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增加了两间经官府特许开设的晋盐专卖和茶叶专卖铺面。当年底，仅晋盐和茶叶专卖便占有了高陵市场六成份额，南糖糕点店也成为高陵县城中名字叫得最响、买卖最红火的字号。这件事使渭北地区所有吴氏家族商行货栈钱庄的掌柜们，看到周莹办事雷厉风行、不拖泥带水的实干作风，原来怀疑她无控制管理能力的掌柜们，此时全改变了看法，一个个心甘情愿为她尽忠效力了。
王坚对于周莹撤回择子嗣承继的决定，一直存在不同看法，他认为周莹之所以退让，是女人的软弱无能，成不了大气候。被吴尉斌几句硬话便吓得步步退让的少奶奶，充其量也只能成为一个外表精明强干、内心懦弱畏怯的小寡妇，跟着她还能有何作为呢?他甚至怀疑敢于直面压力为吴尉文、吴聘摔瓦盆的周莹，当时胆量是不是真的发自内心，他希望周莹能像吴尉文在世时那样，成为一个足智多谋，敢想敢说敢干的主子，在风浪临头时心不慌眉不皱，做出一番令世人刮目相看的事情来。自己作为她的保镖武师，也会因此感到神气和光彩。可是，女人终归是女人，女人天性软弱是无法在男人的激励鼓舞下，变软弱为刚强的。他想离她而去，去做一个真正的男人，在江湖上闯出一片属于自己的天地。只是他又无法忘却周莹留给他的一个纯净女人的美好印象，她单纯、善良、平易近人，从不以主子的身份对待下人，更少对下人们呵斥责备，遇到不顺心事，宁抱头大睡，也不会发出一句怒吼声。虽然与她接触的时间有限，但给他留下的许多令他难以忘却的事，并没有随着她的悲声叹声而变得模糊。她是一个令人心疼的小寡妇，一个才走进青春年华便遭遇霜打风磨的女人。她需要男人的帮助和关爱，需要他人的同情和安抚，在她需要温暖的时候，离她而去，算是怎样的人呢？他又犹豫了、动摇了，不辞而别的念头退到了脑后。他不承认自己在想入非非，在他心里，认定自己是一个顶天立地的男子汉，一个敢用生命为保护她的安危而挺身而出的武师，若因一两件想不通看不惯的事便怀疑她驾驭吴氏家族、管理安吴堡的能力，未免太不公平了。
在矛盾与混乱的困惑中，王坚对自己的去留做了多次假设，每一次假设又都被否认推翻，他不知自己啥时候变成了一个谨小慎微、瞻前顾后的男人？
周莹撤回择子嗣的决定，催化了他离开安吴堡的决心。他认为，出尔反尔的事在众目睽睽下已经出现，以后还有啥出尔反尔的事不能发生呢?跟一个没有主见的主子打交道，需要承担的道义责任和风险，随时都可能落在头上，与其将来被人指责为主子的帮凶，不如早一日远走他乡，去过自己无憾无怨的清白生活。他决定不辞而别。但在收拾完行囊走出房门的一瞬间，他脑子里又闪出周莹的面孔，那双对他投来气恨爱怨的眼睛，令他打了一个冷战，也使他想到了她的勇敢和果断：一个十八岁的女孩能在失去亲人的悲痛中，毫不迟疑地推迟发丧；采取果断行动，召回各地掌管吴氏家族商业的管理人，制止了财富可能出现的流失；安抚遇难者遗属，稳定安吴堡内部，以图后进的种种措施，不仅获得了成功，而且对东大院在安吴堡早已确定的权威和地位，更增添了不可撼动的砝码。由此看来，周莹确实是一个工于心计，善于在大风大浪中逆风行船的主人，照此下去，安吴堡的来日定会变得更好，跟这样的主子往前走，咋会没有前途呢？
他收住了往外走的脚步，把背在背上的包袱放下，拍着脑门儿自言自语：“我到底咋了嘛!”
