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是附近邻居，总之请求支持，全村一起去找，尽快找到老板才行。我们也来帮忙。”
其实我不太愿意趟这浑水，但事已至此，也不能视而不见吧。明知状况如此，却视若无睹，身为一个人就太不应该了。我向老师征求同意。
老师愤然不已。
老板娘也表现出不可思议的反应。
“全、全村？那怎么行？这位客人在说些什么啊。把这种事对邻居张扬，实在太丢人了。只是丢人现眼罢了。而且我也知道外子大概去了哪里……”
老板娘说完，就要进去里面，却被老师叫住了。
“那、那么你心里有数喽！”
“什么？”
“你说你知道他在哪里，表示你知道原因对吧？不就是这样吗？原因是什么？”
“什么？”
“所以说，我是在问你，你先生是被什么给缠上了？你刚才不是说你知道他在哪里吗？”老师用力挺出肚子。
“我是那样说啦……”
“那你当然心里有数喽。你知道他被什么给缠上了。例如你先生触犯了什么禁忌，或是招来某些怨恨嫉妒，或是给了孤魂野鬼供品，或是杀了野兽，有很多吧？是什么？是恶灵吗？还是狐狸妖怪？”
“啥？”老板娘整张脸写满了疑惑，“这是在说什么？”
“我是说，”老师加重了口气，“你先生过着每晚被什么引出家门、被吸干生气回来般的生活，不是吗？”
“呃，是啊……”
“所以你认为你先生是被某些坏东西给缠上了，对吧？”
“坏东西啊……”老板娘露出一副快打喷嚏的酸脸，“难道客人你是来传教的吗？这个家从我嫁进来以前，信的就一直是净土宗，不管是托钵的还是化缘的，我都在玄关就把他们赶走了。你们是客人，我不赶人，可是我现在正忙着，不好意思……”
“我不是可疑的新兴宗教传教员！”
老师说着，“叽叽叽”地笑了。
更可疑了。
“我是研究者，请放心吧。我不会祈祷也不会加持，所以当然也不会要求布施或香油钱。就算你先生被恶灵还是狐狸给附身了，我也不会驱邪或祈祷镇压，请放心吧。”
更让人担心了。
连不担心的人都会被弄得担心起来了吧。
老板娘的表情也变得仿佛吃到了什么馊掉的东西一样。
“那你到底是什么意思？”
“我的意思是，”老师加重语气，“不管你先生正在做什么，现在是什么状态，基本上我都无所谓。”
真受不了，说的这是什么话？
我一脸苍白，一次又一次捶打老师的肩膀。
老师看也不看我，嫌烦似的拨开我的手。
“我只是想要知道太太是怎么看待、解释你先生这些日子的可疑模样以及他的失踪，只有这样而已。就算发生了相同的事，地方不同，解释的方式也会完全不同，对吧？有时候有些土地上，狐狸附身会变成蛇神附身。”
“蛇、蛇神？”
“是啊，形形色色。神隐 [69]也是，有时候被当成天狗绑架，有时候被视为人类绑架，不尽相同。我就是想要采集这些啦。”
啦什么啦。
现在这家旅馆正为了有人失踪而忙乱。
我要阻止，怎样都要阻止，非得阻止不可。
“我说你啊，不要像这样询问身陷麻烦的人被卷入麻烦有什么感想，好吗？对于溺水的人，该递出去的不是麦克风，而是援手。就算采集这类信息，也只会被骂个狗血淋头。”
“沼上，你实在笨呢。这不是千载难逢的大好机会吗？”
怎么样呢，太太——老师再次询问。
“这种情况，这个地方，会是狐狸还是狸猫所为呢？”
老板娘……露出恐怖的表情笑了。
“不晓得是粉头的女狐狸，还是红嘴巴的老狸猫呢……”
“咦？这一带有这样的妖怪吗？”
“温泉区那里就有好几只呢。哎，我已经派今年十七的我家儿子和我哥的儿子两个人去找了，马上就会找到吧。不劳客人替我担心。”
“那、那是……”
“没错，没错。”老板娘用更恐怖的表情笑了。“我不晓得客人把它想成什么了，可是这又不是民间故事，哪来的狐狸和狸猫作弄人呢？这样好像在揭自个儿的家丑，不过缠上我老公的坏东西是女人啦。女人，坏女人。”
“唔……”
老师抱起胳臂，低吟起来。
这是他最不拿手的领域吧。
老板娘这次露出窝囊的表情说：“这一带啥都没有。这种隆冬时节，就算晚上出门，也没地方可去。要是待在外头，肯定会冻死的……”
