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來，你們鬼鬼祟祟談了好半天，回頭你就不睡了。李老師是『湖南騾子』，做事向來顧前不顧後的，你別上他的當。」
「太太，」李俊平靜地問道，「你說完了沒有？」
「說完了，怎麼樣？」
「你說完了該我說了。李老師不但沒有害我，而且送了我一個成名的好機會。」
「甚麼好機會？」
「我不能告訴你。」
「哼！」李太太冷笑一聲，「不能告訴人的事，就絕不是好事，你聽說過殺人放火、去偷去搶，有個先告訴人的嗎？」
蠻不講理，而且擬於不倫，性情平和的李俊也不免光火。「我跟你說了吧！」他憤憤地說，「皇上交代的事，你說是好事不是？」
「皇上交代，」李太太驚愕莫名，「交代你辦甚麼？」
「那就更不能告訴你了！」李俊停了一下又說，「你放心，絕不會害你做寡婦。」
聽得這話，李太太略為寬慰了些，但始終不能放心，這一夜只秘密觀察動靜。到得五更天，等李俊上朝去遞封奏以後，喚醒了她的十五歲的長子：「起來，起來，快起來！」
「幹甚麼？天都沒有亮。」
李太太不答，將一件棉袍披在他身上，硬拽而起，到了李俊的臥室，將「防小人不防君子」，一扭就開的枕箱打開，伸手到裏而取出李俊的疏稿，遞到兒子手裏。
「你看看，你爹寫的甚麼？」
李俊的兒子很聰明，書也念得不壞，雖只十五歲，做文章已能「完篇」了，當下細心看了一遍答說：「是一篇奏章，請皇上裁汰傳奉官──」
傳奉官無人不知，李太太不懂的是甚麼叫「裁汰」？
「就是革職。」
「你爹爹請皇上革傳奉官的職？」
「是啊，『盡數裁汰』，全部都要革職。」她的兒子又說，「爹這篇文章做得好極了！」
「好你個頭！」李太太一巴掌打得他兒子發愣。
「媽，你這是幹甚麼？」
「幹甚麼？大禍臨頭了！去！快穿衣服吃了早飯，你陪我到李老師那裏去。」
「李老師」便是李東陽。李俊是成化五年的進士，那年李東陽以編修的身份，奉派為房考官。李俊雖不是他那一房所薦，但新進士對所有的考官都稱老師，李東陽看重李俊的人品、學問、性情，師生之間走得很近的。
她兒子看她一臉要找人吵架的神氣，便即問說：「媽，找太老師幹甚麼？」
「自然有事，你別多問。」
「媽，我不去吧？」他兒子軟語商量，「今天要做文章，老師發題目，還要講解，我不去聽，文章就會做得很辛苦。」
「好吧！」李太太想了想說，「家裏也不能沒有人。我去一去就回來，你等我回來了再走。」
說完，她帶著一個丫頭，匆匆來到李家。門上告訴她：「老爺去拜客了。」
「甚麼時候回來？」
「很快！」
「那好！我在客廳等。」
「何不到上房裏去看看我家太太？」
「不，不！」李太太搖著手說，「本來要給師母去請安，今天空手上門，不好意思。我在客廳裏等一等，見著你家老爺，說幾句話就走。你也不必驚動上房。」
「是了！那，李太太。你就請吧！」
門上將李太太領入李東陽平時會客的花廳，關照一個小廝，好好伺候，然後告個罪，管自己走了。
等人心焦，不過只等了一盞茶的工夫，李太太便已有度日如年之感。一顆心當然繫在丈夫身上，言官獲罪的故事，她聽過許多，有的廷杖、有的下獄、有的貶官。李俊將所有的傳奉官都得罪，只怕此刻人已在錦衣衛的鎮撫司了。
轉念到此，一陣陣冒汗，坐立不安，幸好終於靴聲橐橐，望見李東陽的高大的身影。
李太太趕緊迎了出去。「老師、老師，」她氣急敗壞地說，「你看看你門生寫的東西！老師你要害死他了！」
「嫂子，」李東陽搖搖手說，「莫急，莫急！請坐了，有話慢慢說。」又指著她的手問：「這是子英寫的奏稿嗎？」子英是李俊的字。
「一早就進宮去遞奏章了。」
「我來看看。」看完了，李東陽翹起拇指讚了一個字：「好！」
「越好越糟糕。這回怕已經在錦衣衛吃苦頭了。」
「哪裏會有這種事？」
「老師，請你趕緊去打聽一下──」
一語未終，李太太發現她的兒子正由門上領了進來，便先起身向門口走去。她兒子一見，隨即便喊：「媽、媽！錦衣衛來了人，你趕緊回去吧。」
李太太頓時臉色大變，渾身發抖。「錦衣衛來人，」她問，「是來抄家？」
「抄甚麼家？」
「那，他們來幹甚麼？」
