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雨下了整整三天。
不大，淅淅沥沥的，像永远流不完的眼泪。扬州城被泡在水里，青石板路滑得能照见人影，屋檐滴着水，滴滴答答，像在数日子。
韦小宝坐在金鳞茶馆二楼的雅间里，看着窗外的雨。
他手里端着一杯茶，茶是普洱，滇南陈韵。茶汤在杯子里转着圈，一圈，又一圈，像漩涡。
他在等人。
等十二个人。
十二个小盐商。
雨幕里，有人来了。
第一个来的是个矮胖子，姓朱，叫朱富。他撑着油纸伞，伞是破的，漏着雨。他的衣裳半湿，裤脚上溅满了泥点。他走进茶馆时，脚步很重，像拖着千斤的锁链。
伙计引他上了二楼，进了雅间。
韦小宝站起来，拱手：“朱老板。”
朱富看着他，眼神警惕，像只受惊的兔子。他回了个礼，很勉强：“韦老板。”
“坐，”韦小宝笑，“茶刚沏好。”
朱富坐下，端起茶杯，没喝，只是暖手。他的手很粗糙，指节粗大，掌心有厚茧，是常年搬盐搬出来的。
“韦老板找我，”他开口，声音很沙，“有什么事？”
“好事，”韦小宝说，“能让朱老板发财的好事。”
朱富没说话，只是看着他。
第二个来的是个瘦高个，姓马，叫马六。他戴着一顶破斗笠，蓑衣上滴着水。他比朱富更警惕，进门时左右看了看，像是怕有人跟踪。
第三个，第四个，第五个……
十二个人，陆陆续续都来了。
雅间不大，十二个人坐得满满当当。他们互相看看，眼神里都有同样的东西——警惕，疑惑，还有一丝期待。
他们都是小盐商，在扬州做了十几年，甚至几十年的盐生意。但他们赚不到钱，因为盐引被三大家族垄断，他们只能捡剩饭，喝剩汤。他们要送礼，要让利，要看人脸色，还要提心吊胆，怕哪天连剩饭都没得吃。
韦小宝看着他们，一个一个看过去。
朱富，马六，孙老七，钱八，赵九，周十，吴十一，郑十二，王十三，冯十四，陈十五，褚十六。
十二个人，十二张脸，十二种苦。
“各位老板，”韦小宝开口，声音不高，但很清晰，“今天请大家来，是想跟大家谈笔生意。”
没人说话。
所有人都看着他，等着下文。
“盐的生意，”韦小宝继续说，“各位都是做盐的，知道盐生意难做。陈家，李家，周家，三家占了大头，各位只能喝汤。汤还不一定喝得着，得看人脸色，得送礼，得求人。”
他顿了顿，看着众人的反应。
有人低头，有人叹气，有人咬牙。
“如果，”韦小宝说，“我说如果，有个法子，能让各位不用求人，不用送礼，就能拿到盐，而且拿到的盐，比现在的便宜，比现在的好。各位愿不愿意？”
还是没人说话。
但所有人的眼睛都亮了。
像黑暗里点起了灯。
“韦老板，”朱富终于开口，声音很涩，“这世上，没有这么好的事。”
“有，”韦小宝说，“就在眼前。”
“什么法子？”
“入盟，”韦小宝说，“成立‘扬盐盟’。各位的盐引，归我。各位从我这儿拿盐，价格比三大家族低一钱。而且，我保证，盐是好盐，不掺沙子，不掺杂质，一斤是一斤。”
雅间里静了下来。
静得能听见雨声，能听见呼吸声。
“韦老板，”马六开口，声音很尖，“你凭什么？”
“凭这个。”韦小宝从怀里掏出一张纸，展开，放在桌上。
纸是契书，上面有字，有手印。
众人的目光都聚焦在那张纸上。
“这是我和陈文亮陈老爷签的契书，”韦小宝说，“陈老爷让出一成盐引份额，归我。”
朱富凑过去，仔细看。
他识字不多，但认得“陈文亮”三个字，认得手印，认得契书上的官印。
“真的？”他抬头，看着韦小宝，眼睛瞪得很大。
“真的，”韦小宝点头，“白纸黑字，红手印，做不得假。”
“一成份额……”朱富喃喃，“一成份额，一年就是十五万两……”
“十五万两，不多，”韦小宝说，“但够咱们起步。”
“咱们？”马六问。
“对，咱们，”韦小宝看着众人，“我有一成，各位有两成。加起来，三成。三成份额，足够跟三大家族掰掰手腕。”
