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望均恩愛，為宗社大計。」
這道奏疏為皇帝惹來意外的煩惱。因為萬安居閣臣之末，首輔主稿，商輅亦毫不遲疑地署了名，但指責的是他的「姑母」萬貴妃，署了名得罪「姑母」；不署呢，這樣一道關乎國本，而且愛君之情溢於言表的奏疏，不肯署名。實無理由，尤其是司禮監懷恩，一見他便是滿臉鄙夷之色，即令勉強找出理由，譬如外臣不宜過問宮闈而推託，但懷恩要刷他下去，容易得很，只要說一句：三人不能同心，國家之憂，萬安不宜再與彭時、商輅共事，馬上就會將他逐出內閣。
當然，這雖是個難題，卻還難不倒言行不一的小人。他泰然地署了名，但另外抄了一份底稿，託梁芳轉達萬貴妃，並表達了身不由己的苦衷，請萬貴妃諒宥之意。
皇帝原以此奏過於率直，怕萬貴妃知道了不高興，所以只命懷恩到內閣降了一道手敕：「覽諸卿所奏，具見忠愛之忱，朕實欣然嘉納。惟後宮之事，朕自有主見，諸卿之意，朕既已明，嗣後可勿再言。」同時叮囑，此事不可傳入昭德宮。
本來內閣章奏，只有司禮監中少數當權的太監，方能寓目；懷恩處事又一向細密，必能瞞過萬貴妃。哪知第二天，皇帝駕臨昭德宮時，萬貴妃就發作了。
「聽說外面有人罵我會吃醋，不讓萬歲爺到別的宮裏去。有這話嗎？」
「沒有這話。」
「要不要我拿證據出來？」
「好呀！我看看是甚麼證據？」
皇帝這話便露了馬腳，等於承認了有這回事，而且證據不是一件。萬貴妃心思也很快，如果將底稿拿了出來，可能會從筆跡上去追索來源，豈不是害了「當宰相的姪子」？
因此，她只將她覺得最刺心而牢牢記住的那句話唸了出來：「『必陛下愛有所專，而專寵者已過生育之期故也』。」
皇帝默然，息了好一會說：「那也是實話。」
「好，好！」萬貴妃推著皇帝說，「好，好！『望均恩愛，為宗社大計』。你請趕緊去找會生兒子的吧！」
這樣無理取鬧，皇帝自然氣惱，但卻不能不好言撫慰。萬貴妃一時鬧不出花樣，不了了之，但從此以後，對皇帝的行動卻更注意了，耳目廣布，只要聽說皇帝在後宮何處逗留時間較長，常會突然趕了去，攪散好事。
但皇帝無後，確是件值得憂慮的事，繼三閣臣以後，又有人建言廣愛，皇帝經常向懷恩、陳敏嘆著氣說：「莫非都是不會生育的石女？」
於是不但王福祥，另有個謫廢的蕭妃向吳廢后說：「萬歲爺想兒子，都快想瘋了，何必讓他煩惱？把實話說出去吧！」
「不行！時機未到。」
「我倒有個主意。」王福祥說，「這件事，不妨悄悄兒面奏太后，看她老人家怎麼說？」
吳廢后沉吟了好一會，還是搖搖頭。「老太后向來是大而化之的脾氣。」她說，「她知道了，當然高興，也會替小娟作主。但就算立為太子，老太后也未見得能保護得了這個孫子。」
「那也不然。」蕭妃說道，「東宮到底有東宮的體制，要甚麼有甚麼，不比如今小娟母子見不得天日。」
原來紀小娟一直被安置在吳廢后居處的一個地窖中。雖然冬暖夏涼，但一切不便，而且小皇子因為從未見過陽光，生得瘦小纖弱，長此以往，亦是大可憂慮之事。
「現在，小皇子已經會走路了，那麼一小塊地方限制不住他了，萬一不小心，讓他溜了出去，一現了形，會惹起大風波。到那時候再來解釋，只怕很難。」
「還有一層，」王福祥緊接著說，「倘或皇帝倒另外有了兒子，立為東宮；居長的不反倒落了後了嗎？」
這層卻是不可不慮，吳廢后想了好一會說：「話是不錯，可是十月懷胎，事先總有消息，等聽到誰有喜了，總能搶在人家前頭。」
「與其到時候爭東宮之位，何不現在就名正言順地拿到手？」王福祥又說，「要爭要搶，總不是一件好事。如果萬胖子幫著那面，咱們這面一定會落空。」
茲事體大，吳廢后覺得不宜再堅執己見，決定找懷恩來商議。
其時提督安樂堂的太監，名叫李弘，是懷恩特別挑選了來的，妥慎可靠，啣了吳廢后之命，當天就把懷恩找了來，細談此事。
「懷太監，」吳廢后說，「這件事如果私下面奏太后，外面有你維持，我想有人想下毒手也很難。」
「當然，只要立為東宮，我一定會好好安排。不過，奶娃兒離不得娘，不知道紀小娟本人的意思怎麼樣？」懷恩又加了一句，「兒子到底是她的。」
「這話不錯。」
