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如此等了二十来天,消息终于传来。
张老爷大女儿高调回乡省亲，江顺县人人都知道大女婿高升。
张家这日后，有了个从五品员外郎的靠山。
江顺郡内风平浪静,张家繁盛更盛从前。
在狐朋狗友相邀连醉多日后，张闫怀终于将艾弛叫到房中。
青年赤脚踩在脚踏上，只着了件雪白中衣，斜靠在高枕之上。
两侍女跪在一侧手捧着果盘,另一人将果子喂到张闫怀嘴边。
“二少爷。”
知道张家此劫已过,艾弛并没着急来问卖身契之事。
他太了解这位少爷。
叨扰其喝酒兴致，反倒会弄巧成拙，只有等张闫怀自己想起,才会施舍其“恩典”
而今天，就是施舍的日子。
“本少爷答应你的,拿去吧。”
张口咬下一口果子,张闫怀戏谑地将指间夹着的卖身契扔出。
薄薄一张纸飘落。
艾弛跪行几步，捡起卖身契,匆匆扫过后确认确是他的那张。
“多谢少爷。”
“本少爷已经跟衙门打过招呼，你拿着卖身契去衙门消去奴籍,日后便是自由之身。”
方才之举，张闫怀就是故意耍弄艾弛而已。
不过私心里倒是并无恶意，纯粹就是想看看一个人狂喜之下会作何表情。
不过艾弛神色如常,眸中平静无波，倒是无趣得紧。
“小的多谢少爷。”艾弛再次叩谢。
“行了行了,好歹主仆一场,本少爷就好人做到底。”
既然答应过的事,张闫怀自认是个守诚信之人，从桌上取下银票,这回是用手递出：“一百两银票，祖父承诺之物。”
另一只手，递上了个荷包。
神色就在这时略一停顿，目光在那张银票上略过：“若是银票不好使，就用我给的银子。”
艾弛接过，起身道谢。
【银票没盖章！坏蛋！】鱼白气愤大叫。
“去收拾包袱走吧。”张闫怀摆手。
艾弛倒退着离开。
银票是真银票，但没有盖钱庄的戳，不过就是张废纸而已。
“这么有钱竟然如此抠门。”艾弛出了张宅就将那张银票撕碎丢进河里。
银票给了，兑不兑得到就凭自己本事。
张闫怀最后给的那袋银子，恐怕就是知道银票无法使用。
找地方打开银票一数，加起来正好一百多两。
钱拿到，艾弛先去了趟书铺。
在书铺里买本北延地理志，了解清楚皇都位置。
寻客栈住下研究一夜之后，决定走水路。
千里之远，走陆路的话安全问题首先无法保证，跟随商队启程，一路走走停停没个半年走不到。
坐官船，走水路。
半个月月就能到皇都。
***
“这就是您的房间，有事儿叫小的就是。”
二甲天字房，相当于现代的商务间，算是官船上环境比较好的屋子。
艾弛摸出五枚铜钱丢给伙计。
关上房门后，第一时间躺下睡了过去。
前些天当下人要伺候主子，从来没睡过一个囫囵觉。
昨夜又看了整夜的北延志，现在整个人累得喘不上气来。
一觉醒来，天色已黑。
官船庞大的体积在平缓江面上行驶，比马车还要平稳些。
艾弛点燃蜡烛，收拾了下今早匆匆置办的东西。
船在运河上行半个月，只有路过大郡城时才会靠岸补给。
在此期间吃食要自己准备，船上有厨房可供乘客们使用。
若是不想自己做饭，也可花钱购买。
提了小袋精米和一些干货，艾弛走出船舱，顺着甲板走到床头。
奈何天色太黑，除了船头一盏油灯挂着的地方能看清楚水波荡漾外，两边都是黑压压一片。
“兄台也出来赏景？”
艾弛觉得毫无看头，偏偏有人好这一口。
黑暗里，一青衫书生走了出来，笑着拱拱手。
“在下粗人一个，不懂夜景之美。”艾弛摇了摇手中米袋：“只是前往厨房之时路过此地。”
“兄台是要去做饭？”
书生双眸一亮，希冀地望着艾弛，说罢还往前走了两步。
艾弛点头。
“那在下可否能花钱从兄台那买碗粥。”
艾弛不解。
“兄台有所不知，这官船上什么都好，就是吃食……让人一言难尽。”
一碗光可照人的稀粥五十文钱，馒头更是要两钱银子一个。
书生就是买得起，也不想做那冤大头。
原本想着等明日靠岸，在下去寻些食物果腹。
“只要兄台不嫌弃，在下做好之后送些给兄台。”艾弛大方地摆了摆手，没提钱的事。
书生看穿着就知是贫寒子弟，两碗粥算不得什么。
“那周某就多谢兄台赠粥，还不知该如何称呼兄台……”
“艾弛。”
“原来是艾兄……”
官船厨房设置在船尾处，其实就是摆了十几个泥炉灶的屋子。
屋子里有专人看管明火。
