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为禁军中举足轻重的人物。
这次出征淮南，李重进受命为先锋援救李谷，在正阳渡一战大败南唐军，杀大将刘彦贞，斩首万余级，获戈甲三十万，一举扭转了周军在淮南战场的被动态势，李重进也顺理成章地挤掉李谷成为征淮军主帅。眼见着对头大出风头，张永德心急如焚。但机会转眼即来，赵匡胤临危受命，在短短一月之内，一举啃掉南唐水军和皇甫晖两块硬骨头，威震淮南。张永德自然满心欢喜，赵匡胤是他的副手，这次成就大功，长了殿前军的威风，自己也大有面子。从此以后，张永德逢人便吹嘘赵匡胤如何厉害，如何了得。
但赵匡胤的头脑却十分清醒，何时该出头，何时该低调，他拿捏得十分精当。自淮水边一战成名之后，赵匡胤每次亲临军阵，必定把坐骑装饰得金光闪闪，铠甲兵器更是锃亮耀眼。部下劝他：“您这样穿戴过于醒目，在战场上容易被敌人辨识，恐不安全。”赵匡胤却哈哈大笑道：“我就想让贼人们都知道谁是赵匡胤！”在对手面前，无论如何高调都不过分，对一员武将而言，能让对手震慑，这便是最大的资本。
而对处理父子同朝为官这样的敏感问题，赵匡胤却显得格外谨慎。攻克滁州数日后，赵弘殷领兵半夜到达滁州城下，准备进城休整，大呼小叫要求开门。赵匡胤亲自登上城楼，看着自己父亲一脸严肃地说：“你我虽然是父子，但守城是国家大事，不能随便开启城门。请父亲把文书送过来我验看过再说！”赵弘殷被儿子弄得哭笑不得，不得不照章办事才进了城。父子两人都很清楚，这是做给柴荣看的，赵匡胤要让皇帝知道，虽然父子二人同领禁军，但在国家大事上，他一定秉公无私，绝无二心。
不久，柴荣又派翰林学士窦仪到滁州清点登记库存物资。正巧赵匡胤派人来库中提取物资，窦仪叫人给赵匡胤传话说：“您刚刚攻克州城之时，即使把库中东西取光也无妨。但如今皇帝已派我来将府库中的东西登记为官府物资，现在成了国家的东西，没有诏令是不能取的。”赵匡胤恍然大悟，急忙亲自登门拜访，把窦仪大大称赞了一番，还派人帮助窦仪管理守卫府库。直到柴荣委任的州官到来，府库中的东西一件不少，打点整理得整整齐齐。
这些事很快传到了柴荣耳里。柴荣当然很开心，对赵匡胤更加器重。在他急于扫平四海，一统天下之际，身边有这样智勇双全又知进退的年轻将领为他出生入死，岂不是天赐珍宝？更何况，赵匡胤跟郭家既无血缘，也无裙带，似乎对他的政权构不成威胁，正可以放手委以重任。
张永德清楚地看到了皇帝对赵匡胤的态度。他更相信，这个人将是自己最大的退路和依靠。投资赵匡胤，就是投资自己的未来。两年之后，赵匡胤准备迎娶彰德军节度使王饶的女儿。张永德立刻盯上了这个机会。这王饶可不是一般人物，曾历事后晋、后汉和后周三朝，在后汉高祖之时就已授镇国军节度使，后来又在危难之时参加拥立郭威，可谓后周开国功臣。虽然王饶已经去世，但其在军中根基颇深，宾佐幕僚、亲兵部将不计其数。如果能促成这桩婚事，赵匡胤无疑将身价倍增。张永德如打了鸡血般为赵匡胤的这桩婚事奔走张罗，还出缗钱金帛数千助之。自己顶头上司的雪中送炭，赵匡胤自然感激不尽。
不久，赵匡胤的弟弟赵光义又看上了符彦卿的六女儿。这符家可非比寻常，符彦卿的父亲是当年李克用的义子符存审，一代名将，威震河东。符彦卿自己则历事后唐、后晋、后汉、后周四朝，时为魏王、天雄军节度使，可谓位高权重。符彦卿的大女儿还嫁给了柴荣，正是当今皇后。如果赵家能和这样的皇亲国戚联姻，对赵氏势力的发展意义重大。但赵光义此时只是一个普通的供奉官，要钱没钱，要地位没地位，怎么娶得到出身豪族的符姑娘？