「那就請吳娘娘勞駕，去問一問她。」
「你也去。」吳廢后說，「有些情形我不清楚。她有話要問，只有你能答她。」
於是由吳廢后親自引路，進入後房，打開一扇櫥門，熒然一燈，照出是個地道入口。原來成祖居藩時，與建文帝叔姪之間，相互猜疑，成祖固有取而代之的異謀，建文帝亦想翦除而後快，因此成祖特在西苑蓋了一幢房子，名為避囂，其實潛隱，造了一座極深的地窖，有時為防建文帝派人行刺，晚上即宿在地窖之中；倘有南京來的有關係的人物，不便公然露面的，亦在此處接見密談。
曲曲折折，一共下了三層梯階，豁然開朗──實在亦只是相對逼仄的土階而言；那間地窖，亦不過兩丈方圓，但開的一個天窗，非常巧妙，比較明亮，所以顯得開朗了。
吳廢后擺一擺手，示意住腳。懷恩定睛一看，才知道紀小娟正抱著小皇子，一路搖晃著走，一路哼著催眠的兒歌，便靜等紀小娟將熟睡的小皇子輕輕置放在土炕上，蓋嚴了被子，方與吳廢后一同入了土室。
「娘娘！」紀小娟襝衽為禮，抬眼一看，又驚訝地說，「原來懷公公也來了。」說著，便走過去掀茶壺套。
「你別張羅，」吳廢后說，「今天懷太監來，有件大事跟你商議，看你的意思如何？」
「是。」
「我跟懷太監都覺得這樣躲著，也不是回事，想把你生了皇子的事，悄悄回奏太后，請太后作主。」
「是！」紀小娟問，「請太后怎麼樣作主？」
「自然是立為太子。名分一定，大家都安心了。」
「阿孝成了太子，」阿孝是吳廢后替小皇子取的乳名，紀小娟又問，「自然要入東宮。」
「是啊！」吳廢后問，「你的意見呢？」
「我們母子兩條命，都是娘娘給的。娘娘怎麼說，怎麼好，小娟沒有意見。」
「話不是這麼說，兒子到底是你的。」
紀小娟欲言又止，仿佛難以啟齒似的。懷恩便鼓勵她說：「這裏沒有外人，更沒有甚麼忌諱，你有話儘管說。」
「懷公公，你知道的，萬娘娘饒不過我們母子。我倒不在乎，自從阿孝下地，我就知道我這條命遲早不保。為阿孝，我死而無怨。可是，我死了，阿孝仍舊不能保命，那樣子，我是死不瞑目。」紀小娟停了一下說，「娘娘一定要我說，我就說。我把阿孝交給娘娘，請娘娘看顧他成人。」
「喔，」吳廢后吸了口氣，「這副重擔我負不起。你想想，我現在不還是跟你一樣，你將來封妃還能回大內，我是一輩子沒指望的人，怎麼能看顧得了阿孝？」
「我那裏還會做封妃的夢？」紀小娟說，「我也知道，我剛剛的話，求娘娘是太過分了。」
「不過分！換了我，也一定這麼說，無奈做不到。不過，這樣下去，也不是個了局，你自己總想過吧？」
「是。」紀小娟的神態語氣，非常平靜，「我天天在想，夜夜在想，從最好想到最壞，我們母子有五種結局。最好的是，阿孝將來接皇位，我也還能活著，那是夢想。我只轉過一次念頭，就不再去想了。」
「那也看運氣，暫且不提。」吳廢后問，「第二好呢？」
「第二好是母子都活，不過阿孝不會做皇帝。」紀小娟雙眼睜得很大，顯得很鄭重地，「如果真的發生了像我心裏所想的那種情形，那時要請吳娘娘跟懷公公作主成全。」
「喔，是怎麼一種情形？」
「是皇上另外有了兒子，立為東宮，那時候看情形，請吳娘娘、懷公公奏明還有阿孝這麼一個皇子。如果說萬歲爺要改立阿孝為東宮，請吳娘娘、懷公公務必勸萬歲爺，一動不如一靜。太子換來換去，朝中大臣一定會起爭議，不是國家之福。」紀小娟突然露出興奮的神色，「只要阿孝不做皇帝，萬娘娘或許肯高高手，饒過我們母子。阿孝是皇子，當然會封王。最好封在廣西，我們傜僮看在他是外甥的分上，不會再造反作亂。這一來，我們母子能夠在一起，阿孝為朝廷守住大明江山的邊疆，也可以對得起祖宗了。」
「你這個想法好有趣，也不是做不到的。不過，真的有這樣的情形，我是說不上話的。」吳廢后看著懷恩說道：「那時候只有靠你。懷太監，你得把小娟的話，緊記在心裏。」
「是。」
談到這裏，其實已經有了結論，應該要研究的是，怎麼樣能讓她們母子平平安安地在這地窖中活下去，撐持到皇帝另生一個皇子，立為東宮，那就是小娟母子出頭之日了。但吳廢后談這件事，談出濃厚的興趣，所以復又問道：「你還有甚麼想法？」
「就如我剛才所說的，只怕也是空想。我自己以為，阿孝能繼承皇位，我就不容於萬娘娘，我死了還是高興的。至於談到最壞，當然母子都死──」
