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上。德姆·利亚保持着轨道不直接对准怪物，怕的是它携带有简单的流星防御系统；如果它们按当前坐标前行，则会在黄道平面上方与飞船擦肩而过，相距上百万公里。
“它的雷达开始追踪我们，”帕特科·乔治说，他们当时相距六十万公里远，减速状态良好。“无源雷达。没有武器。除了简单雷达之外，它似乎没有其他的探测装置，无从得知我们的探针上是否有生命形式。”
德姆·利亚点点头。“西行，”她轻声说，“请到相距二十万公里时播报我方的坐标，准备进入拦截目标的路线。”矮胖的僧人点点头。
晚些时候，探针的推进器和主引擎接受了些许调节，星野旋转起来，巨型机器的影像充斥了主窗。图像放得很大，像是两者之间相距仅五百公里。那怪物难看得无以言表，专为真空设计，前方的金属牙齿和旋转的刃片嵌在下颚一样的外罩上，而其余部分看起来就像是一处古老太空驻地千百年的遗迹，上面长满了疣、编条、球根囊、瘤和细丝。
“距离一万八千三百公里，持续靠近。”帕特科·乔治说。
“瞧它变得多黑呀。”德恩·索阿低声说。
“而且破败不堪。”深空旅人播送道，“我们中还没人从这么近的距离看过它。瞧那一层层的陷穴，沉积了好多重碳。它就像是颗苍老的黑卫星，被小流星冲击了一次又一次。”
“但它修复过。”农场主粗声粗气地评论道，“还能用。”
“距离一百二十万公里，持续靠近。”帕特科·乔治说，“除搜索雷达之外，刚刚还加入了目标指示雷达。”
“防御措施如何？”德姆·利亚问，语调平静。西行回答了她。“十二级场已开启，无限制叠加。带电粒子束激活。运动型反导弹准备就绪。等离子护盾最高能极。反导弹装备正控制。”这就意味着德姆·利亚或帕特科·乔治一下令即可发射——而如若人类乘客死了——命令则由西行下达。
“距离十五万公里，持续靠近。”帕特科·乔治说，“相对Δ速度降至一百米/秒。另加三个目标指示雷达，已自动跟踪。”
“有没有别的信号？”德姆·利亚问，声音有些紧张。
“没有了，”虚拟控制台旁的德恩·索阿回答，“除了原始雷达之外，机器似乎没有别的收发装置，船上绝对没有生命迹象。内部交流显示它存在……智能……但不是真正的人工智能，更像计算机，各种类型的物理计算机。”
“物理计算机！”德姆·利亚说道，甚为震惊，“你是说硅基……芯片……石斧水平的技术？”
“或者略高。”控制台前的德恩·索阿确认道，“现在接收到了磁泡内存的读数，但没有更高级数据了。”
“距离一万公里……”帕特科·乔治开口，但马上打住，“那机器在朝我们开火。”
外层密蔽场闪了不到一秒。
“发射了十几发带电粒子束和两发粗糙的激光切枪，”帕特科·乔治看过虚拟图像后说道，“攻击力很弱，一级场都可以轻易对付。”
密蔽场又闪了一次。
“同样的组合，”帕特科报告道，“能量设置稍低。”
又一次闪光。
“设置又降低了。”帕特科说，“我想，它是在尽全力打击我们，因而能量逐渐不足了。几乎可以确定仅是流星防御系统。”
“咱们不要过分自信了。”德姆·利亚说，“还是看看它到底有些什么防御措施。”
德恩·索阿似乎很震惊。“你要攻击它吗？”
“我打算看看能否攻击它。”德姆·利亚说，“帕特科，西行，请将切枪瞄准那个隆块的顶部……”她用激光铁笔指着一处黑黑的、坑坑洼洼的、鱼鳍状的投影，可能是个散热器，两千米高。“……再加上一个运动型导弹……”
“指挥官！”德恩·索阿抗议道。
德姆·利亚看着年轻女子，手指伸到唇边。“加上一个运动型导弹，去掉等离子弹头，对准机器前端下缘，即孔洞的唇缘。”
帕特科·乔治向人工智能重复了命令。具体标靶的坐标被显示并确认。
带电粒子束几乎立即就击中了目标，散热鳍上被汽化出一个直径五十米的洞。
“它启用了0.6级场。”帕特科·乔治报告道，“这似乎是它的防御极限。”
运动型导弹穿透了密蔽场，就像一颗子弹穿过黄油，立即炸开，炸穿了六十米厚黢黑的金属，撕裂了收割机前端的大口。探针里的每一个人望着寂静的爆炸和汽化的金属从弹孔散开，那近乎迷人的姿态，以及从那豁口喷出的残渣碎屑。巨大的机器没有还击。