这倒是没错。
“所以那个废物一定是钻进哪个粉头温暖的被窝里去了。啊，客人，这事请千万别张扬出去啊。给附近邻居知道就丢人了。因为我家那死鬼都已经过五十了，这又是个小村子，闲言闲语传得特别快啊。”
老板娘这么叮嘱后，就要进去里面，结果又被老师给叫住了。
“请等一下。”
“什么事？我还要准备晚饭……”
“晚饭可以延后。太太，我请教一下，这座村子距离有花街的闹市区，距离不是很远吗？唔，温泉村或许是会有地下妓院或是有酒家女陪酒的旅店，不过还是很远吧？这里距离最近的温泉，不是也有好一段路吗？”
“唔，是啊。”
“就是啊。对了，例如说……那座犬之汤？就连去那座温泉，距离也很远吧。我们去看了雾积的熊野神社旁边的贞光灵社，走了好久呢。花了半天吧。对吧，沼上？喏，我们不是吃了那里的名产力 饼吗？”
唔，吃是吃了。
“当时下着大雪嘛。”
“就算脚程加紧些，也要四五个小时吧。”老板娘说。
“就是啊。要是条件坏一点，就得花上六个小时了。而且还是深夜呢。这阵子还下雪。你先生趁着家人睡着以后偷偷溜出去，在大家醒来前偷偷跑回来，这种事真有可能吗？我就做不来。”
老板娘受不了地打量了一下老师的体格，说：“胖成客人这个样子的话，应该没办法吧。可是啊，男人都是下流胚子，招架不过色欲的。我是邻村出生的，那个死鬼还年轻的时候，也是翻山越岭来会我呢。所以他一定是被年轻女人的美貌给迷住，使出了火场中的那种神力吧。可是啊，年轻时候姑且不论，我没想到他都过了五十了，还这么为色痴迷。而且不光是痴迷而已，还赌上了性命呀。真教我又臊又气……”
气死人啦——老板娘握住围裙，大声叫道。
老板娘似乎打从心底相信老板的怪异行为与失踪和女人有关。“找到人以后，看老娘怎么治他！”老板娘接着说。这儿不愧是女人当家的土地。有点可怕。
老师似乎很不服气。
“好吧，就算老板真的是去女人那里，他真的是去找……活的女人吗？我听说老板衰弱得很严重，从这一点来看，我实在不觉得对象会是这世上的人呢。真的不觉得呢。”
“是啊。”老板娘同意。
老师兴奋地探出身子。
“那些狐狸精做的净是些这世上的女人做不出来的没廉耻勾当。实在是不要脸的女人啊！”
到底是做了什么勾当？
“我也不年轻了，要是每晚都做那样的事，身子可撑不住。叽！气死老娘了！”
“可、可是，对方的魔力可以如此深地魅住已经不那么年轻的老板，表示那女人也很有可能是某种魔性之物，不是吗？与死人缔结关系的故事，古今东西多不胜数。喏，老板娘也知道吧？落语也有个叫野晒的故事，主角祭祀被弃置在路边的骸骨，结果骸骨就化身妖魅来报答了，还有三游亭圆朝 [70]的牡丹灯笼，草木皆眠的丑时三刻，喀啦、喀啦作响的木屐声……”
“那又不是男人过去，是女人自个儿跑来。”老板娘一下子就驳倒了老师。
“唔，说的也是……”就连老师也不禁有些着慌了。“我说啊，也是有男人上门会女人的例子的。再说，对象也不一定全是幽灵。也有动物化成的精，中国也有和器物交情的例子。况且也不一定就是女人啊。也有可能是被什么附身，每晚徘徊……”
这家伙，不管怎样就是要和妖怪扯在一起就是了。
“客人也真啰嗦呢。”老板娘吃不消地说。“我也不想怀疑自己的老公啊。可是这绝对错不了的。既然都说到这份上了，好吧，其实啊……这事可要保密啊……”
老板娘做出招手的动作。
我和老师被吸过去似的靠近老板娘。
“……对面啊……”
“哦，大路对面吗？”
“喏，不是有家杂货店吗？”
“嗯，是有家杂货店。”
“那一家的老公啊，也和我家死鬼一样。”
“什么？”
“每天晚上都溜出家门啊。我可是亲眼看到了。杂货店的金平打年轻时就是个好色胚子，这还可以理解，可是那边转角的面粉店的少东，结婚才一年呢。可是怎么好像已经腻了自己的老婆，跑出去夜游。每一家都一样呢，因为难听，大家都三缄其口没说出去，可是听流言说啊，这村子有不少男人都会去呢……”
老板娘开始嘀嘀咕咕说起左邻右舍的坏话来。
演变成这样，我们也无从插嘴了。
