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情、更多的则是规模不同的刀光剑影――即使是在承平已久的宛州，征战和杀伐也是听众最喜爱的主题。事实上，因为和真实的暴力之间存在着一个安全的距离，人命的损伤不过是简单的数字迭加，战士的武功则被罩上了神秘的光环，战争和冲突因此变成了脍炙人口的下酒菜。远了不说，就是这百年以内，宛州人最青睐的主角也不外乎蔷薇皇帝和横戈将军。近年间，宛州出身的姬野夺离改燮，武功鼎盛，本来是极好的话头，可是这一年情势急转直下，燮军东征西讨，锋芒直逼宛州十城，人们就下意识地把他回避了。可不是么？英雄就是那些可望而不可及的人物，一旦跟利益攸关，那些灿烂的光环自然烟消云散，这也是十城的商人们没有一个因为富有而成为传奇的原因吧？象其他人一样，边俊也不相信姬野真敢觊觎宛州，只是不知不觉中，那个少年将军的光辉形象已经跌落尘埃。这倒并不妨碍他继续崇拜英雄，只不过是换一个光环中的人物罢了。年少时，男人们最向往的无外乎功名和女子，尤其是不可触及的那些，这是每个男人都会经过的一个阶段，不管他们是在九州的哪一个角落。至于在崇拜向往之余，边俊这类小人物能做的最多也就是在哪个细微的角落略做模仿，满足一下自己小小的虚荣心。很显然，皮甲带来的心理满足之间还是大大高于身体上的折磨，起码是在走马上任的头一天。边俊欢喜得很有道理！道路两边都是高大的白苇，细长的枝条在微风中轻轻摆动着，遮闭了边俊的视线，这让他略微有些焦躁。这阵子北边的形势紧张，路上的行商少了许多，边俊可不想辛辛苦苦跑到了官道上却看不见一个行人，那才是真正的锦衣夜行呢！可是胯下的青骡子全然不了解他的心思，一路走走停停，很是享受初夏的浠水风光。边俊不得不在未来的开支清单上又加上了鞍鞯和马刺这两条―――他甚至还不知道这些东西比他一个月的饷钱要贵得多。
好在浠水河头终于近了，隔着密密的白苇，边俊听见河里传来的笑声和戏水声，竟然有不少女子，他的心“怦怦”跳得厉害。从青石到枣林，这是官道边第一处有淡水的地方，虽然水已经被坏水河倒灌进来的苦水污染得不能饮用，倒是不影响来往的旅人洗涮。尤其是大夏天的，能够在浠水河里泡一下还是很提神的。
“这也是个不错的亮相！”边俊想。磨磨蹭蹭的青骡子让他赶上好大一拨旅人，只是通常的商旅中难得有这许多女眷，难道这就是传说中的戏班子？他想象着自己骑着青骡子突然出现在浠水桥上的情形：就算那些女子在青石或者下唐见过更加威风的军官，可在这荒凉的官道上忽然看见一个甲胄鲜明的道兵……边俊几乎都能看见女子们眼中吃惊而崇拜的目光了。
他把沉重的皮盔又套在了头上，拎了一把缰绳，“驾”的一声，青骡子吓了一跳，放开蹄子朝着官道上一路跑去。
边俊的亮相起码达到了让人吃惊的效果。桥那头的人都是一脸诧异，他们三三两两的聚集在河边，盔甲和武器杂乱地堆放在地上，矮小的战马大多在奋力啃吃白苇的嫩芽。显然没有人想到白苇丛中的小道上会冲出来一名全副武装（或者是看起来全副武装）的骑兵。
边俊比他们更吃惊。
过了浠水河头就是下唐的领地。那一头的道兵边俊也见过，两个干瘦的大叔，装备比押谨寿寒酸许多，连匹马都没有，几十里的官道就靠两头小驴子代步。可是眼前这些兵，就算边俊再没见识，也知道是真正的士兵。他们的盔甲兵器看起来陈旧简陋，可是一个个强悍有力，身上散发出来的那种气势，依稀仿佛就是核桃拥有的――这是杀过人打过仗的人特有的气质。
河里面的果然有不少女子苇草可以把她们与桥头那些兵隔开，却挡不住桥上边俊的视线。十几个蜜色皮肤的女子只穿了贴身小衣，年轻的身体显得优美有力。这不是青石城里歌妓那种窈窕柔弱之美，而是充满了朝气和力量的美。边俊的视线转到河滩上，那里堆着的也是盔甲兵刃。她们当然不是戏子，可边俊没有想到她们也是兵。似乎是一刹那间发生的事情，可在边俊的记忆中却长得好象一天。他听见自己茫然地问：“你们是和老欢一起的么？”老欢就是下唐道兵中的一个。可是问出这句话的时候，边俊就知道了答案。道兵修路靠得是铲子锄头，他们固然不需要弓箭和长矛，更重要的是插在地上的一面军旗根本就没有下唐的徽记。头一天上任就见到那么大场面，边俊真不知道自己应该欢喜还是担忧。可他没有继续犹豫的时间，河中的一名女子撮唇呼啸了一声，那些桥头的士兵就忽然动了起来。他们的动作这样快，当边俊反应过来这是敌意的举动，已经有一排羽箭呼啸着掠过他的耳边，钉在身后的桥板上。
