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定是一个可怕的赌注。她用手指摸了摸嘴唇。“我们的决定涉及两个文明。”她说着，显然是在自言自语，“兴许是三个。”
“奥姆·莱伊？”得姆·利亚又问了一遍。
“赞成。”奥姆·莱伊说。
“科姆·罗伊？”德姆·利亚向天文学家征询道。
“赞成。”年轻女子的声音微微有些颤抖。
“帕特克·乔治·德姆·米欧呢？”
红簇安全专家粲然一笑。“赞成。就像古话说得好，舍不得孩子套不着狼嘛。”
德姆·利亚有些恼怒。“你是在代表六十八万四千两百八十八名沉睡中的同胞说话，不该这么没心没肺。”
帕特科·乔治的笑容凝固了。“我投赞成票。”
“塞缪尔·利亚·科姆·阿里医生？”
医生苦恼的程度，就跟帕特科刚才的厚脸皮差不多。“我得说……还有这么多未知……”她四处看了看，“赞成吧。”她说，“那得靠我们自己去弄清楚。”
“彼得·德伦·德姆·塔耶呢？”德姆·利亚向蓝簇心理学家发问道。
这位年纪稍大的人一直在咬笔头。现在他看看它，笑了笑，把它放回桌子上。“赞成。”
“蕾斯·珊德勒呢？”
瞬间，另外那个绿簇女人的眼里似乎显示出了蔑视的意味，几近愤怒。德姆·利亚做好了将得到否决票，并听一通长篇大论的准备。
“赞成。”蕾丝·珊德勒说，“我相信，从道义上讲，这也是需要的。”
最后一个是这个团体中最年轻的。
“德恩·索阿呢？”德姆·利亚问道。
年轻女子说话之前，清了清喉咙。“赞成。咱们去看看吧。”
所有眼睛都转向公选的指挥官。
“我也投赞成票。”德姆·利亚说，“西行，准备最大加速，朝霍金驱动传送点进发。科姆·罗伊，你和蕾斯·珊德勒、奥姆·莱伊去寻找一个最佳入站传送点，方便在全星系范围寻找生命。农场主、深空旅人、树的忠诚之音卡斯汀，如果你们要留下来等，我们现在就准备气闸，如果要跟我们一起走，那就得立即动身了。”
农场主没有和别人商量，就回答了：“我们希望同行，德姆·利亚公民。”
她点点头。“深空旅人，请叫你的同胞清理出开阔的航道。我们将以黄道平面斜上的角度向外驶离，但聚变尾迹会像龙息一样猛烈。”
完全适应太空的驱逐者播送道：“已经完成了。许多人都希望能一览胜景。”
德姆·利亚轻声自言自语。“但愿我们的胜景不要出乎意料。”她说。
螺旋号安全完成了跃迁，次系统只受到了一些轻微干扰。他们在距红巨星表面三天文单位的距离，调查了星系。本来以为调查要花两天，但实际在不到二十四小时内就完成了。
没有隐藏的行星，没有小行星，没有中空小行星带，没有经改造的彗星，没有人工的太空栖息地——怎么也看不到生命迹象。至少三百万年前，当G2恒星完成向红巨星演变的最后一步时，它的氦核开始以聚变反应第二阶段的高温，把自己烧成灰，而在远离核心的外层，最初的氢聚变还在继续，整个过程又释放出碳和氧原子，二者加入反应，于是……很快……恒星重生为红巨星。很显然，在那新生红巨星太阳的势力范围之外，没有带外行星，没有气态巨星，也没有岩石星球。任何带内行星都被恒星的扩张整个儿吞噬掉了。尘埃放射出气态物质，加上重度辐射，几乎清理掉了这个太阳系内所有比镍铁陨星更大的东西。
“那么，”帕特科·乔治说，“就这样。”
“我能否授权人工智能开始朝回程传送点全加速？”蕾斯·珊德勒问。
驱逐者外交官们已经带着各自的专用椅，走向了指挥甲板。舰桥处只有十分之一重力，但是没人感觉不适，因为阿莫伊特光谱的每一个专家——除了瑟斯· 安珀尔——都坐在控制椅里，与飞船有着不同程度的联系。搜索过程的大部分时间里，驱逐者外交官都沉默着，现在也没有人来打破这一沉默，但他们都转头看着中央控制台前的德姆·利亚。
公选出的指挥官用指节敲了敲下唇。“暂时不要。”他们为了搜索，已经绕了红巨星一周，现在距离它酷热的表面还不到一个天文单位。“西行，你有没有检查过恒星内部？”
“才刚完成对它的采样。”人工智能和蔼的声音传来，“是本阶段红巨星的典型情况。太阳亮度大约是其G8伴星的两千倍。我们对核心进行了采样——没有异常情况。显然那里的氦核非常活跃，尽管存在电子互推斥。”