赵光义万般无奈之际，只好找二哥赵匡胤商量办法。赵匡胤毫不犹豫地说：“符家是大族，又是国戚，要想成事，必须下重金聘礼，才不会拂了符家的面子。”赵光义哭丧着脸道：“你也知道我现在没几个钱，到哪里去凑这重金？”赵匡胤又好气又好笑，没想到这弟弟比我还狠，不仅想娶魏王的女儿，还要空手套白狼。想了半天，赵匡胤叹了口气说：“我们两兄弟的钱凑一块也远远不够，实在没办法，只好又找我那好上司帮忙了！”赵匡胤写了封亲笔信，让赵光义带着去求张永德帮忙。张永德一见，惊喜不已。他上下打量了一下这个年轻人，心中暗暗称奇：“看来这两兄弟志向高远，都不是等闲之辈，日后必成气候。这样好的璞玉放在自己面前可不能浪费了！”张永德当即拍胸脯表态，就算倾家荡产也要帮赵光义成就这段姻缘。有了张永德的资助和游说，赵光义居然真把符家千金小姐娶回了家。从此，这两兄弟对张永德更加感恩不尽。
在众人看来，张永德欣赏赵匡胤的才干，帮衬举荐自己的得力下属理所应当，急于用人的柴荣更没有多想。就这样，张永德与赵匡胤越走越近，两人之间的关系早已远远超越了上下级那么简单。而赵匡胤一家也借助张永德之力，在军中的地位迅速攀升。
在当时，当然不会有人想到，这两个人走到一起，将会对历史产生如何重大的影响。但不争的事实是，就在柴荣身边，这股暗流正在静静地涌动。
35 血战淝水
淮南战局正在柴荣的驾驭下飞速发展。韩令坤部向东长途奔袭，黎明之时突然到达扬州城外，前锋骑兵奔驰入城，城中竟然毫无防备。这座淮南最为繁华的城市落入周军之手。韩令坤乘势攻克泰州（今江苏泰州市），兵锋直指长江。赵匡胤则再接再厉，逼降南唐大将耿谦，缴获粮草二十多万。寿州以南的战场上也不断传来捷报，大将司超攻克光州，郭令图攻克舒州、蕲州（湖北黄冈市蕲春县），南唐守军纷纷倒戈来降。更令南唐惊恐的是，在柴荣的强大号召力下，邻近的军阀纷纷举兵响应，乘机围攻。原南楚将领王逵猛攻鄂州（今湖北鄂州市），连败唐军。素与南唐不和的吴越国则更加积极，大起水陆两军，一路攻打宣州（今安徽宣城市），一路则沿长江而上，直逼常州（今江苏常州市），大有以钳形攻势围攻南唐国都金陵之势。对现在的柴荣而言，他的棋局已经完全布下，静等收网。柴荣相信，只要啃下寿州这块硬骨头，南唐在淮南的防御体系将彻底粉碎。
但刘仁赡经营寿州多年，早已将城防打造得如铁桶一般。不仅城高墙厚，各式城防武器一应俱全，那条护城河更是又宽又深，如同天堑。之前李谷猛攻寿州时，便拿这条护城河无计可施。周军士兵刚一冲到河边便遭到城头火力的杀伤，根本无法过河。周军付出了巨大的伤亡，甚至连城墙皮也没摸到。仔细观察了寿州城防后，柴荣不打算重蹈李谷的覆辙，他要用更震撼也更有效的方式，彻底让寿州人屈服。
赵匡胤缴获的战舰被派上了用场。周军将船舱拆掉，把一架架抛石机搬到船上，改装成了火力强大的炮舰。周军把这些炮舰大摇大摆开到了淝水中央，一字排开，对准了寿州城。一声令下，无数巨石呼啸着飞向孤单的寿州城楼。巨石狠狠地砸在厚重的城墙上，激起冲天尘土，伴随着的是如末世来临般的轰鸣和周军士兵们山呼海啸的欢呼。所有人都觉得，在这样恐怖的攻击下，寿州城的守军很快就会崩溃。但当尘土散去，周军士兵们冲到护城河边时，迎接他们的却是更加密集的箭雨。他们震惊地看到，残破的城楼上，唐军战旗依然高高飘扬，刘仁赡和他的士兵们依然屹立在城楼上，对准他们猛烈射击。
柴荣勃然大怒，他再次巡视全军，鼓舞士气。在淝桥边，他亲自捡取一块大石头，抱着这石头骑在马上，直奔周军军营。随行的将士们自然不敢怠慢，纷纷效仿，也一人抱着一块大石头跟着皇帝运送炮弹。周军士兵们无不震惊，皇帝当众这样做，毫无疑问是在向全军传达这样的决心：不拿下寿州城，誓不罢休。
一个月过去了，寿州周围的大石头几乎消耗殆尽，抛石机耗损了数十架，声势浩大的炮击却没能让寿州城低下头颅。柴荣眉头紧锁，看来空有声势已经无法让对手屈服了，必须付出真刀真枪的代价。寿州的护城河虽然看似完美无瑕，但经过细细观察后，柴荣却发现了其中的软肋。护城河离淝水太近，只要能打通护城河与淝水之间的联系，那一弯护城河水便会流入淝水，刘仁赡这条最得意的防线将顷刻间化为乌有。唯一的问题是，淝水边还有唐军设立的水寨，一旦周军对护城河堤有所企图，必然遭到唐军水陆两路夹击。“除非……除非先击破唐军水寨！”柴荣注视着凄风惨雨中的寿州城，喃喃自语道。