“拿住那个斥侯。”女子说，边俊看见她有双月亮一样的眼睛，可那眼睛里一点笑意也没有。
“斥……侯？”边俊喃喃自语，他听核桃说过这个词，似乎值得是某一种军职。然后他着实吓呆了，因为他终于意识到自己被误认了以及正在发生什么。“要要要……”他结结巴巴地问，“要打打……仗了么？”回答他的是一片雪亮的刀光。
武皇开边意未已---《白驹》 易将
“是好马。”杜若澜忍不住伸手去模那黑马的鬃毛。这些鹰旗军骑的都是黑马，身高腿长，一看就知道是北陆的良种。可是尚慕舟这一匹尤其扎眼，黑压压好象一片乌云落在眼前，双眼又亮得象乌云里透出来的星光，直直勾人目光。当兵的有几个不喜欢马？就是杜若澜也被吸引了过去。黑马后退了几步，重重打了一个响鼻，很不满意的样子。总算杜若澜反应快，急忙转身，也还是被喷了一身粘乎乎的唾沫星子。众人都笑了起来“乌云是好马。”尚慕舟抱了下乌云的脖颈，“牙口都老了，脾气还是这样的大！”象是训斥的口吻，可傻子也能听出他语气中的溺爱来。尚慕舟不好意思地对杜若澜一笑，“本来就是倔脾气，这些年一起走东陆，救了我好几次命了，我平日里确实娇纵它一些。倒是冲撞了杜将军了。”杜若澜连忙摆手：“哪里的话！好马大多性烈，无非看骑手的本事，咱们这些骑马当兵的还能不知道么？这偏马寨上能骑这匹黑马只怕也没有几个。”他象是想起了什么，嘴角牵出一丝笑意来，“其实人也一样，有点本事的可不多少都有些脾气么？远的不说，就是咱们军中，也颇有几个刺头，尚副帅当拿出训马的手段来才是。”这话说出来，众人面色都有些古怪，人人都望着尚慕舟，可他只是微微一笑，粗大的手指慢慢梳理着乌云的鬃毛，并不接话。
杜若澜是意有所指的。
在偏马寨上抵挡了燮军大半个月的是金矩青曹周捷三军，虽然战况不算激烈，情势却一直紧张得很。月前传出来燮军挺进百里峡的消息，宛州十城登时一片惊慌。其实燮军有意南向，各城商会心里都清楚的很。哪一次中澜混战的时候会没有人掂记宛州这块肥肉呢？只是，掂记归掂记，不管谁要挥军南下，首先要面对的并不是宛州的守军，而是身后虎视耽耽的各路诸侯。燮军假天启授命连取真商，轰动东陆，楚卫下唐等国都是深有戒惧。而姬野再怎么了得，眼下都还吃不消对付家门口的这两头饿虎，连续发到淮安的岁捐书看起来敲诈的味道更浓厚些，商人们的这根弦便一直没有绷到最紧。只有青石城主筱千夏是当真的，还没入夏就开始疏散平民扩军备战，毕竟真有什么事情，青石就是头一处战场。
可是燮军动手之快，大大出于所有人的意料。按照越州传来的消息，燮军五月中才攻克宁浪，商境还没有完全平复，就算立刻抽兵西顾，仓促间也还回不到宛州。更何况越州战事初平，燮军连下真商两国，必然元气大伤。就算勉强能赶到宛州来，粮草也是无以为计的。打仗无非是烧钱，燮国本来不富裕，真商也是偏远小国。一连串仗打下来，谁也没有想到姬野竟然敢于立刻挥军南下――他用什么本钱来打这一仗？不管怎么不合理，燮军总是来了，青石的备战节奏被彻底打乱。筱千夏一面急调三军北上百里峡，在古寨偏马筑垒截击，一面派出使者向各路求援。筱千夏是很精干的人物，这当口也还能分清轻重缓急来，算得上指挥有序。不过青石城防原来都建立在守城的基础上，六军城守各司其职。哪里想到燮军把大营扎到百里峡口，竟然不再进击，明明白白是留出时间来让青石去堵缺口。燮军精于野战，人数又多出青石十几倍，若能把他们堵在百里峡里不让其展开，当然比放进青石平原作战要省力许多。
