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领命上阵。一桶桶美酒被抬了出来，王审琦和他的数千勇士站在淮水边，举碗痛饮。烈酒下肚，顿觉热血沸腾，数千人把碗一摔，呐喊着冲上了战船。
巨大的黑龙船排成燕形阵，扬帆破浪，杀声震天，直扑南唐水寨。庞大的巨木阵挡住了船队的去路，但周军士兵早有准备，水性好的士兵纷纷跳下船去，潜入水中，将粗大的绳索套在木桩底部。一声令下，士兵们奋力踩动轮桨，战船发力向后退去，将一根根巨木连根拔起。随着巨木被拔起，船上、岸上响起山呼海啸般的欢呼，声浪震天动地。唐军士兵躲在水寨里，看着如此骇人的声势，个个双眼发直，两腿打颤，哪里还有胆量反抗。
黑龙船破阵而入，直闯入南唐水寨。王审琦丢掉头盔，光着膀子，挥着大刀，怒吼着冲上江岸。看着这群凶神恶煞的魔鬼，唐兵个个魂飞魄散，跑得一个不剩，把整个水寨拱手送上。跑不掉的除了水寨，自然还有寨中拥挤着的上百条战船。烈焰腾空而起，南唐战船被付之一炬。可怜这支被郭廷谓寄予厚望的水军还没有来得及出击，便已灰飞烟灭。
王审琦拿下水寨，再接再厉，又乘势猛攻濠州北城。濠州城中的精锐都被调到了城南，北城留下的大多是老弱，哪里挡得住后周敢死队不要命般的抢攻。不到一个时辰，城北月城告破。
直到这时，在南城手忙脚乱指挥作战的郭廷谓才得知水寨被毁，北门月城陷落的噩耗。黄仁谦惊慌地问他：“水军全军覆没，北城危急，监军大人还有何妙计可保濠州？”郭廷谓苦笑道：“事已至此，要么城破身死，要么举城请降，哪里还有什么妙计可用！”黄仁谦沉默半晌，支支吾吾道：“既然如此，一切都听监军的安排。”郭廷谓呆立半晌，终于叹了口气说：“就算投降，也不可草率，既为人臣，便应忠于人事。我观柴荣乃当世英主，气量非凡。我这就修书一封，与他开诚布公，看他如何作答！”
当夜，郭廷谓差人送信给柴荣说：“战至此时，臣自知败局已定。如顽抗到底，玉石俱焚，我命不足惜，只苦了全城百姓。臣愿意举城归降，但苦于家人均在江南，倘若马上投降，必被唐人诛灭全族。请求陛下网开一面，让臣派人到金陵请命，若援军不来，臣也算尽了人事，即刻出城投降。”柴荣看完哈哈大笑：“这郭廷谓好大胆子，败局已定还要提条件，让朕准他去搬救兵！”柴荣扶起战战兢兢的使者，正色道：“也罢，忠于所事，难能可贵。你回去告诉郭将军，他大可派人回金陵求援，这段时间我绝不攻城。”
柴荣说到做到。他留下李重进，对濠州城围而不攻，自己则挥师沿淮水而下，扫荡濠州以东之敌。周军水陆并进，威不可挡。首战洞口（今安徽五河县东），大破南唐军，斩首五千余级，生俘二千多人。次战泗州（今江苏盱眙县），赵匡胤领兵猛攻，焚毁水寨，攻破月城。柴荣亲临月城城楼，指挥禁军攻打内城。恶战十天之后，守城唐军终于不支，率城投降。三战清口，南唐军一触即溃，急速退往楚州（今江苏淮安市）。
战机不可失！柴荣亲率侍卫军从淮水北岸发动追击，令赵匡胤率步骑主力沿淮水南岸挺进，水军则沿淮水东下。后周大军兵分三路，水陆并进，向着楚州方向狂飙突进。清口以下的淮水之滨甚为荒凉，几无居民和路人，遍布沼泽，芦苇繁密。但此时周军上下士气高昂，气势如虹，人人跋涉泥泞，争相向前，早已把生死和疲劳置之度外。
狂追两天之后，赵匡胤终于在楚州西北追上了南唐败军。周军发动总攻之时，金鼓震耳欲聋，雪亮的刀光闪耀淮河两岸，喊杀声席卷天地。这是一场彻头彻尾的大围歼，惊恐的南唐士兵散布在方圆数十里的河滩上，狼奔豚突，抱头鼠窜，恨不得钻进地缝。这一战，周军大获全胜，共缴获战船三百艘，俘虏唐军统帅、保义节度使陈承昭以下七千多人，淮南南唐军主力至此彻底覆没。
当柴荣和他的将士们在淮水边威风八面时，困守濠州城的郭廷谓终于得到了来自金陵的消息。李璟严令他苦守待援，却不调一兵一卒北上相救。最后的希望破灭之后，郭廷谓将柴荣的特使请进城，把全军将士集结于军营外，一起向南三拜，向他们曾经效忠的那个王朝作最后的诀别。南拜之时，全军大恸，令在场的后周使者也不禁动容。随后，郭廷谓如约举城投降，自己则前往楚州前线拜见柴荣。