老师还恋恋不舍地再三呢喃着：“真的不是妖怪吗？感觉应该是作祟之类才对。”但老板娘那张口若悬河的嘴巴说出来的已经全是别人家的坏话和对自家老公的抱怨，连个妖怪的妖字都不见踪影了。
就连我都觉得受不了，拉扯老师的棉袍之后，说了声“那我们告辞了”，想要结束话题。
没想到这次轮到老板娘叫住了我们。
“对了，我都忘了，客人不是说什么吗？呃，老人家怎样的……”
“老人家？”
“有啊，客人说过啊。是昨天吧？说想见见在这一带住了很久的老人家什么的。”
“哦，村子的耆老！”原本就要折回去的老师叫道，再次跳到老板娘面前，“和耆老说好了吗！”
“什么耆老，没那么了不起啦。只是个老不死的死老头罢了。”
“只、只要没死都好。只要可以说话，死了也没关系。”
这算哪门子回答。
老板娘答道：“唔，他嘴巴是硬朗得很啦。牙齿没了，说话可能有点口齿不清，可是很爱说话。就从那儿笔直走去，往右转第六间，有户门牌是中井的人家。那个老头叫八兵卫，只有他一个隐居老人家独居，说什么时候去都行……”
“中井……八兵卫先生是吧？”
老师简慢地道了声谢，重新戴好眼镜，点了点头，踩着沉甸甸的步伐上了楼梯。
然后——
明明就快到晚饭时间了，我、老师以及富美却特意更衣，前往拜访那位八兵卫先生。
雪停了。
外头很冷，但只要想想在长野差点遇难的事，这一点都不算什么。
沙沙踏雪声。
此时是连人影都稀疏已极的时刻。
没有杀人命案，也没有纷争，是非常和平的山村风景。
“沼上。”老师突然出声。
“干吗？”
“你怎么想？”老师说着，以腰部为轴，转过庞大的身躯，挡在我和富美前面。
“什么东西怎么想？”
“很不对劲吧？”
“会吗？哎，老板娘都那么说了，而且不见的是个病人，多少是会担心吧，可是那不是我们该插嘴的问题吧？这完全是人家的家务 事啊。”
“哼，”老师从鼻孔喷出大量的水蒸气，“沼上，你听好了，像我们这种旅人，就是外人，和所谓的异人是一样的。共同体的成员是不会把内部的事情告诉从外部来访的人的。如果事关共同体的秘密，那就更不用说了。所以……一定有什么不可告人的秘密。老板娘她不能告诉我们啊。”
“她不就告诉我们了吗？”
“那……那一定是瞎掰的。因为我们一直想要探问出来，她才随便胡诌蒙混过去。”
“可是，”富美开口了，“这个话题是老板娘主动提起的，我并没有深入追问。老板娘却念着伤脑筋伤脑筋，自个儿说了起来。”
没错。要是富美没听到这件事，我们根本不会晓得。
老师噘起嘴唇，“咕”了一声：“可是富美小姐，还有沼上，你们想想看嘛。如果老板娘刚才的话是真的，这个村子就有一半以上的男人都泡在花街里了呢。这里是好色村吗？”
好讨厌的村子。
可是……
“这也是有可能的事啊。过去的娘宿 [71]、男方夜访女方等，这一类处理性欲的机制都消失了嘛。老师不也总是哀叹，说村子渐渐城市化了吗？”
“是这样没错啦……”
不知为何，老师挡在路中间，神气地挺起肚子。
“这座村子没有妓女户呢。不，依我观察，最接近这里的温泉区也没有那样的设施。就算有，也不是明目张胆做生意。我想应该也招不到那么多客人。”
“这谁知道呢？”
“我当然知道。”老师以凶狠的语气说，“你听好喽，老板娘说这村子里有一半以上的男人都会去。依常识来看，不可能只有这村子的男人会发情而已吧。如果邻近村子也有人去，人数可就非常惊人了。那么大的花街，得到高崎才会有啊。”
“大概吧。”
“再说，几乎每晚都去，这也很奇怪啊。又不是迷上京城第一名妓的少爷公子，金钱和体力都不可能支撑得住的。”
“所以才病倒了嘛。”
老师歪起眉毛，“不是不是。要是到那么远的地方去，一天就病倒了。老板娘说得一副是我胖才没办法的样子，但就算是瘦子，也一样没办法的。”
“可是老师一碰上山顶有古怪的神社什么的话，也会发挥出惊人的马力，不是吗？那可不是人类做得出来的。”
“不要把神社和花街混为一谈！”老师愤慨不已。“你想想看，单程得要四五个小时以上呢。就算晚上十一点出发，到的时候都过了凌晨三点了。一次往返，连要在清