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冬天的风暴把红船吹回家去，真希望有人能跟他轮班接替这项工作。否则我怕他整个人会油尽灯枯。”
我把这句话视为是在责备我的失败，陷入赌气的沉默中。我在他房里漫无目的地走来走去，感觉我好几个月都不曾来过的这个房间既熟悉又陌生。他用来调制药草的工具一如往常地到处堆放，偷溜的痕迹也清晰可见，譬如角落还有它啃过的臭骨头。一如往常，各式各样的木牍和卷轴放在好几张椅子旁。眼前这一堆讲的似乎都是古灵的事，彩色的插图吸引了我的注意，其中一片最老最精细的木牍上画了一个古灵，看起来像一只全身金黄的鸟，头部像人，头发类似羽毛。我试着拼凑木牍上字句的意思，那是丕旭文，是在最南端的恰斯大公国的一种古老语言。涂绘在古老木牍上的很多符号都已经褪色或剥落了，而且我的丕旭文也不流利。切德走过来站在我身旁。
“你知道，”他温和地说，“那样做对我来说并不容易，但我还是信守了诺言。盖伦要求完全控制学生，明言规定不准任何人跟你们接触，或者用任何方式干预他管教和教导你们的方式。而且我也告诉过你，在王后花园里我等于是瞎子，一点影响力都没有。”
“我知道。”我咕哝。
“然而我对博瑞屈的作为也不反对。我之所以一直没跟你联络，完全是因为我对国王做出了承诺。”他谨慎地顿了顿，“我知道这段时间你过得很苦，我真希望当时我能帮得上忙。你也别觉得太难过，虽然你……”
“失败了。”在他寻找比较婉转的说法之际我补上这个词。我叹了口气，突然承认了自己的痛苦，“就这样吧，算了，切德。我没办法改变这个事实。”
“我知道。”然后他的语调变得更加小心翼翼：“但也许我们可以运用你学到的精技。如果你能帮助我了解它，或许我就能设想出更好的方式，让惟真不至于累垮。许多年来，关于精技的知识被保密得太厉害……古老的卷轴里几乎都没提到过它，只说某某战役中国王把精技运用在士兵身上从而扭转了情势，或者某某敌人被国王的精技弄得迷惑、惊慌失措，但从来没讲过到底是怎么做，也没——”
绝望再度紧紧抓住我。“算了吧！这不是私生子该知道的事，我想我已经证明了这一点。”
沉默落在我们之间，最后切德沉重地叹了口气：“唔。也许吧！这几个月我也在研究冶炼，但我只研究出它不是什么，还有用哪些方式想改变它是无效的。我找到的唯一疗法，是对任何事都有效的一种最古老的方式。”
我把之前正在看的卷轴卷起来绑好，感觉知道接下来会发生什么事。我没猜错。
“国王命令我指派一项任务给你。”
那年夏天，在三个月中，我为国王杀了十七次人。要不是我之前已经出于自愿和自卫杀过人，做起来可能更困难。
这项任务表面看来或许简单，只需用到我、一匹马，和好几篮下了毒的面包。我骑马到曾经有旅人遭到攻击的道路上，等到被冶炼的人一来攻击我，我就逃跑，一路扔下面包。如果我是普通的士兵，也许不会那么害怕，但我这一辈子都习惯靠原智来让我知道四周其他人的存在，因此在我感觉起来，这项工作简直等于是要我蒙着眼进行。而且我很快就发现，遭到冶炼的人不只是普通工匠或平民而已，我毒死的第二批人里就有几个是士兵。算我运气好，他们把我拖下马来的时候其他大多数人都在忙着争抢面包。我左肩上深深地挨了一刀，那道疤痕直到现在都还在。他们强壮且善于打斗，而且打斗的时候似乎是组成一个团体，或许因为他们过去还是完整的人的时候就接受了这样的训练。我差一点就没命了，危急中我对他们喊说他们只顾着跟我打，却让别人把面包都吃光了，实在是太傻了，于是他们把我丢下，我才得以挣扎着爬回马背上逃走。
用在这项任务中的毒药并没有加入什么不必要的残忍效果，但为了使得些许剂量也能奏效，我们必须选用药效强烈的。被冶炼的人没得到什么好下场，但这是切德所能调配出来的最快速的死法了。他们热切地从我手中抢过死亡，我不需要见证他们口吐白沫、全身痉挛的样子，甚至也不需要看见他们散落在路上的尸体。当若干被冶炼的人死掉的消息传到公鹿堡时，切德放出去的传言早已四处流传，说他们是吃了游到溪流里产卵之后死掉腐烂的鱼。尸体被亲属收回去安葬，我告诉自己说他们可能松了一口气，告诉自己说那些被冶炼的人只是死得快了一点，免得到冬天活活饿死。于是我习惯了杀人，在差不多有二十个人因我而死之后，我才碰上一个需要面对面动手杀死的人。