柴荣又得一员勇将，自然欣喜万分。他紧紧握住郭廷谓的双手赞道：“朕自南征以来，势如破竹，连克重镇，淮南众将相继败亡。唯有爱卿能切断涡口浮桥，击破定远寨，把朕的沙场宿将武行德杀得片甲不留，足以问心无愧了。濠州是个小城，就算李璟自己来守，他能守得住吗？爱卿有勇有谋，德才兼备，日后必成大器！”说完，当场赐给金带、锦袍、良马，拜为亳州防御使。
很快，侦骑来报，扬州守将得知濠州陷落，无心固守，正在焚烧城市，驱赶城中百姓南渡长江。扬州是淮南最为富庶繁华的城市，更被柴荣视为以商富民的典范，如今却遭此灭顶之灾。柴荣心痛不已，当即派遣铁骑左厢都指挥使武守琦率领数百骑星夜奔赴扬州，又命郭廷谓乘势进攻雄州（今安徽天长市），侍卫马军都指挥使韩令坤领兵攻击泰州（今江苏泰州市），右龙武将军王汉璋进攻海州（今江苏连云港市）。不久，各军纷纷报捷，三州均落入后周之手。
两月之内，周军一路东进，势如破竹，将战线从濠州向东向南分别扩展了数百里，如秋风扫落叶般将整条淮水上的南唐军事力量清扫殆尽，兵锋直逼长江，可谓荡气回肠，激荡江河，一战而威八荒。
周军在淮南战场的猛烈攻势令天下震动。连偏居于两广的割据政权南汉也感到了威胁。南汉统治者是刘氏一族，这个家族自称汉朝刘氏后裔，以“汉”为国号，称帝已历三世，割据两广，横征暴敛，骄奢淫逸。现任皇帝刘晟听到南唐大败的消息，感到危机迫近，想了半天，他决定放下面子，向柴荣进贡讨好。使者带着满车金银珠宝走到湖南一带，被楚军所阻，只好无功而返。刘晟见讨好不成，又想要招兵买马，准备应战。忙活了一阵，想想再怎么准备也不是柴荣的对手，很快又泄了气，干脆整日纵酒狂饮，还对周围人说：“我能免于战火，就已经撞了大运了，何必费心来考虑以后的事！”
远离中原的南汉尚且如此，正在遭受猛攻的南唐皇帝李璟自然更加惶惶不可终日。前往契丹、北汉求救的使者被抓了一个又一个，李璟仍然锲而不舍地往虎口里送食，但就是得不到回音。绝望的李璟再也想不出什么靠谱的办法，玩起了改年号的游戏，宣布把年号改为“中兴”。他倒没期望真能创造什么中兴盛世，只希望借此洗掉晦气，鼓舞人心而已。
而此时，气势如虹的后周大军已在柴荣率领下逼近楚州（今江苏淮安市），那里是南唐在淮水边上最后一个尚未被攻克的据点，也是南唐最重要的港口。夺下楚州，便能打通整条淮水，彻底控制淮南。楚州周围的城市已悉数被柴荣纳入囊中，这是一座早已被四面包围的孤城。在众人看来，攻下楚州将是毫无难度之事，就像水到渠成般轻松。但即将到来的那场战斗，却让所有经历过的人都终生难忘。
45 最后的死战
“淮水东南第一州”，唐代大诗人白居易曾在诗中这样赞誉他眼里的楚州。这座处于淮水之尾的城市能得到这样的称号，得益于其得天独厚的位置。南北运输的动脉——大运河正是在这里入淮，使楚州成为漕运要津，江淮的大米、泰州的食盐，都在这里集散中转。在唐代，楚州极盛之时，更是海上丝绸之路的重点节点，是国际性的大港口，无论是南到东南亚，还是北上东北亚，货物都要在这里中转，远道而来的越商胡贾穿梭往来，俨然一副国际港口的气派。不仅如此，楚州的农业、水产乃至手工业都非常发达，特别以丝织品和酿酒业闻名于世。虽然唐亡以来，由于淮南长期与中原为敌，南北贸易交往大受影响，但楚州仍然是南唐政权最繁华、最重要的城市之一。
但在军事家眼里，在如今的淮南战场上，所谓的“淮水东南第一州”早已成了毫无价值的城市。它周围的广大区域已为周军控制，这座城市孤悬于后周势力的汪洋大海中摇摇欲坠。况且，经过紫金山和濠州之战，南唐在淮南的主力已损失殆尽，对李璟而言，当务之急是如何防止周军渡过长江，自然不会去考虑援救一个早已没有未来的城市。但楚州守将张彦卿却不这样想。在他看来，自己身为楚州防御使，保住城池不失，是职责所在，不管将要付出什么样的代价。