“要是我们当初没有取下弹头，”德姆·利亚低声道，“并且瞄准船腹，现在那收割机早已爆成分散至直径一千公里的残片了。”
坐在椅子上的农场主基尔·瑞德特身子前倾。在十分之一重力场下，所有的椅子都装上了约束系统，现在他的已经激活了。
“求你们了，”驱逐者说道，他在索具和安全气囊的制约下稍稍有些不适应，“马上摧毁它吧。让它停下吧。”
德姆·利亚转头看着两个驱逐者和圣徒。“等会儿，”她说，“我们必须先回到螺旋号。”
“那样我们会失去更多的宝贵时间。”深空旅人广播道，话里不带任何感情。
“对，”德姆·利亚说，“但在它开始收割之前，我们还有六标准天多的时间。”
探针加速离开了那个表面本已漆黑磨损、刚才又多了几块伤疤的怪物。
“这么说，你们不会摧毁它啰？”探针迅速返回螺旋号的路上，农场主问道。
“暂时不会，”德姆·利亚答道，“建造它的那个民族可能还在使用它。”
年轻的圣徒似乎快要哭出来了。“可你们的仪器——比我们的望远镜精密得多——我跟你们说过，红巨星星系里没有其他星球了。”
德姆·利亚点点头。“然而你自己也提到，还有存在太空栖息地、罐头城市、中空小行星等的可能……而我们的调查既不详细，也不完整。我们的飞船之所以进入你们星系，只是因为这个地方十分安全，而不是要对这个红巨星星系展开详细调查。”
“就为了这么一个细微的可能性，”驱逐者农场主说道，语调呆板而生硬，“你要让我们这么多人为之冒险？”
西行的声音低低地在德姆·利亚的次声回路中响起。“人工智能一直在分析，倘若那几百万驱逐者使用太阳能翼集中攻击螺旋号，会产生怎样的情况。”德姆·利亚没有答话，依然看着农场主。
“飞船可以击败他们，”人工智能作出总结，“同时也确实存在受损的可能性。”
德姆·利亚于是对农场主道：“我们要把螺旋号开往红巨星星系，欢迎你们三人同行。”
“全程需要多长时间？”深空旅人问。
德姆·利亚看着西行。“如果在聚变推进的最大动力下，会花九天时间。”人工智能说，“那段时间仅够近日点动力部署，不足以在星系中逗留，搜索每一颗小行星或残骸是否存在生命形式。”
两名驱逐者摇着头。瑞塔·卡斯汀拉低兜帽，盖住眼睛。
“还有另一种可能。”德姆·利亚说。然后她把螺旋号指给西行看，现在它已填满了主视窗。探针减速，轻盈地穿过飞船密蔽场，旋转好方位准备停靠，几千名身披能量翼的驱逐者为之让路。
他们又在日光泡罩中碰头，商量对策。所有的十名人类——德恩·索阿的妻子和丈夫也被邀请来参与投票，但决定待在下方，全族总部内——所有的五个人工智能，以及森林环民族派来的三位代表。深空旅人的密光继续将这里的视频和音频传送到附近的三十万驱逐者，以及他们身后树环上等待的几十亿驱逐者所在的地方。
“情况是这样，”德姆·利亚说，日光泡罩中，是一片凝重的沉默，“你们知道，我方的飞船螺旋号，装载着经伊妮人改进的霍金驱动。我们以超光速前进时，会对缔结的虚空的结构造成伤害，但比起原先的霸主或者圣神飞船，还不到它们的万分之一。伊妮人允许我们开展这样的旅途。”头巾上绕了绿带的矮小女人停下话头，看了眼驱逐者和圣徒女人，接着继续道，“我们到达红巨星星系时，应该是在……”
“还需四个小时旋转到相对论速度，然后跃迁，”蕾斯·珊德勒接口道，“约需六个小时减速进入红巨星星系。花两天调查生命迹象。同样，回程时间也需十小时。”
“就算在途中可能有耽搁，螺旋号回来后，也至少会再过两天，驱逐舰才会开始收割。如果红巨星星系中没有生命，我们就立即用探针摧毁自动收割机。”
“可是……”农场主基尔·瑞德特开口道，脸上挂着一副与人类别无二致的讽刺微笑。先前他的面色还很凝重。
“可是，在如此拥挤的双星系统里启用霍金驱动，太危险了，”德姆·利亚说道，声音平静，“这种短程跃迁无论如何都非常危险，而且红巨星还在喷发出气体和残骸……”
“你说得对。这么做很愚蠢。”深空旅人在他的无线电波段播送道，“我的宗族将这种工程代代相传，而驱逐者种舰的所有指挥官中，没有一人能完成双星系统内部的跃迁。”