而杀那个人也没有原先想象的困难。他是个小贵族，在涂湖外拥有自己的土地。消息传到公鹿堡，说他一时发脾气殴打仆人的女儿，把那女孩打成了傻子。这已经足以让黠谋国王不高兴了。那个小贵族完整偿付了血债，仆人接受了，那也就表示放弃要求国王主持公道的权利。但几个月后，女孩的表姐来到宫里求见黠谋国王，请求与国王单独面谈。
我被派去验证那位表姐的说法，我亲眼看到女孩像狗一样被绑在小贵族的椅子旁，而且她的肚子渐大，已经怀有身孕。所以，在他一边用精致的水晶酒杯斟酒敬我、一边请我跟他说说公鹿堡国王的宫廷里有什么新消息的时候，我不难找到机会拿起他的酒杯对着光看，称赞杯子和酒的质量都很精良。几天之后我离开，完成了任务，带着我答应要替费德伦找的纸张样品启程回家，小贵族祝我一路顺风。当天小贵族就开始身体不适，等到他又流血又口吐白沫地在癫狂中死去，已经是差不多一个月之后的事了。那表姐收容了女孩和女孩生下的婴儿。一直到今天我都丝毫不后悔，不管是对杀了他这件事本身，还是对我给他选择的那种痛苦缓慢的死法。
除了为被冶炼的人散播死亡之外，其余的时间我都在服侍主人惟真王子。我还记得我第一次端着托盘走上他那座塔去的情况。我本来以为塔顶会有守卫或者哨兵，但是什么都没有。我敲敲门，没有回应，于是我悄悄进房。惟真正坐在窗边的一把椅子上，夏天的风从海面上吹进房里。在闷热的夏日，这明明是间令人愉快的房间，光线明亮、空气流通，但我却觉得这里像间牢房。窗边有他坐着的那张椅子，旁边放了张小桌，房间的角落和墙边都堆积着灰尘和零星早就枯萎的铺地芦苇。惟真坐在那里，下巴垂在胸前似乎在打盹，但我的感官察觉到整个房间都因为他的努力而震动着。他头发凌乱，下巴有一天没刮的胡渣，衣服黏在了身上。
我用脚把门关上，把托盘端到小桌上放下，站在旁边静静地等。几分钟后，他从之前所在的不知什么地方回来了。他抬头看我，脸上带着他旧日微笑的幽魂，然后低头看托盘：“这是什么？”
“是早餐，大人。大家好几个小时之前都吃过了，只有你还没吃饭。”
“我吃过了，小子。今天一大早。那鱼汤难吃死了，应该把厨师吊死才对。没有人应该一大早起床就面对鱼肉的。”他看起来不甚确定，像是某个心智衰退的乡下老头子在回想青春岁月。
“那是昨天，大人。”我揭开托盘的盖子。热面包加蜂蜜和葡萄干、冷肉、一盘草莓，还有一小钵用来沾草莓吃的鲜奶油，每一样东西分量都很少，几乎像是给小孩吃的。我把冒着热气的茶倒进放在一旁的茶杯里，茶里调了很浓的姜和薄荷，以盖过磨碎的精灵树皮的涩味。
惟真瞥了茶一眼，然后抬头看了我一下。“切德从来不肯罢休，是不是？”他说得那么随意，仿佛堡里每天都有人提起切德的名字似的。
“如果你要继续下去的话，就需要吃东西。”我不置可否地说。
“我想是吧！”他疲倦地说，转身面对托盘，仿佛盘子上那些精心摆放的食物只是又一项需要他做的职务而已。他没滋没味地吃了食物，然后很有男子气概地一口把茶喝掉，是把它当成药来喝的那种感觉，因为他似乎没有被姜或薄荷的味道骗过。吃到一半，他停顿下来叹了口气，往窗外看了一会儿，然后他似乎又回来了，强迫自己把每一样东西都吃光。他把托盘推开靠在椅子上，似乎筋疲力尽。我呆呆地瞪着他看，那茶是我亲自调的，那里面那么多的精灵树皮足以让煤灰一头撞破马厩的墙冲出去了。
“王子殿下？”我说，他没有动弹，我轻轻碰了碰他的肩膀，“惟真？你还好吗？”
“惟真。”他复苏过来，仿佛神智恍惚，“对，我比较喜欢你叫我惟真，而不是大人、王子殿下或主人。这是我父亲的第一步动作，把你派来。唔，我或许会出乎他的意料。但是，对，你就叫我惟真吧！跟他们说我吃了，说我一如往常的乖乖听话，把东西都吃了。你去吧，小子，我还有工作要做。”
他似乎努力让自己振作起来，眼神又再度变得遥远。我尽可能安静地把盘子堆放在托盘上，朝门口走去，但当我拨开门栓时，他又开了口。
“小子？”
