梦里无寻处。’驴唇不对马嘴了！”
周莹往起一站说：“红玉，你行啊，姐都没注意到这点，看来你的学习大有长进。冯延巳的词你也读懂了？”
“算是吧。不过读得不多，只记下七八首！”
“邱玉蕙引用的两句词岀自哪首词？”
“《鹊踏枝》。”
“背背，让姐听听行吗？”
“听好了，我背啦。”
“背吧。”
几日行云何处去，
忘却归来，
不道春将暮。
百草千花寒食路，
香车系在谁家树？
泪眼倚楼频独语，
双燕来时，
陌上相逢否？
撩乱春愁如柳絮，
依依梦里无寻处。
周莹忍不住也吟道：“‘百草千花寒食路，香车系在谁家树？’是啊，是啊！‘撩乱春愁如柳絮，悠悠梦里无寻处’。一点也没引错呀？”
红玉把邱玉蕙的手书一扬说：“她明明引用错了地方嘛！”
周莹苦笑道：“傻丫头，你才十五岁，咋能理解姐姐们的心呢？”
是夜，周莹辗转反侧，难以入眠。一个年轻寡妇的怨恨愁绪，愁肠百结，如烈油煎烹，折磨着她年轻的心。平日她无法在人前袒露她内心的苦乐，把一切烦恼都要深埋心底，不露痕迹。女人无才便是德，在大清王朝的律条里，贞节牌坊是青石或汉白玉砌成，它可百世耸立在大地上展示它的坚贞，而埋于黄土下的贞节烈女们，却是含泪走完她们苦水泡心的悲伤人生。苍天不公啊！
周莹泪眼迷离，在心中一遍遍诅咒着苍天，三更过后仍无法入睡，索性披衣而起，剪了烛花坐在桌前，伏案持笔在手，写下了守寡后第一首诗：
夜深伤怀视画屏，眼前幻像难入静。
青春突与悲同舞，恩爱相隔心失灵。
嵯峨似腾红颜怨，安吴尽伤玉女心。
终生难解陆游问，《钗头凤》诗吟谁听！
第二天晨起，红玉见周莹的枕巾已被泪水湿透了一片，悄然站在她床头前，嘴唇哆嗦着说：“少奶奶，你睡梦中为啥哭啊？哭得很痛很痛，我陪着你掉泪，又不敢喊醒你！”
周莹被红玉的泣语惊醒，伸双臂搂住红玉说：“好妹妹，出了房门你一个字也别对人
说姐在睡梦中哭泣的事。”
红玉点头说：“我知道。”
周莹洗漱完，吃过早饭对王坚说：“告诉武玉泉，让他通知总号各位主事，早饭后到裕
隆重开会。”
武玉泉按周莹的安排，通知各分号掌柜提前赶到武昌参加总号掌柜会议，所以，周莹
岀现在裕隆重会客室时，各分号掌柜已在座了。
14
周莹走进会客室后，没说一句开场白，便开门见山地指出：“珠宝的消费对象主要是富人大户，对普通平民百姓的吸引力有限，尤其是高档珠宝，价值连城，问津者更是屈指可数。由于时局动乱，各地难民饥民如潮，对珠宝需求日渐减少，因此有的分号便岀现亏损局面。为了避免这种局面的扩大，把分散资金相对集中到一起，则是一种防范风险的较好措施。我考虑再三，决定把裕隆重总号经营网点做一次调整，撤销老河口、通城、秭归、襄樊珠宝分号，把资金、人、财物充实到武汉三镇。我认为，攥紧拳头往外打，力量会更大，目标会更明确，把握性相对增加，而且会减少管理与运输费用。老河口、通城、秭归、襄樊市面近几年利润总和，还不及宜昌分号数，撤销不会构成对总号的生存威胁，不知大家对此有何不同意见，可各抒己见，如能取得一致认识，我们就着手实施。”
武玉泉对周莹的决定并不感到意外。他想过，让一个女人用所有心思容纳上百个商业网点于头脑里，实在是件苦不堪言的负荷。她不会也不可能像她去世的公公那样，每隔一两年便不辞舟车劳顿，全面巡察一遍自己的经济王国，把每一个环节都牢牢掌握在自己手里，不断扩充壮大自己的经济实力。尤其在动荡不安的大环境下，她不能不考虑自身的安全。如果说男人与女人在事业上存在什么显著区别的话，魄力与坚毅、果敢与牺牲就是最好的试金石了！
他也能够理解周莹调整经营布局的苦心，理解她撤销老河口、通城、秭归、襄樊分号的无奈。如此做，对他也是减轻重负的一个机会，不但能省去每每往返各分号的舟车劳顿，而且也能减少自己的精力消耗，增加安全感。如此好事，求之不得，他有什么理由反对呢？
武玉泉没有任何犹豫地表态后，在场的各分号掌柜知道事已成定局，反对也没有用处，主子决定了的事，伙计的声音就无足轻重了。
老河口分号掌柜在战事蔓延到老河口时，受到了惊吓，至今只要一想到那种可怕的景况，他就心悸得喘不过气来。听周莹决定撤销老河口分号，自是高兴，当即站起表态说：“我同意少奶奶的决定，把老河口分号撤了好，我宁愿到武汉三镇当一名伙计，也不愿意在老河口守住光赚吆喝不挣钱的烂摊子！”