要使用炉灶和锅碗，需缴十文铜钱。
这钱谢书生说什么都要出，艾弛也就由了他。
交完钱，端着烛火进屋。
“今夜就简单吃些粥，明早在下做些馒头给谢兄送去，当交个好友。”艾弛笑着说。
取煤点燃，用砂锅慢慢熬煮。
“我观艾兄极会烹饪，难道艾兄是酒楼大厨？”
艾弛扔进锅里的那些干货，谢书生一个都不认识。
但随着熬煮，香气逐渐飘散开来，竟是鲜美无比。
“谢兄好眼力，在下厨子出生，此物名叫干贝，熬煮浓粥之时……”
“那我可当真有口福！”
艾弛一边搅动锅里的粥一边与谢书生聊着。
两人似是一见如故，天南海北聊得甚是欢快。
一碗粥，让谢书生牢牢记住了艾弛。
第二天一大早，他就抱了包白面找到艾弛表示：“这些就当我的饭钱，日后我就跟着艾兄一起吃。”
白面一袋，碎银子三两。
昨晚的一碗浓粥，喝完倒是把谢书生的馋虫给勾出来了。
辗转反侧整晚，天一亮就忙来找艾弛。
艾弛大方接下，商议着等会儿靠岸同去买些新鲜菜来做饭。
此次官船坐的人并不多，甲一天字号房全被回都城的官员家眷包圆了。
船靠岸之后，艾弛和谢书生买了不少新鲜吃食。
船老大通知，因柳家女眷要赶回皇都，所以接下来五日船都将不会再靠岸。
整艘船上，除了艾弛和谢书生等三四个外人，全是那柳家的仆从。
他们自带了做饭的灶炉，所以官船厨房里几乎就艾弛一个人使用。
第一天，艾弛做的腊肉饭让谢书生吃得在船上溜达一个多时辰。
第二日，艾弛蒸包子，做口水鸡。
第三日，守厨房的船夫没收炭火钱，就想换一碗刚从河里钓上来的鱼汤。
艾弛应着好。
将泥炉灶搬到窗边，三人边看两岸山清水秀的风景，边喝着滋味鲜美的鱼汤。
闲情逸致终是被打断，厨房里迎来了位不速之客。
两个婆子钻入厨房，径直走到艾弛面前，趾高气昂地指了指还在炖的另外一锅鱼汤。
“我家小姐看上你这锅鱼汤了。”
婆子甩了甩帕子，旁边婆子立即抛出小锭碎银子。
银子在船板上滚了好几圈，艾弛皱眉。
“明日若还是有吃食，送到天字号房来，我们小姐自会有赏。”
婆子说完，端起鱼汤就想离开。
“我们没说要卖！”
谢书生冷声道，说着就要站起来，艾弛伸手拉了拉他，轻轻摇头。
船夫也朝他示意勿要冲动。
“好好打听打听我们小姐是谁，不识好歹就别怪我们不客气。”
婆子仿佛是听到了世上最大的笑话，不屑地冷声哼笑起来。
笑声刺耳，却是这个世界最真实的写照。
士农工商之间不可逾越的天堑。
就算这位飞扬跋扈的小姐只是个七品官员之女，也不是艾弛几个普通百姓得罪得起。
等婆子一走，船夫无奈地跟几人说起了那柳家的身份。
户部左侍郎柳建泽之女，柳府嫡女柳如君回府尽孝。
“说是尽孝，其实就是相看人家，为了结亲呗。”船夫道。
“难道日后我们做甚吃食都要先孝敬她。”谢书生不悦道。
好在今日鱼汤艾弛做了两锅，否则被那柳小姐抢走，他们还吃甚。
艾弛淡淡一笑，将碎银子捡起。
别说，虽然盛气凌人，但给了三两银子，能买十锅鱼汤。
“到时多做些便是，说不定咱们还能趁此将路费赚回来。”
艾弛倒是乐观得很，轻轻抛起银子笑道。
不同意……又能如何呢！
接下来几日，天字号房那位柳小姐强买得次数越来越多。
直到十日后，柳家婆子送来一筐子河虾，让艾弛做好送到楼上。
艾弛：“……”
这是把他当成府中厨子使唤了。
糖醋虾仁刚做好，天字号房内立刻有了动静。
十几日来，第一次听见那柳家小姐的声音。
不过，内容叫艾弛和谢书生都很不悦便是了。
“妈妈，我闻到香味了，快让那贱民送上来。”
“秋雪，那贱民端上来的盘子记得擦干净，别污了我的手。”
“贱民……”
“贱民……”
被称为贱民的艾弛，在楼下全程听完了她们主仆之间的对话。
两人对看一眼，双双摇头苦笑起来。
果真是什么样的主子就有什么样的仆从。
那两个婆子相比起来，还算客气的了……
好在被呼来喝去的日子很快到头，两日后，官船准时到达皇都东码头。
晨光熹微。
沉寂一整夜的码头恢复人头躜动，官船也在各种吆喝声中靠岸。
天子脚下，北延皇都。
船老大大声吆喝着人群下船，不等下完人，就有码头工扛着货物从另一头上船。
艾弛挎着个小小包袱，走下船。
立在码头迷茫片刻的功夫，艾弛第一次瞧见了柳家小姐的真容。
怎么说呢……
就是个尖嘴猴腮的黄毛丫头。