西边天上最后一抹红霞消失后，周莹走进花园，丫鬟红玉手提宝剑跟在她身后，像往日一样，两人之间保持着三五步的距离。
周莹刚刚走进通向假山的鹅卵石甬道，一个黑衣人忽地从假山背后冲出，手中的柳叶刀直向周莹胸脯刺去。
周莹听到风声，见柳叶刀已逼近胸脯，倒吸一口冷气，下意识地急忙侧身滑步，脚下用力旋身移动，硬生生躲过了一刀。
黑衣人出手虽快，似乎并不想真的伤到周莹，所以在周莹侧身滑步旋身躲避时，已收刀向后，待周莹站稳时才第二次挥刀进击。
丫鬟红玉吓得嘴张了老大，愣怔在一边，想喊就是喊不出声来，呆呆地看着周莹与蒙面人过招。
在黑衣人第四招出手时，她已看出对手并无意要自己性命，出招虽狠，但都是半招即收，明显是在试探自己的应变能力。一个不敢来真格的，一个手中没有兵器，只有躲避呼喊：“有刺客，来人哪……”
愣怔在一旁的红玉被周莹的喊声惊醒，忙把手里的宝剑抽出鞘喊道：“小姐，接剑……”
周莹怕被对手乘虚而入，所以没敢回身接剑，而是就地纵身上跃，顺手折得一根树枝，脚尖落地时，右腿往前一蹬，几粒石子风鸣疾起，直射黑衣人头脸。黑衣人举刀击落石子，才要收刀，周莹手中树枝已如剑扫在他肋下，咝的一声响，黑衣人后背衣服已裂了一条尺长口子，此时，被红玉的呐喊声招来的十几名庄勇与仆人，见有人持刀攻击少奶奶，哗啦一下，各持棍棒刀枪扑了上来。
黑衣人见庄勇仆人向自己扑过来，往后纵跃中将手中的柳叶刀往地上一撂，高声喊道：“少奶奶请住手。”声音没落已一把扯下罩头黑纱，双手抱拳说：“少奶奶，恕王坚冒犯之罪。”
庄勇与众仆役见是武师王坚，个个目瞪口呆，手持刀枪棍棒木立原地，进不是退也不是，脸一齐转向周莹。
周莹抛掉手中树枝，瞅瞅王坚，向庄勇仆役们摆手说：“大家回去吧，虚惊一场，原来王武师想试探我的胆量!”
王坚的用意被周莹一语道破，心里嘀咕：“看来我小看了她，也误解了她，她确实不是个甘居人下的女人。我王坚为她效力，不足愧也!”
周莹见众人退出花园，理理衣裳对王坚说：“先生试探我的胆量，用心良苦，但你小视我周莹了。我虽女流之辈，亦知不进则退、不搏而亡的道理，安吴堡生死存亡，今系我一身，我焉能高枕无忧?况且，一个年轻寡妇在长辈与同辈者的心目中，有多大分量，我心里清楚。宁在曲中求，不在直中取是上策。吴氏家族五门，现在每一门都比东大院人丁兴旺，我若与他们直面比高见低，出不了两年，东大院就将消失在安吴堡的凄风冷雨里了!”
王坚抱拳致歉道：“少奶奶心思王某望尘莫及，刚才莽撞万望海涵。从今往后，我王坚将一如既往跟随少奶奶左右以效犬马。”
“无须自谦也无须自责，自与先生结识至今，我从没把先生看作外人，因为先生为人我心中有数。如果说骆叔和房叔在我心目中是长辈靠山，你在我心目中便是安全的保护神。”
“少奶奶越是看重我王坚，王坚越感无地自容了。”
“此处不是谈话之地，我们到客厅相叙吧。”
王坚年已二十八岁，长得魁梧剽悍，一表人才，知书识礼，武功高强，是八卦掌创始人董海川得意弟子之一。十八岁时经人介绍投身安吴堡吴尉文门下，不久便以出色的智慧和非凡的勇武表现，赢得吴尉文赏识，成为吴尉文的左膀右臂。在安吴堡九名谋士武师中，是举足轻重者。过去十年间，他从不露锋芒于外，待人接物，平易可亲，一言一行，皆有分寸，在老老少少的心目中是一个文晓天下事，武不辱师宗的文武全才。十年间，他的八卦掌
威震渭北，为武林人士所敬服。
周莹知道自己在安吴堡的地位是建立在什么基础上，更清楚一旦失去管家骆荣，账房总管房中书，武师王坚、史明等人的支持，将面临的是什么结局。四个叔父中只要有两人坚持要她交出安吴堡管理权，她在吴氏家族中的权力，就将丧失殆尽，成为东大院真正的孤家寡人。四个叔父之所以不敢轻易向她发难，一是内部之争难以平息，二是顾忌会遭骆荣、房中书、王坚、史明等实力人物的抵制反对，三是担心官府出面袒护东大院。毕竟，吴尉文生前为自己身后构筑起的防护网，是那样的坚固，那样的庞大。上至京城，下到省州府县，各级官吏只要提及“武德骑尉卫守府”的名字，便会想到吴尉文和他的事业继承人吴聘、周莹，要
从周莹手里夺走吴氏家族对安吴堡的管理权，吴尉斌兄弟四人心里明白，这许多关节打不通，等于是痴人说梦。
周莹以自己的诚实和亲切语言，把王坚易动感情的大脑，说得天旋地转一般时，他对自己早先的想法做法感到无地自容了。他像发誓般表白着：“少奶奶，放一百个心，从今往后，王坚若再胡思乱想，你就拿剑把我的心剜出来喂狗。”
周莹忍不住微笑道：“话重了。一家人不说两家话，在先生面前，我是小妹妹，焉能对自己哥哥起疑心？”
客厅里一时陷入寂静，红玉此时换了一对红烛，说：“小姐，西大院刚才来人说，二老爷出事了。”
周莹一惊，忙问：“出了啥事?”
“二爷坐的轿车连车带人掉进了泾河里。”
“二爷咋样？”
“好像灌了水。”
“真的?”
