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度使的刘崇已准备起兵进入中原。而北方的辽人又开始蠢蠢欲动，企图浑水摸鱼。如果因为他的被迫起兵，中原再度分裂，他将是历史的罪人。
郭威决定先发制人。无论如何，现在最紧要的是延续后汉王朝所谓的正统，如此，便可封住所有人的嘴，让所有的野心家都无隙可寻。他向太后提出，天子既然已经蒙难，又没有留下子嗣，应该立高祖刘知远的子孙为帝。他推荐的是刘知远的幼子刘承勋。郭威的建议合情合理，群臣纷纷附和。但李太后却从后宫带来一个让所有人为难的消息：刘承勋此时身染重病，根本起不了床，更别说治理天下。众人商量之后，只好退而求其次，拥立刘知远的侄儿、养子刘赟为帝。在郭威看来，立刘赟为皇帝还有一个好处：刘赟正是河东节度使刘崇的亲生儿子，如此一来，刘崇便再也没有捣乱的理由。
果然，消息一出，正集结兵马准备南下夺权的刘崇大喜过望，当即罢兵。太原少尹李骧感觉事情没有这么简单，劝刘崇说：“观察郭威的心思，终究要自取帝位，您应该火速领兵翻越太行，占据孟津，威逼开封，等待相公即位。如若不然，恐怕会被郭威出卖。”刘崇听了，勃然大怒：“你这个腐儒，想要离间我父子关系！”一声令下，李骧成了刀下之鬼。急不可耐的刘崇还连夜将李骧的首级送往开封，以示忠心。
暂时稳住了手握重兵的河东之狼刘崇，郭威还是不放心。群狼环伺的乱世之秋，龙椅虚位以待是一个巨大的隐患。于是他又提议，在新皇帝没有到位之前，请太后暂时摄政。
李太后在群臣的恭请下怀着复杂的心情垂帘听政。她要做的事并不多，除了立即赏赐那帮刚刚颠覆了自己儿子皇位的权臣们。郭威手下的三员虎将均得到封赏，王峻被任命为枢密使，郭崇威为侍卫马军都指挥使，曹威为侍卫步军都指挥使。皇宫内外的刀把子已紧紧握在郭威掌中。
而此时，远在徐州的刘赟刚刚得知自己被拥立为帝的消息。从来都远离政治中心的小角色忽然成为整个中原虚位以待的天子。面对这个天上突然掉下来的大馅饼，刘赟惊喜万分，立即启程赴京。
刚刚经历了巨大变故的后汉王朝变得近乎诡异的平静。成功复仇的郭威似乎要全身而退了，他安排好了朝廷的后事，立即率部出城，准备返回邺都。而新皇帝正急赴开封，准备正式上位。一切似乎都像郭威计划的那样，中原王朝正在悄悄愈合被撕裂的伤口。但命运就像滚滚向前的河流，早已超越了个人能够控制的范畴。很多时候，不是人改变历史，而是历史改变人。对郭威来说，当他从邺都起兵那一刻起，他的人生轨迹已经发生了根本的改变。不管他愿不愿意，他再也回不到从前。
通往开封的官道上，刘赟一行正风尘仆仆地急赴中原腹心，而在他数百里外的地方，郭威正带着他的大军缓缓北返。要不了多久，看似毫无联系的这两群人将发生巨大的共振，彻底改变那个时代的走向。
两天后，郭威率军渡过黄河。这一路北返，全军静穆无声，似乎什么都没有发生过。但对很多将领来说，惊涛骇浪正在他们心里涌动。半个月前，他们怀着复仇的心态呼啸而来，以摧枯拉朽之势横扫虚弱的后汉王朝，至高无上的权力触手可及。而现在，他们却要像旁观者一样黯然北返。回到邺都之后，等待他们的将是什么？那个重新把权力攥在手心的王朝会放过这群反叛者吗？越来越多的人开始窃窃私语。他们很清楚，皇权与郭威面前只有薄薄一层纸。也许，现在需要他们帮助统帅痛下决心。
渡过黄河没多久，全军到达澶州。再往北走，就将进入河朔地界。第二天清晨，全军再度集合，准备出发。郭威穿戴整齐，步出驿馆，正缓缓向他的军队走来。将领们忽然意识到，这或许是他们表达意愿的最后机会。人群中，有人大喊了一声：“天子必须让主公来做！我们已经与刘氏结仇，不可再立刘氏为君！”此言一出，宛如丢下了一颗炸弹。庞大的人群立即沸腾起来。所有人都开始狂呼乱叫，齐声附和。
郭威脸色大变。没有任何先兆，场面骤然失控。数千情绪激动的士兵正疯狂地向他涌来。郭威几乎是本能地转身而逃，冲进了驿馆，喝令卫士关上大门。激动的人群冲到了驿馆前。将领们疯狂地撞击着大门，更多的人则翻上墙头。哗地一声巨响，馆门倒塌，士兵们潮水般地涌了进来。
