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皇帝略停一下又說，「還有件事，我要跟你商量。」
這件事有關萬貴妃身後的榮辱，及萬氏家屬的禍福。先是有個御史曹璘上奏，指責萬貴妃蠱惑先帝，擅作威福，應請削去謚號，並將棺木撤出茂陵，另行改葬。皇帝認為不妥，因為說萬貴妃的過失在「蠱惑先帝」，以此削謚，無異表示先帝已受她的蠱惑，彰先人之過，非人子所忍為；至於改葬，驚動山陵，更萬萬不可。所以對曹璘之奏，留中不發──宮中名之為「淹了」。
但另一道奏章，就不同了。上奏的人是個小官，山東魚台縣的縣丞徐頊，他揭發了一件口耳相傳，但從未見諸文字的宮闈之秘，那就是紀太后致死之因，請求逮捕當年為紀太后診病的御醫，及萬氏戚屬曾出入宮禁者，嚴加審訊。
皇帝可以「淹」曹璘之奏，卻不能「淹」此奏。世間如有人指出某人的殺母之仇，而此人竟默爾以息，不加追究，這還算是人嗎？為此，皇帝將原奏發交廷議。
萬安一看此奏，驚恐萬狀，一再聲言：「我久已不跟萬家來往了」；另一閣臣劉吉與萬家是姻親，自然亦不能不起恐慌，與萬安竭力活動，希望在廷議中打消其事。但萬安卑鄙，劉吉刻薄，人緣都很壞，所以廷議的結論是：「應如徐頊所請。」
這一下，本性仁厚的皇帝為難了。他本意不想來算老賬，但眾議僉同，似乎不算不可。要跟懷恩商量的，就是這件事。
「這得先問萬歲爺自己的意思。」
「萬貴妃保護先帝有功，而且萬貴妃之死，先帝一直覺得歉疚。如果我再來清算這件案子，先帝在天之靈，必不以為然。」
「是。」
「而且，我剛剛即位，有許多關乎社稷安危、蒼生禍福的大事要辦，亦不宜興起大獄。你說，是不是呢？」
「萬歲爺聖明。」懷恩磕個頭說，「先帝在天之靈，一定引以為慰。」
「可是，群情憤激，似乎亦不能不安撫。」
「這好辦。容老奴宣諭群臣，表明萬歲爺的苦心，群臣沒有一個不體諒的。」
「好！就這麼辦。」等懷恩跪安退出，走到殿門時，皇帝突然又將他喊住。「你看！」皇帝將御案抽屜中取出一個嵌螺甸的檀木盒，皺著眉說：「這成話嗎？」
懷恩接過木盒，打開來一看，滿滿一盒子的春方，下面署著三個小字：「臣安進。」
「你去問他。」皇帝交代，「這是大臣應該做的事嗎？」
懷恩有心羞辱萬安，特意挑了閣臣召集六部尚書會議之時，來到內閣，大聲說道：「奉旨詰問大學士萬安。」
聽得這一聲，除了萬安以外，其餘的人都退出內閣大堂，在窗外靜聽。萬安照規矩，面北而跪，靜候詰問。
「皇上問萬安：『這「臣安進」，安就是萬安嗎？』」說著從檀木盒中取出一張朱箋，揚了幾下。
萬安一見，頓時臉色大變，很吃力地答了一聲：「是。」
「皇上交代，拿這張秘方唸給你聽。」懷恩提高了聲音唸道，「臣近得取紅鉛丸秘方，照方煉製，服之良驗，少妾今有妊矣──」
窗外旁聽的人，聽到這裏，相顧愕然。「怎麼？」兵部尚書余子俊問他身旁的左都御史馬文升，「是春方？」