「皇上有東西賞爹，派他們送來的。媽，你趕快回家去打發他們。」
李太太不能相信有這樣的事實。正在目瞪口呆、五中茫然之際，她身後有人說話了。
「嫂子，你趕快請回去，打發賞號吧！子英此奏稱旨，得蒙恩賞，並不意外。」
李太太這才想起，此來過於魯莽，而且言語莽撞，當下不好意思地說道：「老師，門生媳婦太荒唐。你老量大福大，別記在心裏。」說著，雙手扶在腰際，盈盈下拜。
「不必，不必，這算不了甚麼。」李東陽一面避不受禮，一面說道，「子英回來了，請他到我這裏來一趟。」
「是，是！門生媳婦改天再來跟師母請安。今天失禮，請老師替我好言。」
「我知道，我知道，也怪不得的。」
李太太歸時心情迥異來時，高高興興地帶著兒子回家。到得午後，李俊來見老師，一見了面，先請安道謝。
「老師指點成全，我真不知道說甚麼才好。」
接著打開隨身帶來的一個大包裹──原來李俊受賜的是大紅紵紬四匹；端硯兩方；御用羊毫四十支；白金五十兩。除了銀予以外，其餘各物，他分了一半來獻贈老師。
李東陽不受。「不是我跟你客氣。」他說，「君恩不可假借。你得蒙御賜舉家之榮，外人不得分享，不然便是貪冒竊祿。而且你把御賜之物，隨意送人，仿佛看得不甚值錢似的，此又非人臣事君之禮，倘或有人因此進讒，於你的前程，大有妨礙。這些東西，你不能送我，也不能送任何至親好友。你明白這個道理嗎？」
李俊再想一想，莊容答道：「門生謹受教。御賜之物，唯當敬謹收貯，永誌聖恩。」
「這才是。」李東陽問道，「你的奏疏是怎麼批的？」
「喔，」李俊從懷中掏出一張紙來，雙手奉上，「老師請看。」
這是一個從內閣得來的上諭抄本。李俊所奏請的，雖未駁回，但亦並未全數照准。
上諭中批示，傳奉官交吏部嚴加甄審裁汰，易言之，即是仍有一部分得以保留。原為贓吏，因勾結梁芳等人，而得充任上林監副的李孜省，降成為上林丞。最為士大夫所痛心疾首的妖僧繼曉，李俊說他「假術濟私，糜耗特甚，中外切齒」，所以處分特重，革去「國師」稱號而為民，繼曉現在江夏原籍，著由該處巡按御史，追繳「國師」的誥敕印信。
接下來有段話：「該給事中，心存忠愛，敷奏詳明，殊為可嘉。其以人身喻天下之譬，尤為恰當，著賞文綺白金，以酬其勞。」
原來李俊見賞於皇帝的，是這樣一段文字：「夫天下譬之人身。人主，元首也；大臣，股肱也；諫官，耳目也；京師，腹心也；藩郡，軀幹也。大臣不職則股肱痿痹；諫官緘默則耳目塗塞；京師不戢則腹心受病；藩郡災荒則軀幹削弱，元首豈能晏然而安哉？」
「奏疏就要這樣深入淺出才好。」李東陽說，「開國以來，除了宣宗以外，其餘的皇上，肚子裏墨水都有限，看不懂奏疏，必得假手司禮監，結果變成太阿倒持。」
「是。」
李東陽看李俊一臉的興奮得意，不由得要提出警告：「你這件事幹得舉朝稱快，但必有人恨你刺骨。此輩小人的鬼蜮伎倆，防不勝防。唯有謹言慎行，始可免禍。」
「是！」李俊莊容答道，「老師的訓誨，我不敢稍忘。」
二十五
果如李東陽所料，那些被吏部嚴加甄審而丟了紗帽的傳奉官，無不恨得李俊想食其肉、寢其皮。同時梁芳等輩亦大為恐慌，東宮官屬所發動的攻擊，如此厲害，則一旦太子接位，就必無倖免之理。
於是廢儲改立之議，又在私下談論得很熱烈了。這是釜底抽薪之計，欲求將來免禍，只有易儲才能一勞永逸。
不過，宗旨雖未變，手段卻須翻陳出新，方可望成功。太監裏頭也著實有足智多謀的，認為要讓皇帝獲得一個東宮干政，將來會盡反其作為的印象。即是再動用萬貴妃這支「哀兵」，哭哭啼啼地陳訴，方能一舉成功。
計議已定，暗中下手，分頭策動與東宮三講官有關係而又有言責的官員，紛紛上奏。大發侃侃正論，而又能優詔褒獎，簡在帝心，天下名利雙收的好事，無過於此。加上有李俊的前例在，無不見獵心喜，所以通政司每天收到的「封奏」比平時多了一倍不止。
人主納諫的雅量，都是有限的，而況這位育於婦人之手的皇帝，本就不是個能虛衷以聽的人。突然之間，洋洋溢耳，都是些不中聽的話，唯一時翻不過臉來治他們的罪，只好來個「不報」，但內心的煩惱，卻已現於詞色。