郭威端坐房内，木然地注视着朝他席卷而来的人潮。这是巨大的机会，同时也是巨大的危机。北返这几天，他曾经预感到军心不稳的问题。他在心里暗自揣测了无数遍，考量着各种应对的可能。但当这一刻真正到来的时候，他发现自己还是没有准备好。
有人冲了上来，双手挥舞着一面不知从哪里扯下来的黄旗。士兵们变得更加兴奋，他们蜂拥而上，不由分说地把黄旗披在郭威身上。震撼的一幕就这样发生了，数千人跪倒在身披黄旗的郭威面前，欢呼万岁，震天动地。这个不知是谁想出来的颇有创意的设计，后来有了一个著名的成语：“黄袍加身”。而更有戏剧性的是，仅仅十年之后，后周大将赵匡胤的部下便用同样的方式复制了前辈们的创意，终结了郭威所创立的王朝。
人们猜到了开始，却永远无法猜到历史的结局。
在疯狂的人潮裹挟下，郭威最终选择了顺势而为。不管怎么说，他想低调结束此事的想法已不可能。他知道，接下去的路远不是坦途，更不是扯张旗子就能当皇帝这么简单。他要面对的，将是各种意料不到的惊涛骇浪。
几天来一直静默无声的军队变成了沸腾的人海，他们簇拥着郭威，掉转马头，朝着开封的方向疾行。他们要帮助自己的统帅把曾经唾手可得的天子龙椅重新夺回来，让自己的老大成为中原的统治者。
这支大军第二次南下，声势更加惊人，沿途守军纷纷倒戈。郭威则一路连发文告，安抚百姓。三天之后，全军南渡黄河，到达韦城（今河南省滑县东南），开封已近在咫尺。郭威向太后发出奏折，请求由自己来主持社稷，愿意事奉太后为母。
这个爆炸性的消息迅速传遍天下。开封城中，各色人等交织于朝堂上下，人人都在盘算，这样的节骨眼上应该作何选择。远在邺都的柴荣，正紧张部署着辖区内的防务，他敏锐地预感到，一场改变天下的巨大风暴已经卷起，他必须做好必要的准备。河东太原，气急败坏的刘崇破口大骂，形势突变，李骧一语成谶，自己却鞭长莫及。而开封城幽暗的深宫之内，面色凝重的李太后疲惫地望着门外无尽的黑夜，她的脸在不易察觉地抖动。郭威的最后通牒已经交到手上，她可以选择拖，但那明显拖不了多久。她只希望，曾经公认的皇帝接班人刘赟能尽快赶到开封，那样或许还有挽回危局的希望。
但刘赟永远也来不了了。他刚到宋州，城外便出现了郭威手下大将郭崇威率领的骑兵。数天前，澶州兵变的消息传到开封，留在京城的王峻立即响应，派郭崇威和马铎两员大将领精骑分赴宋州、许州，阻截刘赟一行。刘赟困守孤城，寸步难行。
此时，郭威已到达开封城郊的七里店，宰相窦贞固率文武百官出城迎接。垂帘听政的李太后被孤零零地丢在了皇宫，李家王朝已成为真正的孤家寡人。孤独与绝望中的李太后不得不发布诰令，宣布把从没有真正做过一天皇帝的刘赟废黜，任命郭威代理国政。形势已然明朗，傻子也知道如何站队。文武百官和四方藩镇纷纷出场，劝进郭威早登帝位的上表雪片般飞到他手中。
看着这一幕似曾相识的活剧，郭威感慨不已。想想朱温、李嗣源、石敬塘……这些人都曾踏着别人的尸体成为皇帝，但中原的战火却越燃越旺，城头的大旗依旧变幻，他们建立的那些短命王朝就像浪尖上的泡沫一样转瞬即逝。现在，这幕肥皂剧的主角换成了他。他即将登上峰顶，但在那峰前等待他的会是万千风云，还是百年孤独？
公元951年正月，李太后颁下了她的最后一道诰令，授郭威传国玺印，正式即皇帝位。
崇元殿前，郭威拾阶而上，一步步走向那座泛着冰冷金光的龙椅。无数人屏息以待，更多人却在心里冷笑。他刚刚终结的那个王朝仅仅持续了不到四年的时间，天下依然混乱，让人看不到希望。已年近半百之年的郭威，以这样并不名正言顺的方式登上帝位，实在不让人看好。
郭威轻轻地在龙椅上坐下。面前响起万岁的呼声。但郭威的眼睛却似乎并没有停留在山呼万岁的文武百官面前。他的思绪忽然飞到了一个与面前景象毫无关联的地方：那是风雨飘摇的邢州城。那里，是他的故乡。那里，更是忠义之士辈出的地方。在那里，他曾经有机会北伐幽燕，发起光复燕云十六州的荣耀之战。而那里，现在依然笼罩在辽军铁蹄的阴影之下。当他终于可以指点江山之时，那沉寂的梦想正如这即将到来的春日，灿然复苏。