“它的表面温度多少？”德姆·利亚问。
“大约三千开氏度。”西行的声音传来，“大约是它G2恒星时期表面温度的一半。”
“哦，天啊。”白簇科姆·罗伊坐在天文站连接的控制躺椅上低声说道，“你该不会是在想……”
“请对恒星进行深层雷达扫描。”德姆·利亚说。
恒星旋转着，他们绕它飞行，不到二十分钟后，全息图就出现了。西行说道：“只有一颗岩石星球。仍然在轨道中。大约五分之四旧地大小。雷达显示有海底和河床的痕迹。”
塞缪尔医生道：“在太阳不断扩张，蒸干它的海洋和空气之前，它可能跟地球差不多。不管是什么人或者东西住在那里，都曾受到上帝的恩惠。”
“太阳的对流层多厚？”德姆·利亚问。
“不到十五万公里。”西行说。
德姆·利亚点点头。“启动最大密蔽场。”她轻声说，“咱们去会会它们。”
他们接近岩石星球，那景象就像是在一片红色大海里游泳，德姆·利亚这么想着。头顶，恒星的外层大气打着旋，盘旋而上，飓风从磁场深处生出，消散。密蔽场已经发热了，尽管他们身后拖了三十条六万公里长的微单纤线缆，用以散热。
一个小时里，螺旋号和那个曾经是旧地或海伯利安的星球残骸之间的距离，就减少至不到两万公里。各种各样的传感器都显示，在旋转的红色黑暗中存在一个岩石星球。
“一团煤渣。”乔恩·米凯·德姆·阿棱说。
“一团充满了生命的煤渣。”主要传感节点处的科姆·罗伊说道。她调出深层雷达全息图，“绝对是蜂窝结构。内部有海洋，有水。至少有三十亿具知觉的实体。我不知道他们是不是人类，但他们有机器，运输机械，还有类似于城市的蜂窝。甚至还可以看到他们每七十五年收割一次回来时，收割机的泊港。”
“但是仍然没有可懂的联络吗？”德姆·利亚问。螺旋号一直在每一个波段和光谱播送基本数学信号，用上了飞船的所有通信技术——从无线电脉塞到调谐超光速粒子。也收到了各种各样的无线电反馈。
“调谐重力波。”一休解释道，“对于我们的数学或几何信息，没有回应。他们能接收我们的电磁信号，但不懂，而我们对于他们的引力子脉冲，也无法破译。”
“如果要得出这种电波的语法模式，需要研究多长时间？”德姆·利亚问。
一休布满皱纹的脸看起来似乎很痛苦。“几周吧，至少。兴许上月。说不定几年。”人工智能以同样失望的表情瞪着人类、驱逐者和圣徒。“对不起。”他说着，摊开手，“此前，人类只接触过两个具知觉的外星种族，而且都是他们找到了与我们交流的方式。他们……生物……是真正的外星人。语言里的共通词汇都不多。”
“我们不能再待在这里了。”机械操纵节点旁的蕾斯·珊德勒说道，“核心处正在生成强力磁风暴。而我们无法以足够快的速度散热。我们得走了。”
突然，瑟斯·安珀尔站了起来，她虽然一直坐在椅子里，但没有接入节点，迄今也没有需要她操心的工作，她在十分之一重力下，飘在甲板上方一米处，呻吟着，突然昏死过去，缓缓地往甲板坠去。
萨姆医生、德姆·利亚和德恩·索阿一起伸出手去，但还是医生截住了她。“其他所有人原地待命。”德姆·利亚道。
瑟斯·安珀尔睁开她那极蓝极蓝的眼睛。“他们是如此不同。完全不是人……虽然呼吸氧气，但不像瑟尼斯簛移情体……模件一样的……多重大脑……纤维超多……”
德姆·利亚抱住年长的女子。“你能与他们交流？”她急切地说，“向他们发送影像？”
瑟斯·安珀尔无力地点点头。
“把他们的收割机和驱逐者的影像一起发过去。”德姆·利亚厉声说道，“让他们看看，他们的机器给驱逐者城市星丛造成了怎样的破坏。让他们看到，驱逐者是……人类……有感知。虽然擅自占用了森林环，但没有损坏它。”
瑟斯·安珀尔又点点头，闭上双眼。过了一会儿，她开始哭泣。“他们……都……感到很……伤心。”她低声说着，“机器带回的没有……照片……只有食物、空气和水。它设有程序……就跟你推测的一样，德姆·利亚……害虫要全部消灭。他们……对夺去了驱逐者的生命感到非常……非常……难过。他们提出……种族集体自杀……如果那样能够补偿造成的破坏。”