馬文升示意噤聲，再聽窗內懷恩唸道：「擇十三、四歲童女、美麗端正者；一切病患、殘疾、髮粗、聲雄者，俱不用。謹護起居，候其天癸將至，以羅帛盛之，入磁盆內，俟澄如硃砂色，用烏梅水、井水、河水各一份，入盆攪拌，俟澄後，傾去浮面之水，入乳粉、辰砂、乳香、秋石等藥，曬乾研末，名紅鉛丸，每服一錢，與雞子同食，專治腎虧陽痿。」
這時的萬安已經汗流浹背、面無人色。但懷恩還饒不過他，接下來又唸第二張：
「臣萬安謹奏：奉旨，著問萬安，何謂秋石？竊按，秋石之名，見於《淮南子》。惟近人製煉秋石，別有秘訣，法以秋月取童子溺，每缸入石膏末七錢，以桑條攪之，俟澄定，傾去清液，如是兩三次，乃入秋露水一桶。攪後澄定，數次以後，滓穢鹹味減除，以桑皮紙數重，置於灰上，濾去汁液，曬乾，輕清在上者為秋石；重濁在下者不可用。臣費數年之功，煉有秋石數兩，謹附奏呈進，以備御用。」
唸完，懷恩又說：「皇上問萬安：『進這些方子，是大臣應該做的事嗎？』」
萬安連連磕頭，一面磕一面連聲說道：「臣死罪。」
「你還有甚麼話，要我回奏？」
「皇上，」萬安結結巴巴地說，「責臣奉事先帝無狀，臣實出於忠愛之誠。」
「哼！」懷恩冷笑一聲，「好個『忠愛之誠』！」說完捧起檀木盒走了。
「如何？」吏部尚書王恕問新入閣的文淵閣大學士徐溥，「還議不議事？」
徐溥朝裏望了一下，不見萬安的人影，料知他已躲入別室，便點點頭說：「萬閣老大概不好意思再見人了。」
大家都以為萬安受此羞辱，一定會告病辭官。哪知他在家休息了兩天，第三天復又入閣，照常辦事。這一下士論大嘩，都罵他是「無恥之尤」。當然不僅止於口頭指責，還有彈章。十天之內，醜詆萬安，無不認為他應革職治罪的奏疏，不下二、三十道之多。
「你去唸給他聽，」皇帝將所有的彈章都交了給懷恩，「問他何以自處？」
於是懷恩再一次到內閣，原以為只要唸一道萬安就會求去，怎知他毫無此意，只是不斷地磕著頭說：「請皇上容臣改過自新。」
懷恩真的忍不住了：「坡公會有你這種同鄉後輩，真是氣數！」說著，踏前兩步，一伸手從萬安的衣襟上，將作為身份憑證，准許出入宮禁的牙牌摘了下來，「可以走了！」
堂堂宰相，硬是被攆出內閣，這一下不告老也不行了。皇帝忠厚，仍准馳驛回鄉，但七十四歲的萬安，還不死心，在路上不斷地夜觀星象。
他觀察的是三台星──北斗七星的第一星為魁星；其下有六星，兩兩相對，就是三台星，下應人間三公。萬安原為首輔，自是三公之位，在他去職的時候，三台星黯淡無光，他希冀著有一天晚上突然發亮，那就是復起的徵兆，不必再往西走，暫住下來，等待恩命好了。無奈自京師到湖廣，三台星始終不明，只好怏怏入川，回到眉州。
※※※
「你說紀太后是你的胞妹，」郭鏞問道，「有甚麼憑據？」
「沒有。」已改名為紀父成的韋父成反詰，「請問郭公公要怎麼樣的證據？」
「家譜啊！紀氏家譜裏面就沒有你的名字。」
「紀貴、紀旺的那部家譜是假造的。」
「你憑甚麼說人家的家譜是假造的？再說，人家的家譜是假的，那麼真的又在哪裏呢？」
「根本就沒有甚麼紀氏家譜。」韋父成答說，「郭公公倒想，蠻荒地方，識字的人沒有幾個，哪裏來的家譜？」
郭鏞想想也不錯，中原詩書禮樂之家，才重譜系；蠻荒部落而有家譜似乎沒有聽說過。