但说起来容易，实施起来却如同登天。柴荣手中并无水军，算来算去只有赵匡胤缴获的那数十艘船，而且都被改造成了炮舰。怎样才能让不会水战的军队迈过滔滔淝水，在大河之上击败对手？江风拂过柴荣的脸庞，两岸的竹林发出轻柔的婆娑声，如波浪般在风中起伏。柴荣双眼一亮，一丝笑意浮现嘴角。
在柴荣的亲自设计下，一种前所未有的武器出现了。周军士兵们把数十万竿巨竹束在一起，组装起一条长达数千米的巨大竹排，上面又用木板建造起房屋，可载上千甲士。士兵们站在这巨大的竹排之上，如履平地。柴荣给他的新式武器取了个颇为霸气的名字——“竹龙”。
在两军将士惊恐的目光中，巨大的竹龙下水了。全副武装的士兵密密麻麻地站满了竹排，发出惊天动地的呐喊。战鼓擂响，横亘在淝水上的炮舰一起开火，把仅存的炮弹全部向寿州水寨倾斜而去。淝水上激起无数冲天水柱，那条竹龙扭了扭巨大的身躯，缓缓向着唐军水寨扑去。河水映照出唐军士兵们苍白的面孔。他们拿着弓箭的手颤抖起来，这是他们从未见过的场面，那条巨大的竹龙就像洪荒怪兽般扑来，不撕裂水寨誓不罢休。“不挡住他们，大家都会死！”唐军将领发出低沉的吼声，狠狠地射出了第一箭。杀戮机器轰然开启，水寨中顷刻间暴洒出万千箭雨。竹龙上的周军士兵纷纷跪地，举起盾牌，奋力阻挡着利箭。
柴荣凝视着在箭雨中艰难前行的竹龙，面色凝重。他没想到，当自己军队如秋风扫落叶般席卷淮南之际，刘仁赡却把自己死死拖在寿州城下。如果寿州不克，这始终会是个巨大的隐患，一旦战局有变，这座城市会像被撕裂的伤口，掀掉他辛苦夺来的整个淮南之地。
刘仁赡望着几近沸腾的淝水，面如金紫。连日来的苦战已让他心神俱疲。当刘彦贞全军覆没之际，他已经隐隐地预感到自己的结局。此时的他早已没有了胜利的奢望，甚至没有了生存的欲望，以一己之力对抗横扫整个淮南的中原大军，他只能静静等待着那终将到来的命运。
竹龙终于逼近了水寨。早就被箭雨激怒的周军士兵们红着双眼，狂喊着朝水寨扑去，双方士兵扭杀成一团。水寨中的唐军已自顾不暇，柴荣眼睛一亮，他果断地一挥手，沉声道：“上！”大将侯章领兵扑了上去，这支周军很快突破了唐军防线，冲到了护城河的西北角，那里正是距离淝水最近的地方。周军士兵冒着箭雨，不顾死活地冲上前去，动手挖开了护城河堤。护城河边，尸体层层叠叠，在付出了惨重的伤亡后，护城河水终于被引入淝水。
柴荣长吁了一口气，一场惊心动魄的血战之后，他总算摧毁了刘仁赡的第一道防线。
但淝水上的战斗却愈发炽烈。双方激战至黄昏，周军最终没能攻陷寿州水寨。残阳下，河水被鲜血染得通红，尸体横七竖八地飘满了整条河道，受挫的竹龙缓缓向北岸退去。天色渐渐暗了下来，一大团乌云飘了过来，淝水岸边寒风骤起，一派肃杀。柴荣用忧郁的目光看着惨烈的战场，一种不祥的预感涌上心头。
他的感觉没有错。是夜，天降暴雨，彻夜不息。等到天明，周军士兵们惊恐地发现，营寨中已水深数尺，淮水、淝水同时暴涨。更令人沮丧的是，原本停在北岸的炮舰、竹龙都被湍急的河流冲走，一直飘到了下游南岸。唐军面对送上门的大礼自然不会手软，一把火把柴荣苦心打造的炮舰、竹龙烧了个精光。情势已万分危急，暴涨的淝水正在倒灌护城河道，要不了多久，那条好不容易被放干水的护城河又将成为难以逾越的天堑。柴荣明白，现在就算是天上下刀子，也得硬着头皮往上冲。
厚重的雨幕中，全副武装的周军士兵朝着寿州城墙冲了过去，豆大的雨点滴打在铁甲上，发出不详的脆响。距离城墙还有数十步的时候，守军开火了。无数利箭掠过雨幕，狠狠射向扑过来的人潮。不断有人中箭倒下，但没有人停止奔跑。生死关头，谁停下就等于把自己的生命拱手交出。李重进不断用佩刀格开射到面前的箭矢，脚不止步，奋勇当先。皇帝就在身后注视着自己，这一仗只能进，不能退。
周军终于冲到了护城河边，所有人都开始发力掘土，他们要在河水灌进来之前，把这条壕沟填平。在他们身后，更加声势浩大的冲锋开始了。这是从各地征调而来的民工，他们没有武器，而是每人挑着一担土。在付出了惨痛的伤亡后，民工大军终于冲到了城下，将一担担泥土倒进了壕沟，很快，那条曾让攻城者无计可施的天堑就将不复存在。
刘仁赡轻轻擦去脸上的雨水，脸上露出一丝苦笑。柴荣拿下寿州