树的忠诚之音瑞塔·卡斯汀的目光扫过光谱螺旋人。“可你们有这么多强力聚变引擎……”
德姆·利亚点点头。“芭蕉，使用我们聚变引擎的最大推动力，调查红巨星系统需要多长时间？”
“三天半时间传送到另一个星系，”面容空洞的人工智能说道，“两天时间调查。再花三天半时间回来。”
“没有办法缩短时间吗？”奥姆·莱伊问，她是黄簇族民，“削减安全措施？增大聚变引擎马力？”
西行开口回答：“往返九天的计算就是在忽略所有安全措施，聚变引擎开足百分之一百二十马力的基础上得出的。”他悲伤地摇摇光头，“不，那不可能实现。”
“但霍金驱动……”德姆·利亚说着，房间里的每一个人似乎都停止了呼吸，除了深空旅人之外，依照传统意义来讲，他一直都没有呼吸。光谱螺旋推选出的总指挥转向人工智能：“如果我们这么做了，可能带来什么样的灾难？”
紫式部前跨一步。“这两种传送——不管是进入还是离开霍金空间——都会太靠近双星系统的洛希瓣。据我们推测，螺旋号有2%的可能全毁，有8%的可能部分受损，而荚舱生命支持网受损的可能有6%。”
德姆·利亚看看驱逐者和圣徒。“我们会有6%的几率失去上百——上千——沉睡的亲属与朋友。我们曾宣誓保护他们，直到抵达目的地。那么做的话，我们整个文化消亡的几率也有2%。”
深空旅人悲哀地点点头。“我不知道你们的伊尼人朋友为你们的设备增添了怎样的奇迹。”他广播道，“但在我看来，你们低估了这些风险。这个双星系统内无法进行霍金驱动跃迁。”
沉默延伸开去。最终德姆·利亚说：“我们的选择，是要在不清楚红巨星星系中是否有生命——或许还存在完整的物种群——依赖于它的情况下，摧毁收割机。不管存在生命的可能性多么微小，我们都不能那么做。这违背我们的道德准则。”
瑞塔·卡斯汀小声说道：“我们理解。”
德姆·利亚继续道：“我们还可以传统方式行进，调查本星系。但这就意味着你们将会遭受驱逐舰的最后一次洗劫，如果红巨星星系中不存在生命，我们会立即启动聚变驱动返回，摧毁机器。”
“驱逐舰最后一次到访会摧毁上万乃至上百万驱逐者的家园，这对他们可算不上多大安慰。”农场主基尔·瑞德特道。
“完全算不上安慰。”德姆·利亚表示同意。
深空旅人站直身子，足有四米高，在十分之一重力下略微有些飘浮。“这不是你们的问题。”他广播道，“没理由让你们以同胞的生命冒险。我们感谢你们考虑到……”
德姆·利亚举起一只手，阻止他的无线电信号。“我们现在就投票，决定是否通过霍金驱动跃迁至红巨星星系，然后赶在驱逐舰损害你们之前回来。如果那里有外星种族，那么我们在系统内还有两天时间，也许可以和他们对话，兴许他们可以为机器重新设定程序。我们都一致认可，它在你们着陆之后，第一次到来就偶然‘吃掉’你们的种舰，那几率是无穷小的。实际上，它在你们殖民的土地上不间断地收割——也就是那一个树环，表面区域等同于五十万个海伯利安——这表明它这么做是出于程序设定，似乎是要消灭某种异态的杂草或者害虫。”
三名外交官点点头。
“我们的投票规则是，”德姆·利亚说，“只有全体一致同意的情况下才能做出决定，有一张否决票都意味着我们将不会使用霍金驱动。”
西行之前一直盘腿坐在桌子上，现在他移到了其他四个站着的人工智能旁边。“仅作记录，”胖胖的小僧人说道，“我们人工智能投票反对启用霍金驱动，五比零。”
德姆·利亚点点头。“知道了。”她说，“仅作记录，因为这种决定，人工智能的投票不算数，只有阿莫伊特光谱螺旋人或其代表，可以决定自己的命运。”她转回头看着另外九个人类，“使用霍金驱动，赞成还是反对？我们十人的决定，将关系到成千上万的族民。瑟斯·安珀尔？”
“赞成。”身穿蓝袍的女人眼眸清澈和温柔得令人惊诧，一如她的表情。“乔恩·米凯·德姆·阿棱呢？”
“赞成。”黑簇生命支持专家声音沙哑，“赞成。”
“奥姆·莱伊？”
黄簇女人踌躇了一下。船上，没有第二个人比她更清楚这么做对飞船系统带来的风险。2%几率遭到毁灭的风险对她而言，必