梁芳等人看看時機成熟了，便買通了乾清宮一個侍膳的小太監，找機會為皇帝指出，凡是上奏言事的那些官員，十之八九不是東宮三講宮的本家、親戚就是門生故舊。皇帝大為懷疑，此時他耳目所寄的是東廠提督太監尚銘，當下發出一紙名單，交尚銘徹查。三天以後，名單繳回，每一個名下都注明了背景、經歷、交遊等等資料，果然，很少與東宮三講官沒有關係的。
這是太子暗中干政的有力證據。於是廢立之念復萌，就當此念將發未發之際，山東濟南鎮守太監孫大中奏報，泰安發生地震。成化年間地震最多，不足為奇，皇帝並沒有將這件事放在心上。
哪知二十天以後，孫大中又上了一道緊急奏章，說三月初一壬午，泰安復震，其聲如雷，毀民居一千餘家，城垣崩壞。泰山亦為之動搖。
皇帝大吃一驚。地震震得泰山動搖，是聞所未聞之事。接著，言官爭先恐後地上奏，皆以天象示警為言，請皇帝修省。其中說得比較切實的是，在下者積怨已久，地震即為怨氣鼓蕩的跡象，請皇帝下詔求直言並分遣御史，勤求民隱。但怨氣鼓盪，隨處皆有，何以獨獨要動搖泰山？這必有遠較所謂「積怨已久」更為深刻的危機在。
於是皇帝特地召見欽天監監正，及他的一個屬官，職稱叫做「五官保章正」。欽天監掌天文、定曆數以外，還有一項職司：占候推步。一切天文之變，是何吉凶禍福，都由「保章正」推算。
這個「保章正」名叫言如矢，人如其名，性好直言，當下回對：「皇上是容臣回召，細推覆奏，還是立等結果？」
「細推亦要，立等亦要。」皇帝交代，「你先大致說一說。」
「是。」言如矢緊接著說，「泰山為東嶽，泰山動搖，應在東宮。」
「是福是禍？」
「怎麼會是福？」
「那就是禍了。」皇帝問道，「是甚麼禍？」
「東宮有傾陷之虞。」
「何謂傾陷？」
「臣不敢說。」
「不要緊！」皇帝又說，「說錯了也不要緊。」
「是。」言如矢想了一下，措詞還是很謹慎，「譬如，太子違和，竟致不治，東宮缺位，便是傾陷。」
「太子雖清瘦了一點，可是身子還很好。」
「那麼──」言如矢突然頓住。
「怎不說下去。」
「臣不敢再說。」
「但說無妨。」
「臣斗膽──」
「啟奏皇上，」欽天監正強行插嘴，「皇上之於太子，如天之覆地。有皇上保全，東宮決不致傾陷。」
原來欽天監正已明白言如矢的意思，怕措詞不當而獲罪，所以搶在前面，表達了正面的意思，皇帝點點頭說：「你的話說得很好，我明白。不過，我還是想聽聽言如矢的話。來、來，我們從容討論。」
天子與三公坐而論道，才叫「從容討論」，皇帝對一介小臣用這樣的口吻說話，可稱異數。言如矢受寵若驚之餘，不由得磕了個頭說：「臣罔識忌諱，倘或干冒宸嚴，乞恕臣死罪。」
「罔識忌諱、干冒宸嚴」是金殿對策中的套語，皇帝笑一笑，也用一句策論中的套語回答他說：「不要緊！當著我的面，甚麼話都可以說，只不得『退有後言』！」
「是！臣謹遵。」
「如果泰山震動不止，是何徵兆？」
「東宮始終有傾陷之虞。」
「果真東宮缺位，泰山如何？莫非還會崩塌不成？」
「臣不敢說。」言如矢答道，「太古之事，渺茫難知，然而陵谷變遷，事誠有之。如說泰山一定不會崩塌，孔子不應有『泰山其頹』之嘆。」
皇帝聳然動容。「東宮安如磐石，泰山震動是不是就會停止呢？」他問。
言如矢斬釘截鐵答一聲：「是。」
「我全明白了。」皇帝交代，「此後天象示警，應於人事者何在。你應即時陳奏。」
「是。」等言如矢隨著欽天監正退出後，皇帝焚香靜坐，遍思前因後果，作了一個避免煩惱，也是自堅決心的措施，下了一道手詔：「嗣後有言東宮是非者，立斬無赦。著司禮監通諭二十四衙門及京外各鎮守太監知之。」
所謂「二十四衙門」指十二監、四司、八局。手詔雖係針對太監而發，但在萬貴妃看來，無異被狠狠地摑了一掌，自此鬱鬱不樂，各種舊有的病徵，諸如頭目暈眩、心跳加劇、手足麻痹等等，紛至沓來，終於有一天中風了。來不及宣告御醫急救，便已去世。
皇帝得報，急急趕到昭德宮，撫屍大慟，下詔輟朝七日，謚為「恭肅端慎榮靖寶貴妃」，葬在天壽山茂陵。
※※※
自從皇帝知道了萬貴妃的病因，種於他的那道嚴峻的手詔以後，一直有著一種「我雖不殺伯仁，伯仁由我而死」的疚歉。四十年形影不離的伴侶，竟落得這樣一個結局，皇帝真個有痛不欲生之感。
原本虛損而有癆病跡象的皇帝，因此又添了好些病症，最以為苦的是有