「不，不！」吳廢后急忙安慰她，「有我在，絕不會壞到那個地步。」
「是！我想想也不會，不然辜負了娘娘跟眾位的苦心，老天爺也未免太無情了。」
這時，紀小娟停了下來，臉上浮起一層憂慮：「我想得很透徹，怎麼樣來說也只有我死了，阿孝才能活命。只要他將來還記得有我這個苦命的娘，我死也閉眼睛了。只有一件事，我死不瞑目，將來人家跟阿孝提到我，他連我甚麼樣子都記不起，那才是冤沉海底了。」
吳廢后默然，心裏在想，這還不算「冤沉海底」，最冤的猶有其人，那就是先帝──英宗的生母，只知道是個宮女，連姓名都不知道。
這時，始終未曾表示過任何意見的懷恩開口了。「吳娘娘，」他說，「不管將來好也罷、壞也罷，總要等小皇子開了知識，能記得生母親娘是怎麼個模樣，才談得到其他。」
「是。」紀小娟緊接著他的話說，「我正是這麼個意思，不過，」她急忙又將話拉了回來，「一切都要請吳娘娘作主。」
吳廢后陡然地自我激起一番雄心壯志。「我可不相信邪！偏要鬥一鬥萬胖子。」她嘴角露出信心十足，並仿佛是那種對仇人予以致命一擊以後才有的，微帶獰厲的笑容。
「是，人定尚且可以勝天。」懷恩深深點頭，「吳娘娘心思細密，請吳娘娘主持全局。」
「我主內，你主外。」吳廢后說，「你我把責任分一分。」
「是，請吳娘娘吩咐。」
「第一，是要瞞住萬胖子，這是你的事。」
「是。如果是太監洩漏，唯我是問。不過──」
「你不必說了！」吳廢后搖搖手，「如果是安樂堂的人洩漏消息，你問我。」
「不敢！」懷恩又說，「不過，真的出了事，追究是誰的過失，於事無補；另外也還得籌畫個應變之道。」
「一點不錯。」吳廢后深深點頭，「我有時在想，倘或萬胖子知道了，突然之間，派人來搜，總要有個地方可躲。」
「是。」懷恩問，「吳娘娘有甚麼想法？」
「俗話說：狡兔三窟。這裏雖然隱秘，可是沒有退路，一堵住了瓮中捉鱉，沒有地方逃。」
「是。」懷恩答應了這一聲，只是不斷眨眼沉思，好久好久都不開口。
吳廢后忍不住催問：「怎麼樣？」
「我在想，」懷恩慢吞吞地答說，「吳娘娘能想到這一層，雄才大略的永樂爺，一定也會想到。既然想到，就一定會有預防的辦法，也許這裏另外有出路，亦未可知。」
「在哪裏呢？」
「這就不知道了。」懷恩答說，「這條出路，一定極其隱秘，當時就沒有幾個人知道；以後用不著了，就更沒有人去留意了。我想去查一查老檔，能有圖樣留下來就好了。」
「如果沒有呢？」
懷恩又沉吟了一會，毅然決然地說：「那就另闢一條出路。」
「好！」吳廢后問，「你這條出路怎麼闢？」
「我想開條地道，一直通到吳娘娘臥房裏。」
「這好，這好！」吳廢后一疊連聲說，「反正萬胖子要來搜，事先總有信息。小娟抱了阿孝到我那裏來，躲在我床上。萬胖子敢進來，我跟她拚命！」
「也不至於到那個地步。」懷恩問道，「吳娘娘倒再想一想，作個長久之計，還應該有甚麼安排？」
「就怕有病痛，」吳廢后說，「出痘、出痧子，說不定會驚風，到時候沒有一個郎中在旁邊，怎麼辦？」
這是一大難題。安樂堂倒是有個太醫院派來的醫生，但都是醫道不高的，而且以婦科為主，不擅兒科。懷恩想了一下說：「只有找太醫院改調一個來，要兼長兒科。不過這個人很難找，既要醫道好又要守口如瓶，安樂堂這個冷地方，不知道人家肯不肯來？」
「只要跟人家說明白，反正這件事對郎中是瞞不住的。」吳廢后說，「只要阿孝能夠出頭，他就一定會有好處。」
「是。」懷恩答說，「我倒想到一個人，或者比太醫院的人更合適。」
「誰？」
「是──」
是尚寶司的一個女官，名叫林寶珊。她家三代儒醫，林寶珊家學淵源，而且很用功，尚寶司清閒無事，她整日一卷在手的，就是醫書。
聽懷恩講完，吳廢后很興奮地說：「林寶珊如果肯來，可以跟小娟一起住，日夜都有照應，那就再好不過了。可是，她怎麼能來呢？」
「只要她肯來，就告病好了。這容易。」
「好！就這麼說了。」
第二天上午，懷恩特別到尚寶司去訪林寶珊，說些閒話，不及正題。林寶珊不免奇怪，「懷公公！」她說，「你不是閒得無聊吧？」
「怎麼？」
「不是閒得無聊，怎麼會找我