“我听得不准，骆总管马上就会来向少奶奶报告。”
“快点去把骆叔叫来。”
红玉刚要出门，骆荣便跨进门槛说：“少奶奶，二爷掉进泾河被活活淹死了!”
周莹一听，张大了嘴，半天没说出话来。
红玉急了，上前摇着她说：“小姐，你倒说话呀。”
周莹长叹一声，泪已挂在脸颊上，喃喃地说：“老爷走了才几天，二爷就跟上走了，安吴堡造了啥孽呀!”
“都是择子嗣过继惹的祸。”骆荣突然说，“我太低估了吴氏兄弟呀!”
“此话怎讲?”王坚问。
“半月前我听二娘讲，她看到有人盯二爷梢，当时以为是闲扯，谁知现在二爷就溺水而亡了!”
“这与择子嗣咋能扯上呢?”
“二爷虽为人尖酸刻薄，拈花惹草，在安吴堡却没啥仇家，除和五爷在少奶奶择子嗣上发生争斗外，这许多年，从没和他人发生争执，自和五爷闹翻后就再没安生过。这不是明摆着的事？二爷溺水，逃不脱此事。”
“我劝骆叔慎言为要，人命关天，可不是道听途说的玩笑话，传出去，还了得？”
房中书这时闻讯赶来，进门便说：“骆兄一生出言谨慎，今晚咋啦?嘴上那把锁跑哪里了?”
“我只是在内宅说说，看把你们吓的!”骆荣也感到自己一时有失老成，转身对周莹说，“少奶奶别往心里放，权当我没说过。”
周莹叹道：“真也罢，假也罢，我们权当不知道就是了。现在你们先和我一道到西大院走一趟看看情况，若二爷真的殁了，治丧就得抓紧筹划。”
这时几个家丁已等在客厅外，每人手里提了一个白灯笼，等待主人发话前往西大院。
周莹在前，丫鬟红玉紧随，骆荣、房中书、王坚、史明在后，开路的家丁前六个灯笼，后四个灯笼，把路照得一片白，出了东大院街门，朝西大院走去。一行人到了西大院门口，见没一点动静，周莹说：“咋回事，西大院不该无事一般呀？”
家丁叫开西大院街门说：“东院少奶奶来了。”
西大院看门的说：“二奶奶在上房呢。”
周莹也不多说，径直进门往西大院上房走去。
西大院三进院子，没点一个灯笼，不像死了人的样子。周莹进得上房，见二婶正坐在炕
上拿手帕擦眼，便上前问道：“二婶，我二叔出啥事咧?”
“刚才西乡来人说，你二叔坐的轿车掉进泾河里，人是死是活还不知道，我已打发你兄弟吴亮带人去看究竟。”
周莹长出一口气说：“接报把我吓得十魂跑了九魂，没停点就赶过来了。”
“回去吧，等吴亮回来，我打发人过去给你一个准信。”
回到东大院，一路没吭声的周莹说：“是谁报的信？连个准话也说不清!”
骆荣直摇头说：“荒唐，荒唐，简直荒唐，吴天明不是说谎的人，今晚咋也说起谎话来!”
王坚忍不住笑出声来说：“老实人说假话，哄得咱们马不停蹄，东西两院来回跑。”
“好了，都回去休息吧。”周莹气也不是笑也不是说，“但愿二叔逢凶化吉，明天平安归来。”
骆荣、房中书、王坚等人离去后，周莹和红玉往自己房里走去，刚走到水池西边，周莹转脸向西墙根望了一眼，恰巧此时月亮从云层里钻出来，照得西墙根的树荫铺了一地。就在同一瞬间，一个移动的人影闪进了她的眼帘，她一下来了兴趣，心想，谁黑灯瞎火顺墙跑啥?
毕竟还年轻的周莹，好奇心一来，拉上红玉就朝西墙根走过去。红玉不知周莹要干啥，问道：“小姐，西墙根有啥好去处?黑灯瞎火，踩住蝎子就有痛喊了。”
“到地方你就知道了。”周莹说，“月亮出来了，我都不怕，你怕啥?走快点。”
两人到了西墙根，人影早不知跑到了何处。周莹有点纳闷，心想：我不是见鬼了吧?就在她想找到答案时，花园门侧的那三间厦房窗户上突然亮出灯光。她又一想：刚才那人影是二娘没错，可她黑灯瞎火乱窜个啥?当她拉住红玉走到狗娃子的住房窗下，准备戳破窗纸看究竟时，房里传出一个女人说话的声音：“我紧收拾慢收拾，还是来晚了半个时辰，让你等急了是不是?”
“我刚躺下你就来了。”是狗娃子的声音。
“三学明天要进县给马换马鞍，我为他烙了一个锅盔路上吃，耽误了我们的好事!来，我们先亲热亲热。”
周莹听出是二娘的说话声音，心里忍不住想笑：一个三十二三，一个十七八，居然打得火热，如今世道怪事真多呀。
她转身拉住红玉就走，红玉已吓得浑身打哆嗦，直到回到房里，也没敢大声出气。
周莹对红玉说：“别乱说，让外人知道了，东大院能叫人放火烧光。”
红玉小声