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寅时三刻，离天明尚早，执礼太监已经领着全套仪仗静候在御道前。
眼见刘项马车驶近，太监们即刻趋步上前，撑起黄罗伞盖，垂首引这位年少的监国入宫。
金銮殿内灯火通明，文武百官早已按班肃立。
谢真站在文官首位，眼帘低垂。邱子泰立于武将之前，身姿绷得笔直，双目如电。
执礼太监手持拂尘，高声唱报：“监国到——”
话音落定，文武百官齐整朝服玉带，依品阶班次垂首立直。
刘项在范离与游峰的护持下步入殿内。与刚刚困得睁不开眼相比，小正太好像换了个人，腰板挺得笔直，眉宇间带着与年龄不符的沉静。游峰紧贴刘项身侧，佩剑随侍。
范离亦步亦趋，跟在其身后。
刘项稳步走上丹陛，在御座旁专属的监国位上落座，执礼太监再度高唱：“升殿——”
文武百官齐齐躬身行礼：“殿下千岁，千千岁！”
刘项抬手虚扶，朗声道：“诸位卿家平身。”
礼毕，刘项环视群臣道：“今日可有事需要朝议？”
殿内陷入短暂的沉寂，百官或交头接耳，或面露迟疑，彼此交换着眼色，却无一人率先出列。范离眉梢微挑，正欲上前开口，为小舅子捧场，心说今天咋也不能冷了场呀，刚琢磨好台词。
却见刘项缓缓起身，打破了殿内的凝滞：“我此次奉父皇之命北巡，所见所闻，皆是在临安城里看不到的景象。我看见了边地百姓耕作放牧之苦，看见了守关将士衣甲单薄却仍戍守疆土，更看见了他们以血肉之躯，扞卫我大汉万里河山。诸位卿家，可有谁算过，我大汉国中，男子几何？女子几何？”
此言一出，百官皆是面面相觑，神色各异。
户部尚书曾深缓步出列，躬身奏道：“回殿下，臣部今年秋汛后刚完成全国户籍核查，我大汉四十八郡，总计四千八百二十七万户。其中男子约四千七百三十万，女子约六千八百五十万，总人口共计一亿一千五百八十万有余。”
刘项微微颔首，再度扫过百官道：“曾尚书所言详实。只是诸位卿家，可曾想过——我大汉男儿，为何竟比女子少了这般之多？”
群臣尚未从这突兀的发问中回过神来，刘项掷地有声道：“答案很简单，他们大多都战死在了沙场上。”
话音落下，百官神色一凛。
刘项接着道：“我北巡途中，特意查阅了兵部旧档。我大汉国立国百余年，自开国定疆至近年边患不绝，埋骨沙场的男儿，累计竟有千万之巨。”
“千万”二字出口，殿内一片寂静。
刘项的目光缓缓转动，最终定格在张实固身上：“张大人主掌兵部多年，掌天下兵籍武备，想来对这些战事伤亡，比我更为清楚。不知兵部，可有详细的统计？”
张实固当即跨出臣班道：“兵部确有详实记载，三十年前北元大举南侵，我大汉倾全国之力驰援北疆，那一战历时九个月，战死将士足有百万之众。二十年前与南楚之战，亦有五十万将士马革裹尸，未能归乡。十二年前，元国再犯鹿鸣郡，邱老将军率军死战，最终虽击退敌寇，却也折损了二十万儿郎，那些忠魂，尽数埋在了鹿鸣城外的埋骨之路。”
刘项话锋一转，目光陡然锐利，直刺张实固，沉声道：“张大人方才所言，桩桩件件皆是忠魂泣血，可本殿倒要问一句 —— 这些年，那些战死沙场的将士遗孀、孤儿，他们该得的抚恤，可曾按时足额发到了手里？”
张实固面对这突如其来的诘问，心头一凛，连忙躬身回禀：“凡兵部名册之上，记录在案的烈属，朝廷的抚恤银，皆是按律造册，逐年核发，绝无拖欠！”
刘项步步紧逼：“哦？逐年核发？那我再问你 —— 如今兵部在册的烈属，尚有多少户？”
张实固额角已渗出细汗，稳了稳心神道：“启禀殿下！兵户名册年年核查，去芜存菁，添新销旧，截至去年底造册，现存在册烈属，共计三十七万户！”
刘项微微颔首，旋即转头看向一旁的户部尚书曾深：“曾大人，去年拨付兵部的烈属抚恤银，是多少？”
曾深出列，躬身奏道：“回殿下！去年户部依例核算，按三十七万户烈属、每户年俸二十四两白银之数，共计拨付兵部八百九十万两白银，有据可查！”
“八百九十万两……” 刘项缓缓重复了一遍这个数字，再度将目光投向张实固，一字一句问道：“张大人，这八百九十万两白银，当真一分不差，尽数发到了三十七万户烈属手中吗？”
范离感觉有点不对劲，小正太这是要向张实固发难呀，心说别闹，你丫儿刚监国第一天，先特么稳住阵脚行么？转念一想，莫不是他与谢真勾兑好了？想到这，他转头看向谢真，只见谢真也是满脸疑惑，正用同样的目光看着自己。
张实固稳了稳心神道：“殿下，户部拨付之抚恤银两，皆是一分不少，严格按在册名录下拨至各郡兵备府，再由兵备府按册配合各郡发放到各家各户。”
张实固的话音刚落。
“胡说！”
刘项猛然站起，一声怒喝：“我在鹿鸣郡，亲自访过上百户烈属之家！他们近三年来，未曾有一户领到过朝廷分文的抚恤！”
“其中有一户，老人名叫耿万林！他的三个儿子，悉数战死在鹿鸣城外……可这位耿老伯，自大儿子阵亡之日起，至今整整十年！十年间，他未收到过朝廷哪怕一枚铜板的抚恤银！我问过李延年，问过车泰丰，他们从没看到一分钱的抚恤金，每年都是他们到处找银子，拆东墙补西墙去抚恤那些失了儿子的父亲，失去了丈夫的女人，失去了父亲的子女。”
说着刘项转头，死死的盯着张实固，几乎是咆哮道：“你告诉我，那么多抚恤银子，去哪了？是被谁吞了？被谁贪了？还是在你兵部的账簿上，凭空蒸发了吗？”
一连串的质问，如同疾风骤雨。
张实固额头见汗，强作镇定道：“殿下息怒！抚恤银自兵部拨付至各郡兵备府，再至乡里发放，手续繁多，难免……难免有所疏漏。下官这就回去严查，看是哪个环节出了问题，定给殿下一个交代！”
他话音未落，一个极具穿透力的声音自范离身后响起：
“不必劳烦张大人了。”
众人循声望去，只见贺长州缓步出列。
“殿下要查的，臣已经帮张大人查清楚了。”