邺都城中，柴荣缓缓摊开那卷他早已烂熟于心的地图。他心里正有某种东西在呼啸澎湃。他相信，这一刻，父亲一定和自己一样，想起了邢州城、清风楼、五里桥，想起了他们之间心有灵犀的约定。
第二章 英雄路远
曾经的末路英雄黄袍加身。在梦想与现实之间，登上天子之位的郭威感受到的却是更多的无奈。那条梦想之路，很快将交给他的儿子柴荣继续前行。而那个无畏的年轻人决定用一场大胜来作为自己的加冕之礼。
6 梦想与现实
梦想很美好，但往往遥不可及。虽然郭威做梦也想光复燕云十六州，统一天下，重现盛世，但他不得不首先面对一个个迎面逼来的威胁。
被废黜的刘赟不久被宋州节度使李洪义毒死。同日，刘崇在太原宣布自立为帝，公开与郭威摊牌。刘崇占有十二州之地，尽揽河东精锐，兵马强盛。由于其沿用汉的国号，为与后汉区别，史称“北汉”。接着，刘赟的老部下巩廷美、杨温在徐州起兵，与北汉政权遥相呼应。而嗅到了血腥味的辽军则在边境频繁异动，大有乘虚而入之势。
龙椅都还没坐热，郭威便立马遭到了三个方向的夹击。更令他担心的是，自己是靠“黄袍加身”才抢来的帝位，言不正名不顺，如何能让天下诚服？
天下难事，必作于易。郭威决定先从自己的姓氏入手。他想起了关于自己姓氏的那个遥远的传说。郭姓的受姓始祖据说是周武王之叔姬叔。当年姬叔受封于东虢，号“虢公”，因“虢”、“郭”音同，姬叔的后代渐渐以郭为姓。郭威展眉大笑，这是一个绝好的理由，周代宗室的子孙，虢叔的后裔，谁还敢说我没有皇族血统，谁还能质疑我的皇帝身份？郭威立即下诏：“朕周室之裔，虢叔之后，国号宜曰周。”同时，改年号为广顺。为了和两千年前那个延续了八百年的周王朝区别，郭威的这个新王朝被史学家们称为“后周”。
郭威深知，要让天下诚服，仅以这种牵强附会的方式解决身份合法性的问题还远远不够，比这更重要的是凝聚人心。
天下大事，必作于细。中原王朝危机重重，病入膏肓，他必须从最细微的地方做起，把这个乱世挥霍掉的人心重新凝聚起来。
后梁以来，为了强化统治，朝廷实行的都是严刑峻法。后唐、后晋，刑法越来越严酷，直到后汉达到了顶峰。后汉刑律甚至规定，盗窃钱一文以上的都处以死刑，更荒唐的是，不论强奸、通奸，男女一律处死。还有人很多犯了点小罪，动辄便遭到满门抄斩。战火蹂躏下的中原，早已奄奄一息，哪里还经得起这样的高压和折腾。登基伊始，郭威便宣布大赦天下。同时改变刑律，犯有盗窃罪和强奸罪的，一律按照后晋天福元年以前的条文处理；罪人不犯谋反罪的，不得株连家族，不得没收家产。
不久，郭威又下诏撤销早已让百姓恨之入骨的“营田”。所谓“营田”，是唐朝末年的一项发明。当时各州驻扎军队，霸占了大量荒田。于是朝廷设置营田，招募农民耕种，让他们交纳租税，实际上让军队成了各地的大地主。军队外出打仗，往往劫掠到许多耕牛，为了最大限度的榨取利益，把抢来的牛租给农民，自己坐收租金。谁知几十年过去了，耕牛早已死去，租金却没人取消，农民深受其苦。郭威深知其中弊端，于是一纸诏书下令各地营田统统撤销，把田地、农具全部无偿赐给农民。消息一出，中原百姓一片欢腾。有人觉得可惜，对郭威说：“现在国库空虚，不如选营田中肥沃富饶卖掉，至少可得钱数十万。”郭威只微微一笑：“利在于民，犹在国也，我要这些钱来又有什么用！”
郭威懂得那个很多人都知道，但很少有人去践行的道理：藏富于民。
过了没几天，郭威再次下诏，言辞恳切。郭威说：“朕起於寒徽，备尝艰苦，遭时丧乱，一旦为帝王，岂敢厚自奉养以病下民乎！”他宣布从前以赋税名义进贡皇家的贡品，全部取消。当着大臣们的面，郭威将皇宫中数十件珠宝玉器在厅堂上砸了个粉碎，宣布各种珍宝今后不得再进入宫廷。在他的带动下，后周朝廷上下掀起了一股前所未有的节俭之风。大将王峻在此次郭威夺权过程中立下大功，郭威上位后要将前朝宰相苏逢吉的私宅赏赐给他，王峻坚辞不受。
后周新皇帝的诏书一封接着一封。很快，郭威又下诏说：“朕生长军旅，不亲学问，未知治天下之道，文武官有益国利民之术，