“大人？”
“嗯，嗯！”他摇手警告我。
“惟真？”
“力昂在我房里，小子，你帮我带它出去好吗？它很渴望出门跑跑。没必要让我们两个都这样变得又干又瘦。”
“好的，大人。惟真。”
于是那只如今已经过了壮年的老猎犬就交给了我照顾。我每天从惟真的房里带它出来，一起到后山上、悬崖上、海滩边去打猎，追捕已经多年没出现在这里的狼。正如切德所说的，我的身体状况差透了，一开始我得费九牛二虎之力才能跟得上这只老猎犬。但随着时间一天天过去，我们逐渐恢复了正常水平，力昂甚至抓过一两只兔子给我。如今我已经被放逐在博瑞屈的领域之外，于是我毫不顾忌地随时使用原智。但我很早以前就已经发现，虽然我能跟力昂沟通，可是我们之间没有深厚的牵系，它并非总是听我的，甚至也不见得总是相信我。如果它是只幼犬，我相信我们之间一定能建立深厚的感情牵系，但它老了，它的心已经永远给了惟真。原智不是用来统辖动物的，只是让人能略微地瞥见它们的生活。
我一天几次爬上那道陡峭盘旋的楼梯，去哄惟真吃东西，哄他讲几句话。有些时候我好像是在跟一个小孩或者心智衰退的老人说话，有些时候他会问力昂还好不好，问我公鹿堡城里的事情。有时我会出门去进行其他任务，连着好几天不在堡里。但通常他似乎都没注意到我不在，但有一次，在我肩上挨了一刀的那次行动之后，他看着我用不灵活的动作把他吃完东西的空盘子堆放在托盘上。“他们一定会张着有大胡子在上面的嘴巴大笑不已吧！如果他们知道我们动手杀死自己人的话。”
我僵住了，不知道该怎么回答，因为就我所知，知道我进行那项任务的人只有黠谋和切德。但惟真的眼神又飘向远方，于是我无声地离开。
我开始把他四周的环境做了些改变，虽然不是刻意这么做的。有一天我在他吃东西的时候把房内扫了扫，然后当天晚上扛了一袋铺地用的芦苇和芳香药草上去。我本来担心我会打扰到他，但切德教过我怎样保持安静地行动。我动手干活没跟他说话，而惟真好像也没注意到我的来去，但房间里变得清爽了，薇薇利亚花和铺地用的药草香味混合在一起令人精神一振。有一次我进到房间的时候，发现他坐在那张椅背硬梆梆的椅子上打盹，于是我拿了几个靠垫来，他接连好几天都没管那些靠垫，然后有一天他终于照自己的喜好把垫子摆起来。房间里还是有空洞的感觉，但我感觉到他需要这样才能保持专注，因此我拿来给他的东西都仅是用来提供最基本最简单的舒适的，没有织锦挂毯或帷幔之类的东西，也没有插在花瓶里的花或者叮叮当当、滴滴答答的时钟，只有一盆盆正在开花的百里香来缓解缠扰着他的头痛，然后在某个风雨交加的日子，我拿了条毛毯来替坐在敞开窗前的他遮雨御寒。
那一天我发现他坐在椅子上睡着了，软弱无力得像个没有生命的东西。我把毛毯盖在他身上、四周掖好，仿佛他是个衰弱的病人，然后把托盘放在他面前，但没有打开盖子，好让食物不会凉掉。我在他椅子旁的地板上坐下，靠着一个他没用到的垫子，倾听着房里的静默。今天一天感觉起来几乎是平静的，尽管敞开的窗子外下着夏季的大雨，还不时吹进一阵阵强风。我一定是睡着了，因为我醒过来的时候发现他的手摸在我头发上。
“他们叫你这么密切地看着我吗，小子，就连我睡觉的时候也不能放松？所以他们是在怕什么？”
“就我所知没有，惟真。他们只叫我端食物来给你，尽量想办法让你多吃点，除此之外就没有吩咐别的了。”
“那么毛毯、垫子、一盆盆芳香的花呢？”
“是我自作主张的，王子殿下。没有人该住在这样荒凉的房间里。”这时我突然醒悟到我们都没有开口讲话，我陡然坐直身子看着他。
惟真似乎也回过神来，在那张不舒服的椅子上动了动：“感谢这场风暴，让我可以休息一下。我让他们的三艘船看不见风暴将至，让那些抬头看天的人相信这只是一场夏日的小风小雨而已。现在他们拼命划桨，在大雨里张望，试着保持航向，我也稍微可以真的睡一下了。”他顿了顿，“不好意思，小子，现在对我来说，有时候用技传比开口说话更自然。我不是有意要侵入你的。”
“没关系，王子殿下，我刚才只是吓了一跳。我自己没有办法技传，只有偶尔才能微弱地用一下，我不知道我怎么会对你开启的。”
“叫我惟真，小子，别叫王子殿下。没有哪个王子殿