可是出去打仗就有了大问题，青石诸军的统领都是称职的将军，却偏偏少一个统帅人物。青石是宛州门户，私兵就是筱千夏的命根子，他自己一向牢牢抓住军权不放，哪里肯交给他人？再说宛州这地方太平了几百年了，本来也没有几支大规模的军队。不打仗光训练，能有将领已经不容易，又怎么能奢谈得力的统帅？最终领军的是筱千夏的儿子筱啸风。筱千夏身上流淌的血比淮安的那些人要热些，明明是个商人，却在筱啸风幼时就送他去了去云中学武。云中叶氏号称名将之血，大胤开朝以来名将不断，却是门户森严不传外姓。不过筱千夏的临夏堂是宛州最大的马场，每年北陆来的骏马总有一半通过临夏堂交易，各地军方多有要借重他的地方，叶氏也不例外。
筱啸风出身不凡，少年意气，又自度兵法娴熟，很有些建功立业的念头。三军在偏马立足未稳，他就亲自带了筱家家丁夜探燮营，这一去就没了消息。好在金矩军统领杜若澜在军中颇具威信，一手压住消息传播，一手在偏马迅速造起营垒来。拿了青石大将，燮军果然立刻出击，却没有想到金矩军能在一日一夜之间筑起这样的寨墙，被青石军打得满脸狗血，仓惶退了下去。
碰了一次壁，燮军也不肯远去，在十几里外扎下营盘，就这么跟青石军耗上了。过几日就试探攻击一次，倒是没有出全力，不知道打得什么心思。杜若澜勉强稳住了局势，心下却是毫无把握。他颇有自知之明，所长无非是谨慎仔细，这偏马寨毕竟是仓促筑就，怎么对付得了能攻下白辽宁浪这样大城的燮军？他总是是不行的，只好暗中把雪片般的文书投入青石，请求撤军。青石城坚甲于天下，凭着城墙器械或者还可以周旋一番。
不料这一日跟着青石令兵带来的不是撤军的命令，而是百来名装束陌生的骑兵。筱千夏的亲笔信里说：已经拜鹰旗军统领界明城为青石统帅，副统领尚慕舟为副帅，着尚慕舟即刻接手手偏马战局。
鹰旗军的名声，杜若澜多少听说过一些：界明城本来是姬野那边的人，不知道为了什么叛出九原，在淮安的资助下重建天驱武力，号称鹰旗军。老百姓不知道底细，可这种事情怎么瞒得过他们这些吃兵饭的？扶风营号称野兵，其实是筱千夏的城外私兵。鹰旗军每年够买这么多北陆良马，都是淮安江紫桉掏钱，多半也就是她的私兵了？淮安商会与青石关系微妙，这样紧张的关头，筱千夏以外人为帅已经很奇怪，何况还是鹰旗军的人？就算白痴猜测起来，也知道这跟淮安脱不了干系。
杜若澜其实很希望有个确实能打仗的人来接手。燮军就在十里开外，每天侦骑不断，就算是连夜退回青石，他也没有把握让三军撤得周全。可是临阵易将是军中大忌，杜若澜虽然不是个计较的人，心中也很犯嘀咕：派青石军中任何一个人接手，也比鹰旗军的人要合试些。
这不光是杜若澜一个人的想法。筱千夏的手令来得仓促，军中诸将疑义颇多，偏马流言四起。这当口在扰乱人心，若不是筱千夏本人的主意，杜若澜能把这乱源当众砍了。
尚慕舟来了偏马一整天，与诸将匆匆一见，其后便只在营中走动，似乎没有注意到军营中的那种怪异的气氛。杜若澜不好当着众人的面问个究竟，好容易等到尚慕舟邀他去查看地形，终于找个借口喷发出来。
抛出去的话头没有砸出一点声响，杜若澜心头不由燃起了一丝怒意。身为青石六军统领之首，他在青石城中也算是说出话来能在地上砸个坑的人物，哪里有过这样小心探问却毫无收获的事情？大概是看见他面色不豫，尚慕舟终于收敛了微笑，淡淡地说：“人毕竟不是马，怎么能用手段来收服？”杜若澜追问：“那倒要请教，鹰旗军界帅的兵是怎么带的？”尚慕舟摇摇头说：“他那么散漫的性子，怎么会带兵？”三军将领倒有一小半在他们周围，听到尚慕舟这样说话，不由一阵哗然。身为鹰旗军副统领，青石城防副帅，尚慕舟居然公然指摘他的上司不会带兵，搁在哪一处军中都是重罪。更何况大战在即，筱城主不但临阵易将，换过来的这位看来还跟上司有矛盾，这可真不知道如何是好了！杜若澜严厉的目光环扫了一圈，场面才安静下来。他也不追问，只是静静地望着尚慕舟。鹰旗军的实力到底如何，没有人知道，可是尚慕舟带来的这百余人一看就知道是好手，言语行动间都显得训练有素；更何况界明城早年在野尘军中就颇有名声，算得上一时豪杰，尚慕舟跟他多年，也不曾听说过他们内讧。尚慕舟说界明城不会带兵，那必然有他的理由。不用追问，他也会说明。毕竟尚慕舟这次拿了筱千夏的手令赶来，不是来给青石军捣糨糊的。
杜若澜如此沉得住气，让尚慕舟也觉得意外，眼中微微