雅间里又静了下来。
但这次的静，不一样。
之前的静，是怀疑，是警惕。
这次的静，是思考，是衡量。
“韦老板，”孙老七开口，他是个干瘦老头，眼睛很小，但很亮，“你说入盟，怎么个入法？”
“简单，”韦小宝说，“各位把盐引交给我，我统一去拿盐。拿回来，按各位的配额分。价格，比三大家族低一钱。质量，我保证是最好的官盐，不掺一粒沙子。”
“那……我们要做什么？”钱八问，他是个胖子，说话气喘吁吁。
“两件事，”韦小宝伸出两根手指，“第一，守规矩。盟里的规矩，我定，大家遵守。第二，共进退。有人欺负盟里的人，就是欺负整个盟。大家要一起上，不能退缩。”
“规矩是什么规矩？”赵九问，他是个中年人，脸上有道疤。
“规矩有三条，”韦小宝说，“一，不欺行霸市。二，不掺假售劣。三，不背叛盟友。违者，逐出盟，盐引收回。”
众人互相看看，眼神交流。
“韦老板，”周十开口，他是个读书人模样，说话文绉绉的，“盟主是谁？”
“我，”韦小宝说，“各位若信得过，我当盟主。若信不过，可以另选。”
没人说话。
但所有人的眼神，都在说：信得过。
因为他们知道，只有韦小宝，能从陈文亮手里拿到一成份额。只有韦小宝，敢跟三大家族叫板。只有韦小宝，能带他们走出困境。
“我入盟。”朱富第一个说。
声音不大，但很坚定。
“我也入。”马六说。
“我入。”
“我入。”
十二个人，一个接一个，都说了。
最后一个是褚十六，他是个瘸子，拄着拐杖，说话很慢，但很沉：“韦老板，我这条命，交给你了。”
韦小宝看着他，看了很久。
然后他站起来，端起茶杯。
“各位老板，”他说，“从今天起，咱们就是一条船上的人。船沉了，大家一起沉。船翻了，大家一起翻。但我要说的是，这船，沉不了，翻不了。因为掌舵的是我，韦小宝。”
他举起茶杯：“以茶代酒，敬各位。”
十二个人都站起来，端起茶杯。
茶杯碰在一起，声音很脆，很好听。
像是一种誓言。
雨还在下。
韦小宝送走了十二个人，独自站在窗前。
窗外，雨幕如帘。街上行人稀少，只有几个挑担的小贩，缩着脖子匆匆走过。
苏荃走进来，站在他身后。
“谈成了？”她问。
“成了，”韦小宝没回头，“十二家，都入了。”
“他们信你？”
“信，”韦小宝说，“因为他们没得选。不信我，就只能被三大家族压死。信我，还有一线生机。”
“一线生机？”
“对，”韦小宝转身，看着苏荃，“一线生机。但这一线，够了。够了让他们赌一把，够了让他们把命交给我。”
苏荃沉默了一会，问：“接下来怎么办？”
“接下来，”韦小宝走到桌边，拿起那张契书，折好，揣进怀里，“该会会其他人了。”
“李家和周家？”
“他们很快就会知道，”韦小宝说，“知道‘扬盐盟’成立，知道我韦小宝手里有三成盐引。他们会慌，会乱，会想办法对付我。”
“怎么对付？”
“无非两种，”韦小宝说，“拉拢，或者打压。”
“你觉得他们会选哪种？”
“先拉拢，”韦小宝说，“拉拢不成，再打压。但不管他们选哪种，我都接着。”
他走到窗边，看着窗外的雨。
雨很大，打在屋檐上，噼啪作响。
“苏荃，”他忽然说，“你知道我最喜欢雨天的什么吗？”
“什么？”
“干净，”韦小宝说，“雨天，能把一切都洗干净。脏的，丑的，见不得光的，都被雨冲走，冲进河里，冲进海里，再也看不见。”
他顿了顿，声音很低：“扬州城，太脏了。需要一场大雨，好好洗洗。”
苏荃看着他，看了很久。
然后她走到他身边，也看着窗外的雨。
“这场雨，”她说，“会下很久。”
“越久越好，”韦小宝笑，“下得越久，洗得越干净。”
雨声渐大。
像千军万马，奔腾而来。
韦小宝知道，这场雨，才刚刚开始。
而他，已经站在了雨中。
站在了这场即将改变扬州城命运的大雨中。