「那麼，你倒自己敘敘你的先世看。」
「我的父親是土官，名叫紀先成──」
「慢著。」郭鏞打斷他的話問，「土官多得很，職位大小分好幾等，你父親是怎麼樣的土官？」
「他是個小官，大概從九品。」
「職稱叫甚麼？」
「吏目。」
「好！你再說下去。」
「大概二十年前，大藤峽的侯大狗造反，我父親身不由己，跟著他去打官兵，死在亂軍當中，一家逃散；我妹妹讓官軍帶回京城，後來聽說入宮封了妃子，還生了皇子。」
「那時你妹妹幾歲？」
「十三歲。」
「你呢？」
「十七歲。」
「你怎麼知道你妹妹封了妃子？」
「聽人說的。」
「聽誰說的？」郭墉鍥而不捨地追問。
「也是一位公公，姓陸，回廣西來上墳，跟我們談起來才知道。」
「你妹妹封了妃子，你倒不想來認親？」
「怎麼不想？陸公公勸我不要惹禍。他說萬貴妃兇得很，你一進京，親沒有認成，性命先送掉了。為此，我才改了姓韋。」
聽他說得合情合理，郭墉也有些將信將疑了，想了一下說：「那是哪一年的話？」
「起碼有十年了。」
「到底是哪一年？」郭請復又釘緊了問，「你好好想一想。」
韋父成為難了，屈著手指計算了好一會才回答：「十三年前。」
「今年是成化二十三年。十年前就是成化十三年，是不是？」
「是。」
「那麼，十三年前應該是成化十年，是不是？」
韋父成算了一下，答說：「不錯。」
「不錯？」郭鏞戟指大喝，「你大錯特錯！紀太后封淑妃是在成化十一年，你怎麼說成化十年就有人告訴你，你妹妹封了妃子？」
韋父成目瞪口呆，結結巴巴地分辯：「也許我記錯一年。」
「記錯一年也不對！」郭墉說道，「成化十一年，紀太后封妃，不到一個月就死了。封妃跟去世是連著一起的事，不能光告訴你封妃，不告訴你去世。我再問你，你所說的那個陸公公叫甚麼名字？」
韋父成不敢提陸愷的名字，只說：「我記不得了。」
「你記不得，我也查得到。」郭鏞丟下一句話，「你收拾你的行李吧！」
郭鏞回去一查，又找到一個韋父成說假話的證據：土官中只有安撫司、招討司、長官司才有吏目的編制，廣西賀縣不駐此三司，那裏的土官應該是巡檢司，而不是甚麼吏目。
奉旨按問的案子有了結果，可以覆命了。不過郭鏞處事很老練，先要跟懷恩商量一下。第一是牽涉到陸愷，要不要追究？第二是如何處置韋父成？
「先不談這兩點。」懷恩答說，「我看紀貴、紀旺只怕也是『西貝貨』。」
「何以見得？」
「你看！」
懷恩拿出一道廣西巡撫的公文，說自從派工部官員到賀縣修葺紀氏先塋以後，有許多人出頭自認是紀太后的族人，請求官府照應，有的要錢，有的要房子，還有要官職的。廣西巡撫不敢得罪此輩，而應付非常為難。同時查出好些姓李的冒充姓紀。請旨應該如何辦理？
「萬歲爺怎麼說呢？」
「萬歲爺說：『寧受百欺，冀獲一是。』命廣西巡撫不要難為他們。」
「既然萬歲爺寧願受欺，紀氏叔姪的真假也就不必去追究了。」
「這說得也是。」
「那麼陸愷也就不必追究了。」
「好，放過他。」懷恩問道，「這紀父成到底姓甚麼？」
「那得問陸愷。」
懷恩想了一下說：「找陸愷來問。」
陸愷在鐘鼓司當差，懷恩將他找了來。詐言「紀」父成已將實情和盤托出，問他紀太后封妃之事，當年是不是他回廣西掃墓時所說？
