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，不是我不信任你，實在茲事體大，你必得時時刻刻有所警惕才好。我是怕你偶爾失言，會搞成一個無法收場的結局。」
范通看他是如此茹而不吐的語氣，不免困惑，但仔細一想明白了。
「懷司禮，你要我怎麼樣，你才能放心？是不是要我在菩薩面前發咒起誓？」
「我們一起發咒起誓，」懷恩說道，「你不出賣我，我不出賣你。」
「好！」范通拿手一指，「我同懷司禮前面下車。」
他所指之處名為證果寺，本名盧師寺──盧師是隋朝的高僧，隋文帝仁壽年間，在此結茅修行，有一天來了兩個童子，自稱名叫「大青」、「小青」，願意侍奉盧師，其年大旱，官府祈雨，盧師亦為蒼生憂心忡忡；大青、小青願為盧師解憂，於是行雲興風，大雨傾盆，旱象頓甦，方知大青、小青為青龍的化身。
因為有此靈異，京師的地方官，每每到此求雨。這年冬旱，順天巡撫正要到此拈香祈禱，車馬紛紛，山門如市。見此光景，懷恩便不願進寺。
「我們到秘魔崖去吧！當著盧師的像起誓也一樣。」
秘魔崖就在證果寺旁邊，山腰中突出一塊兩三丈方圓的大石，下臨絕壑，石上長一株三、四尺高的松柏，相傳是盧師手植，已歷千年之久。崖上刻著盧師的坐像，左右兩童子侍立，自然是大青、小青了。
范通命隨行的小太監，取來一條馬褥子作為拜墊，跪下來起了絕不洩漏機密，否則天打雷劈、不得善終的重誓。接著懷恩也起了誓，絕不出賣范通，如果范通因為參與此事而獲咎，他願拚死相救。
「我們就在這裏談談吧！」懷恩指著那株矮松說。
於是范通命小太監在松下鋪好坐具，送來茶湯，接著吩咐：「你們守住路口，別讓閒人闖進來。」
兩人促膝深談。范通驚喜交集，好久都說不出話來。「老范，」懷恩提到最要緊的一句話，「如果要另開一條通到吳娘娘臥房的地道，那就全靠你了。」
「這是我義不容辭的事。」
「可是要做得隱秘才行。」
「這當然。」范通沉吟了好一會說，「得等到明年二月裏。」
「這有講究嗎？」
「二月裏不是開溝嗎？」
開溝又名淘溝。原來京師大小人家，都是一切垃圾滓穢，傾倒在門前，逐漸落入陰溝，每年照例在二月裏，掘開溝石、淘清污物，開了左溝開右溝，歷時兩月，方始竣事，恰當會試之年、舉人進京到金殿臚唱這一段期間，所以有兩句諺語：「臭溝開，舉子來；臭溝塞，狀元出。」名之為「臭溝」，一點都不過分。每至開溝，車馬不通，臭氣四溢，行人經過，都是身佩香囊，手握花椒，掩鼻而過。
宮中與民間一樣，亦是二月開溝，正好作為開掘地道的掩護。第一，開溝時，大家都繞道而行，不會發現另有工程；第二，掘地道的泥土，混入溝中污物，一起運出宮外。無人會去分辨，是哪裏掘出來的。
「妙極，妙極。」懷恩不由得翹起大拇指稱讚，「老范，你真能干。」
二十一
范通在裏外兩間的地窖中，幾乎是一寸一寸地搜索，沒有任何跡象顯示另有一處地道出口，不由得廢然興嘆。
「奇怪！」他說，「照情理來推測，一定應該有出口，會在哪裏呢？」
「找不到就算了。」懷恩說道，「你只研究研究，新開一條，應該從哪兒下手？」
「是。」范通將他手繪的一張玉熙宮關係位置圖，鋪在桌上，仔細看了一會，復又四面打量，最後視線落在壁角一個四尺見方高約二尺許的石臺上。
「這地臺幹甚麼用的？」
他突然站了起來，從隨身攜帶的工具袋中，找出一把釘錘，在石臺上下四周，輕輕敲擊，終於露出了笑容。
「是了，懷司禮，你聽！」
一面說，一面敲石臺旁邊的泥地，由近而遠，再由遠而近。懷恩也聽清了，遠近的聲音不一樣，一實一虛。
「聽聲音倒像是個出口，可是，」懷恩困惑地說，「這石臺怎麼移開？」
范通不答，先提著明角風燈，仔細察看了一會，然後找到紀小娟的一張床單鋪在地上，伏身下去，用一把鑿子挖去石臺與地面相接之處的泥土，形成一條小溝，探手到石臺下面，即時面現喜色。
「怎麼？」懷恩問說，「摸到甚麼？」
「似乎是個鋼圈。」
「鋼圈？」
懷恩不解所云，范通亦無暇細說，向守在地道口的心腹小太監喊一聲：「張旺兒，你來！」
等張旺兒進來了，范通要他一起協力，將石臺四周的泥土都挖鬆，招招手示意懷恩來探測。