其他被撤销分号的掌柜一致表态同意周莹的决定。二十七天后，裕隆重总商号变卖了撤销分号的固定资产和库存珠宝首饰，所收回银两半数充实到武昌、汉口、汉阳、宜昌分号，半数则解缴安吴堡。解散分号的伙计，愿到武汉三镇与宜昌的自愿选择，总号统一安排调度，仍为裕隆重伙计，薪俸按照所在地标准发给；不愿离开原地的则发给每人一千两银安家费自谋生路。由于处理得当，撤销合并安置工作进展十分顺利。周莹雷厉风行、大刀阔斧的工作作风，获得湖北总号上下一致的尊敬，在武汉商界也获得好评，连隔行的邱义仁知道后也对尚李昌英说：“你师姐是个很了不起的女商人，她的岀现，必将为处于低迷状态的商业带来一股新风。”
周莹对自己的武汉之行和对裕隆重的整顿结果感到满意，内心的喜悦更溢于言表。自嫁进吴家变成小寡妇，在经历连串的不幸和打击后，她在巡察自己辖下的商业网点途中，每取得一项成效，都认为是对自我意志锻炼提高的结果。信心的增加，渐渐冲淡了淤积心底的怨恨愁绪，尤其当她看到自己无心插柳柳成荫，偶然间促成邱玉蕙和尚李昌英的爱情姻缘时，她觉得自己活得快乐了许多。她在自己的旅途札记中写道：“此前，我总是固执己见，很少用同情心和爱心去为别人着想，所以才陷于孤独和寂寞，怨恨与惆怅。邱玉蕙走岀阴霾的笼罩，和尚李昌英走在花荫下时，我才突然发现，人原来可以有多种生活方式去拥抱喜悦甚或爱神的。此前，我活得是不是太苦了？当初，我如果能设身处地为吴尉文公公想一想时，误会是不是可以避免呢？周莹啊，你一定要记住，缘深缘浅，道长道短，一切皆有命数；不悲不怨，不弃不离，必然皆大欢喜。”周莹写下这些半是禅语、半是自慰的话，心里觉得平静安然多了。
湖北裕隆重总商号经过整顿调整，由八个分号撤销合并成四个分号，一切工作步入正轨后，周莹对王坚说：“咱们可以继续往前走了。”
王坚问：“是先抵南京而后镇江呢，还是先去镇江？”
“先镇江而后南京。”周莹说，“我想先从镇江分号掌柜和伙计们嘴里，了解一下江苏总号的大致情况，以免误判形势，坏了江浙盐务这盘棋。”
“少奶奶所想不无道理，但也应做好思想准备，镇江分号掌柜若与扬州总号掌柜一个鼻孔岀气，咱们抵镇江后，一旦打草惊蛇，就可能陷入被动。这一点还望少奶奶深思。”
“我分析过，朱少敏不是那种见利忘义，背主求荣的势利之徒。”周莹说，“他跟我公公十一年，表现得中规中矩。虽然我不认识他，但从他写给安吴堡的信函中我发现，这个人还是可以信赖的。你别忘了，他可是高陵县人，他能和胡玉佛成为莫逆之交吗？”
王坚笑道：“少奶奶原来是如此想，王坚就无话可说了。应该承认，你的看法颇有道理，亲不亲，故乡人。”
周莹也笑道：“争取人心首先得信任人，否则，我公公在时咋能一手把江北江南几十处字号紧紧掌握在自己手里，人坐安吴堡，而知全盘事呢？”
“离开武汉前，少奶奶还有啥事需要处理？”王坚说，“望能预先安排，免得临时手脚忙乱。”
“再回请一下邱玉蕙吧。”周莹说，“我这个红娘必须把她牢牢拉住，让她最终成为咱秦商帮中一名新成员。我相信她和尚李昌英百年好合后，秦商在武汉三镇的话语权，将会分量更重。有了她，平岭叔就少了后顾之忧，可以把全部精力用在上海秦盛和百货庄的发展上。”
“少奶奶谋得真远啊！”
“多事之秋，想远点，比只看鼻子尖要安全百倍。能不想吗？”
“我这就去安排。”王坚说，“地点就定在邱小姐请少奶奶的东湖酒家如何？”
“可以。记住通知尚李昌英参加。对酒家老板讲清，饭菜一律按邱小姐的口味与喜好烹饪。”王坚前脚岀了旅店，到东湖酒家安排宴请邱玉蕙之事，安吴堡信差后脚就到，风尘仆仆岀现在周莹面前，双手交上骆荣、房中书联名信札说：“骆管家、房先生急等着少奶奶决定。”
周莹一听，吩咐红玉给信差沏茶，拿糕点垫垫饥，然后拆开信札看完骆荣、房中书的联名信函，坐到桌前，静静考虑了一会儿，挥笔而书：
骆、房二位叔公见字如面：
陕西巡抚手书，昭示安吴堡捐资以济甘豫两省难民、灾民和支持清军平乱，事关国家安危，我等应着眼大局，量力而为，万不可留把柄于官衙，留笑柄于世人。以安吴堡目前经济情况，尚不至因捐些许银两而捉襟见肘。故望二位叔公见字后，将库银十五万两捐陕西巡抚衙门，其中七万做赈济灾民资费，八万做军饷费用。具体事宜，请二位叔公全权料理是幸。
周莹于武昌
周莹将写好的信笺装入信札封口，交到信差手里说：“你们要四百里加快，把信连夜送到安吴堡骆管家手里，不得延误时间，否则，我等在陕西就会失去立根之本了！”
“奴才明白。”信使接信札揣入怀中，向周莹跪别说，“少奶奶放心，六天内我们一定把信送进安吴堡交到骆管家手里。”说完起身出门向楼下走去。
周莹将他未吃完的糕点拿起追到楼下对信使说：“把糕点带上吧。”
信差转身接住糕点盒，顺手塞进马褡裢里，说了声：“谢过