「我沒有說過。」陸愷答說，「我回廣西掃墓，是去年的事。」
「那就更可疑了。」懷恩冷冷地說，「只有把你送到錦衣衛，跟紀父成去對質。」
「我去對質，真是真、假是假，自有水落石出之一日。」
陸愷曾與韋父成約定，決不可說出他的名字，所以有恃無恐。但懷恩卻提了警告：「紀父成說紀貴、紀旺所提出來的紀氏家譜是假造的，他們叔姪在錦衣衛雖不是當權，可是官官相護，只會幫他們，不會幫你。這一層你得好好想一想。」
一聽這話，陸愷軟下來了，好半晌才說了句：「如果錦衣衛不講王法，我也沒有法子。」
「法子是有。你不開竅，我想幫你的忙也幫不上。」
「懷司禮，」陸愷急忙說道，「你說我怎麼不開竅？」
「紀父成明明是假冒的，他自己都承認了。就算你跟他沒有關係，你們是小同鄉總知道他的來歷吧？」懷恩接著又問，「他本姓甚麼？」
陸愷故意裝出搜索枯腸的神氣，然後答說：「大概姓韋。」
「魏？」
「不，韋陀的韋。」
再問下去，陸愷就甚麼都「不知道」了。懷恩心裏明白，韋父成的假冒多半是他搞的鬼。但此事既已決定從輕發落，亦就不必再深究，只鄭重告誡，切勿再妄生異心，覬覦非分的富貴。陸愷自然是說一句、應一句，如釋重負地走了。
二十六
「老奴在想，韋父成假冒懿親，罪在不赦。不過是紀老娘娘同縣的鄉親，再說，也還沒有蒙受恩典。似乎也不必難為他了。」
「我也是這麼想，你去處置吧！」
於是懷恩作主，命郭鏞將推紀太后的鄉誼，從寬處理的緣故，告知韋父成准他用公家的驛馬回廣西，同時賞了他一百兩銀子，勸他安分守己，作個小買賣度日。
這件事一傳了開去，越發有人怦怦動心，假冒不成，亦不至於有罪，大可一逞僥倖。因而有人自言先世為廣西紀氏；有人說在廣西賀縣經商時，與土官常打交道，自告奮勇，願赴賀縣，訪求紀太后親屬。還有人異想天開，上書都察院，自道為漢初紀信之後，與紀太后一族有極深的淵源，請求接見細陳始末。
這紀信是漢高祖劉邦的忠臣。楚漢相爭時，漢王劉邦為楚王項羽包圍在滎陽。劉邦不敵，割滎陽請和，願退居滎陽以西。「亞父」范增勸項羽不必理會，急攻滎陽。於是陳平行了一條反間計，范增為項羽所疑，一怒而去，中途病死。
但陳平只能緩一緩項羽的攻勢，滎陽之圍未解。劉邦部下的將軍紀信獻議，冒充漢王詐降，以便劉邦得以脫身。陳平贊成此事，黑夜中從東門放出兩千餘婦女，項羽的部下，四面追逐，一片混亂，紀信假扮劉邦，乘了漢王的黃屋車，掛左纛旗，說食盡願降。楚軍皆歡呼萬歲。
及至引至楚王大帳。項羽識得紀信，便問：「漢王呢？」
「早就走遠了。」
原來漢王劉邦乘東門外楚軍追逐婦女大亂之時，已從滎陽西門遁走。項羽大怒，將紀信活活燒死。後來漢高祖感念紀信捨身救主之功，為之立廟，賜號「忠祐」。
由於上書人自稱為紀信之後，左都御史馬文升頗為重視，特派廣西道御史滕佑接見其人。
「足下就是紀伯雲？」
上書人紀伯雲答一聲：「是。」
「哪裏人？」
「河間府。」
「你說與紀太后一族，有極深的淵源，請你仔仔細細說一說。」
紀伯雲談紀信的故事，一直到為楚王燒殺，都與《史記