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「摸到了甚麼？」
「圓圓的，倒像個平擺的車輪。」
「那就是了。」范通很有把握地說，「是個鋼製的底盤，上面的石臺之下，也有一個鋼圈。底盤有缺口，鋼圈有齒輪，兩下接在一起，齒輪落入缺口，往左或者往右一轉，自然就能咬住。」
舉一反三，懷恩恍然大悟。「照這麼說，」他比著手勢，「只要往回一推，齒輪轉到了缺口，石臺就能脫離底盤了？」
「一點不錯。不過年深月久，恐怕鐵銹封死了，不容易推得開。」范通旋又寬慰地說，「反正只要找到了門徑，總有辦法打開。」
將石臺與地面接合之處的泥土，都清除出來，三個人合力去推轉石臺，卻是紋絲不動。范通揮揮手示意停止，用手臂抹一抹汗、坐下來想了想說：「懷司禮，今天不行了，明天我找人來，一定可以把它打開。咱們稍微歇一歇，回去吧！」
「吳娘娘還等著我回話呢。」
「請你把實在情形告訴她就是了。」
「咱們一起去見吳娘娘，如何？」
「方便嗎？」范通反問。
「是吳娘娘不方便呢？還是你不方便？」懷恩又反問。
「別說了！」范通扯住懷恩的袖子，「咱們走。」
到了吳廢后的冷宮，真個冰清鬼冷──殿庭高敞，全靠擺設充填，才能顯出天家富貴，如果連民間殷實之家應有的家具都不具備，那種殿庭愈廣大、愈淒涼。
一個無須白髮、兩頰凹進、說話灌風的老太監，傳話進去，吳廢后很快地出臨接見。
「給吳娘娘請安。」等范通隨同他行禮以後，懷恩指著他說道，「這就是我跟吳娘娘稟告過的范通。」
「呃！」吳廢后沉吟了一下，問出一句懷恩跟范通都未曾意料到的話，「范通，你今天來見我，有沒有想過，如果萬貴妃知道了，你會有怎樣的結局？」
范通自知已在局中，身不由己，當下老實答說：「想是想過，想得不深。」
「此話怎麼說？」
「我曾經想過，萬娘娘知道我在幹的甚麼事，她會怎麼樣整我？不過，我只是有這麼一個念頭，馬上就拋開了。」
「此話又怎麼說？」
「我有把握，有吳娘娘跟懷司禮在，萬娘娘不會知道我在這裏幹甚麼。既然如此，下面就不必再想了。」
「好！」懷恩讚了一個字，方欲再言，吳廢后搖搖手攔住了他。
「你甚麼都不必再說了。現在要聽范太監的了。」
范通想了一下說：「我打算清理了原來的地道，緊接著就照懷司禮告訴我的話，怎麼樣能把地道通到吳娘娘的臥處。這至少得兩個月的工夫，那裏根本無法住人。」
「我明白你的意思了。」吳廢后問，「你有沒有把握，能在兩個月之內完工？」
「有。不過這得一切順利。」
「怎麼叫一切順利？」
「就是按部就班施工，不出意外。」
「哼！」吳廢后笑了一下，是真的覺得他的話可笑的神氣，「幾十年沒有開過的地道，裏面甚麼東西都有，你說能不出意外？」
真是「一語驚醒夢中人」，范通望著懷恩好半天說不出話。
「吳娘娘的心思比咱們細。」懷恩點點頭說，「出意外就會鬧新聞，關係不小，這件事咱們還得好好商量。」
回去細細盤算，閉塞了幾十年的地道，少不得有蛇虺五毒盤踞，而空氣必然惡濁，又可想而知，說不定只在初步探測時，就會出現意外。
「這得找內行先籌畫，不能操切從事。」
「內行莫如皇木廠，可是──」范通皺著眉頭，沒有再說下去。
原來西城有座皇木廠，是民間的富商，專門承辦內府工程，包括修建陵寢在內，對於開挖地道，自然內行。范通跟他們不但很熟，而且頗有勾結，只要他一句話，皇木廠就會派最好的工匠來候命，可是，那一來誰敢保證機密不致外洩？
「我找個人來問問。」
這個人是范通得力的助手，常被派出去監工的太監劉朝久，當然也是可共機密的心腹。等他仔細聽完了經過，沉吟了好一會才開口。
「打開這條地道，跟新開地道不同。新開地道，乾乾淨淨，進來的空氣是新鮮的；像這樣幾十年閉塞的地道，一開，馬上有股毒氣撲出來，這不是鬧著玩的。不過，」劉朝久的轉語很有力量，「也不是沒有辦法好想。」
「好，好，你趕快說！」
「先把入口打開，別忙進人。上面打個洞，用風箱往裏灌風，等毒氣洩乾淨了再進去。就怕有水，那就比較麻煩了，先得把水抽乾。」
「抽乾以後呢？」