显德五年（公元958年）正月，柴荣领兵进逼楚州城下。对这座孤城，柴荣并没有太大的兴趣。他的心里正在琢磨两件更重要的事。一是如何让自己的水军从淮水进入长江；二是打通与吴越国的陆路联系。如果能打通淮水与长江之间的水路，他那威风八面的黑龙战舰便能直逼南唐首府金陵，从而胁迫李璟割地求和，尽快结束淮南战事。而吴越国作为后周在江南最重要的盟友，虽然并不接壤，但却是监视和牵制南唐的重要力量，如果能打通与吴越的陆路通道，无疑将为控制江南拿到更有力的筹码。至于小小的楚州，就交给赵匡胤、王审琦等人去收拾残局吧。
攻击楚州的战斗很快打响。面对士气高昂，如狼似虎的后周士兵，防御外城的唐军似乎早已心无斗志，象征性地抵抗了一阵便匆匆退入内城。周军顺利攻克楚州外城。见战事如此顺利，柴荣留下赵匡胤、王审琦等人继续围攻，自己则领水军南下，打算沿当年吴王夫差开凿的邗沟故道进入长江。
春秋时期，吴王夫差为了北上伐齐，从扬州向东北开凿航道，沿途拓沟穿湖，直至楚州，成功地将长江与淮水贯通。到了隋炀帝时，为了发展江南，又发淮南民工十余万对原来的邗沟进行了大规模整修，为后来大运河的贯通打了下基础。但唐末以来，由于战乱，运河长久失修，泥沙不断淤积，使这条水道逐渐废弃。后周水军走到北辰坊一带，便钻进了死胡同，再也无法前进一步。柴荣派去打探的人回来报告说，这北辰坊一带原有为了调节湖水高度修筑的堰闸。因为邗沟底高，淮河底低，为防邗沟水尽泄入淮，影响航运，所以在北辰坊设堰，用以调节湖水。但如今早已失修多年，堰闸废弃，河沙淤积，使水路断绝。如果要重新疏通河道，估计要花费巨大人力，耗费很长时间。
众将听了都大为泄气，但柴荣却不为所动。在他看来，至少唐代时，这运河还在正常运转，短短几十年的光阴，不足以发生沧海桑田的巨大变化，疏通旧河道，怎么会如此之难？
柴荣决定亲自出马。他带上工匠、画师，立即前往北辰坊一带探查。从楚州到北辰坊，这一路只见万顷水田，千里碧波，虽然正值枯水季节，但仍一派江南景色，气象万千。“万顷水田连郭秀，四时烟月映淮清。这是当年刘禹锡在诗中所描述的楚州之景。今日一见，果然如此。”柴荣不由感叹道：“如此大好河山，岂忍心让战火荼毒，又岂能让她长久游离于中原王土之外！”
到了北辰坊，果见泥沙淤积，水道已不复存在，只剩下一块歪歪斜斜的石碑，上面依稀可见“北神堰”三个字。“这里必定便是当年修筑的堰闸。”柴荣一边自言自语，一边仔细端详着四周的地貌。独立半晌，柴荣唤过画师，一边指点，一边要画师将此地的形制地貌一一描下。
回到军营，柴荣紧闭帐门，把自己关在帐内，一个人对着地图陷入了沉思。日落月升，昼去夜来，整整一天一夜，柴荣没有走出大帐一步。第二天清晨，负责疏通河道的官员和工匠被唤到了帐内。当他们走出军营时，人人脸上都带着不可思议的惊异，手里小心翼翼地捧着一卷图纸。那是柴荣亲自设计，连夜绘出的施工图纸。众将士见了，个个都觉得不可思议，难道这位武能平天下，文能治国家的皇帝，还是一位出色的工程师？
事实证明柴荣不愧为奇才。有了他亲自设计的工程规划，工人们依法施工，只用了十天时间，淤塞已久的河道便重现生机，奔腾的淮水顺利穿过北神堰涌入了滚滚长江，这两条大江之间的联系在相隔半个世纪之后终于被再度打通。当后周的数百艘黑龙战舰出现在长江之上时，南唐百姓惊为天人。听到报告的李璟惊慌失措跑上金陵城楼。他举目望去，只见滔滔江面上，巨大的黑龙战舰连天接地，旌旗招展。那一刻，这位南唐皇帝和他的部下们的斗志彻底崩溃。
接着，柴荣又分兵攻下了泰州东南的重镇静海（今江苏南通市），打通了与吴越的陆路通道。自钱镠创立吴越国以来，独领两浙十三州，对外依附中原王朝与南唐对抗，对内保境安民，大兴商贸。经过数十年的发展，吴越上下富庶盛于东南，百年不知兵革，宛如世外桃源一般。柴荣登基以来，吴越每年都要向后周进贡大量财物，两国使者更是往来频繁，络绎不绝。由于中间隔着敌国，以前两国的交往只能通过海路辗转，颇费周章。如今陆路打通，两国间不论官方交往，还是民间商贸终于有了一个可靠便捷的通道。
一切都进行得似乎很顺利。但当柴荣回过头来，才发现原先认为会很容易的楚州战事竟然陷入了僵局。
楚州守将张彦卿不仅意志坚定，而且头脑清醒。由于守军