“不，不，不。”德姆·利亚说着，捏了捏正在哭泣的女人的手，“告诉他们，不需要这样。”她托住年长女人的双肩，把她抱起来，“这可能会让你难受，瑟斯·安珀尔，但你得问问他们，能否给收割机重新编程。告诉它不去进犯驱逐者定居地。”
瑟斯·安珀尔闭上双眼，好几分钟没有睁开。过了一阵，她似乎都停止呼吸了。然后那双美丽的眼睛又睁大了。“可以。他们正在发送重新编程的数据。”
“我们正在接收调谐引力子脉冲。”西行说，“还是无法破译。”
“我们不需要破译了。”德姆·利亚说着，深吸了一口气。她抱起瑟斯·安珀尔，扶她回到椅子上。“我们只需要把它记下来，等到回去的时候，原样反馈给驱逐舰就行了。”她又捏了捏瑟斯·安珀尔的手，“能不能传达一下我们的感谢并道别？”
女人笑了。“我已经完成了。尽我最大的努力。”
“西行，”德姆·利亚道，“咱们离开这鬼地方，加至最大速度，到传送点去。”
螺旋号成功从霍金空间跃迁回G8星系，没有受损。驱逐舰已经修正了轨道，不再朝向森林环的人口密集区，德恩·索阿在减速时用无线电传输了记录下的调谐引力子波，巨大的收割机用它自己那难以破译的引力子雷鸣回应了什么，然后就听话地调转航向，朝森林环一个偏僻无人的区域驶去。深空旅人用它的密光装置向他们展示了在森林环的城市、平台、荚舱、树枝和塔楼上，人们欢呼雀跃的情景，然后关闭了无线电设备。
他们又聚集在日光泡罩里。人工智能没有一个在场，也没有偷听，人类、驱逐者、圣徒围成了一个圈。所有眼睛都望着瑟斯·安珀尔。那女人的双眼紧闭着。
德恩·索阿很小声地说道：“那颗星球上的……那些生物……到了恒星扩张的前夕，不得不修造树环，建造收割航天器。他们为什么不……离开呢？”
“这颗星球是……是……家园啊，”瑟斯·安珀尔低声说着，双眼依旧紧闭，“就像小孩子……不想离开家……因为外面太黑了。很黑……很空寂。他们热爱……家园。”年长的女人睁开双眼，苍白地笑了笑。
“你为什么之前不告诉我们，你是伊尼人？”德姆·利亚轻声地问。
瑟斯·安珀尔逐渐恢复，下巴和上了。“我不是伊尼人。我母亲，德姆·罗阿，在把我从圣特雷莎的地狱解救出来后，给了我伊妮娅的圣血——当然，是妈妈的。但我决定不使用伊尼人的能力。我决定不跟随他人，而是继续待在阿莫伊特人中间。”
“但你可以和他们以心灵感应交流……”帕特科·乔治开口道。
瑟斯·安珀尔摇摇头，急切地打断了他的话。“这不是心灵感应。这是……连接上……缔结的虚空。这是通过纯粹的移情，超越时空，聆听亡者与生者语言。记忆不是一个人的私有财产。”这个九十五岁高龄的女人，看起来仍旧只是中年模样，她把手放到眉毛上，“也会带来一半的麻烦。多年来，我都努力不去注意那些声音……不想加入记忆。所以冰冻沉眠是如此的……宁静。”
“伊尼人的其他能力呢？”德姆·利亚问道，声音仍旧很柔和，“自由传输过吗？”
瑟斯·安珀尔摇摇头，一只手依然捂着双眼。“我不想学习伊尼人的秘密。”她说，声音听起来很疲惫。
“但是只要你想，你就可以做到的。”德恩·索阿说道，声音里充满了敬畏，“你只要走出一步——自由传送——一秒钟后，你就可以回到维图斯-巴连努斯B，或者海伯利安，或者鲸逖中心，或者旧地，不是吗？”
瑟斯·安珀尔放下手，看着年轻女子，目光灼热。“可我不愿。”
“在我们到达目的地，到达最终的光谱螺旋殖民地之前，”另外那个绿簇族民蕾斯·珊德勒问道，“你都打算继续和大伙儿一起，在深度睡眠中度过吗？”
“对。”瑟斯·安珀尔说。这唯一的一个字，是个宣言，也是挑战。
“那我们怎么对其他族民讲呢？”乔恩·米凯·德姆·阿棱问道，“殖民地里，有一个伊尼人……具有伊尼人能力的人……这会改变……一切。”
德姆·利亚站起身来。“在我身任各位一致选出的指挥官的最后时刻，我可以下达这一命令，公民们。但是，我要求投票。我觉得瑟斯·安珀尔，而且只有瑟斯·安珀尔有权决定，是否将她的……能力告知我们光谱螺旋家族的同胞。在我们到达目的地之后的任何时刻，”她直视着瑟斯·安珀尔，“或者是永远保密，这由你自己定夺。”
德姆·利亚转头