「那就得驅五毒了！」劉朝久想了一下說，「我想應該一面往裏找，一面鋪石灰；還得結一條極長的艾索，把地道裏薰一薰才好。」
艾索是用苦艾葉子結紮而成，夏夜納涼，少不得此物，方能免於為蚊蚋所擾。懷恩問道：「艾索對蛇不管用吧？」
「怎麼不管用？蛇、耗子，都能把它薰出來。派人守在口子上，見蛇打蛇，見耗子打耗子，一定能把地道里弄乾淨。」
「好！」懷恩作了決定，「咱們先辦這件事，到明年開溝的時候動工。」
「動甚麼工？」劉朝久急急問說。
范通只講了前半段打開地道，這時才講後半段動工將地道打通到吳廢后寢室的緣故，順便就商議興工的計畫了。
「那得先測量，用羅盤校準了方位，量好距離，畫出圖來，才能從地面上看出離吳娘娘那裏多遠，規劃出路線來。」
「這，全得仰仗你了。」
「懷公公言重了。」劉朝久受寵若驚地說，「我一定辦妥當。」
「不但妥當。」范通接口說道，「還得機密。」
「當然。」劉朝久問道，「那個石臺有多大？」
「喏！」范通比畫著，「這麼高、這麼寬，大概四尺見方。」
「我知道了。」劉朝久說，「下面一定是個鐵的底盤，年深月久銹住了，光用手推推不動，得拿極粗的麻繩縛住，從左面或者右面，一齊著力往外拉，只要一鬆動就好辦了。」
「那得多少人拉？」
「這可說不定，得看情形再說。尤其是地方太小，看能擺布得開不？我帶十個人去。」劉朝久又問，「要挑日子不？」
宮中忌諱甚多，這種「破土」的大事，當然要挑黃道吉日。取來黃曆一看，第二天就是大吉大利的好日子。
不但挑日子，還要挑時辰，第二天是甲子日「東方甲乙木」，而木剋土，特意挑定正午動工，因為午為火。這一來，木生火，火生土，相生有情，可保順利。
※※※
第二天上午，范通及劉朝久，帶了經過嚴格揀選的十名工匠，到了玉熙宮，提督安樂堂的太監李弘亦早早到場，幫同照料，事先要做的準備工作，皆已竣事，只待時辰一到，便可動手。
近午時分，懷恩趕到，范通帶他入地窖視察，只見石臺四周，已用極粗的麻繩捆縛，繩子由石臺後面延伸出來，用八個人拖曳，另有兩個人持飯碗粗細的一條木槓，伸入石臺與土壁之間，借力外扳，這樣雙管齊下，一定可以將石臺轉動。
「很好！」懷恩對李弘說，「你派人在四面路口守著，別讓人闖進來！」
「是。」李弘答應著，自去部署。
到得陽光直射的正午，由劉朝久指揮，拉的拉，扳的扳，一齊著力，試了數次，終於看到石臺鬆動了，證明范通的判斷正確。等石臺由左而右，劉朝久招呼暫停，仔細觀察了一會，命人將石臺解縛，合力推動，一次一次地指揮木槓伸入石臺與地面之間，向上扳撬，一次不行，向右推動一兩寸再試，如是試到第三次，成功了。
「懷公公，你請到外面去。石臺一掀開來，氣味惡濁，中了邪不是玩的。」
「好，好！我幫不上忙，徒然礙事。」
於是懷恩到了地窖外面，由李弘陪著喝茶休息。不一會范通來報告，一如事先所研判的，入口之處是鐵製的轉盤，子午方向兩個缺口；石臺之下是鐵齒輪，落入缺口往左或往右推平正了，便即封住，如將石臺推轉四分之一，直角相對，便能開啟。
「地道裏有水沒有？」
「水倒沒有，不過很潮濕。有蛇、有耗子，四處亂竄。氣味壞得很，還不能進去。現在正在打洞，往裏撒石灰。」范通又說，「我想也不必等到明天，等大家吃了飯，照舊動手。」
「你是說，進人用艾索去薰？」
「是。已派人去取艾索了。」
及至停工午餐，眾人吃得一飽，一條現結的十來丈長的艾索，亦已送到，但問到誰願首先下地道時，卻都面有難色。
「要兩個人下去，彼此有個照應。」懷恩說道，「誰願下去，各賞銀五十兩。」
真個重賞之下，必有勇夫，即時有一半的人應徵。
「也罷。」懷恩說道，「五個人都下去，都賞五十兩。第二批下去的，各賞二十兩。」
「我也得下去。」劉朝久笑道，「不過，我可不領賞。」
「只要把這件事辦妥，不愁沒有你的好處。不過，千萬小心不能出事；一出事就出新聞，壞了大事。」
「我明白。」
於是劉朝久分派任務，兩個人持風燈，前後照明；兩個人持木棒，專門對付五毒；還有一個人牽引艾索殿尾。劉朝久也是左手持燈、右手執棒，走在前面。
約莫一餐飯的辰光，都出來了。「地道長得很，不知盡頭在哪裏。」劉朝久說，「先薰吧！」
艾索是用