梁木水三人走到竞技场大厅时，燕子、晓玲和婷婷正凑在一起嘀咕，脸上还带着切磋失利的懊恼，眼神里却藏着不服输的亮芒。
“行啊你们。”李炜泉率先开口，拍了拍婷婷的肩膀:“那套双斧连招，力道比上次至少猛了三成，最后那记‘旋风劈’要是再快半秒，我这胳膊就得真断了。”
婷婷被夸得脸一红，嘴硬道：“那有什么用，还不是没打过你。”话虽如此，嘴角却忍不住往上扬。
梁志佳笑着看向晓玲：“你的影子步又精进了，刚才第三次隐身时，连我的灵魂感知都出现了刹那的延迟。如果不是你最后那下急于求成，想绕后偷袭，我未必能抓住你的破绽。”
晓玲挠了挠头，不好意思地笑了：“还是你厉害，灵魂攻击根本没法防。”
梁木水的目光落在燕子身上，语气带着真切的赞许：“重水的凝聚和水化身的配合，已经到了收放自如的地步。尤其是最后那招海啸，范围和密度都把控得极好，换作普通八十级玩家，恐怕连闪避的余地都没有。”
燕子眼睛一亮，随即又垮下脸：“可还是被你秒了……小桃花源这个技能太赖了！”
“那是保命的底牌，平时可不会用。”梁木水笑了笑，语气认真起来:“说真的，你们能达到现在的水准，已经超出我们的预期了。”
李炜泉点头附和：“是啊，我们一直都想着让你们把试炼当游戏玩，别太拼命，能安稳升级就行，这游戏里的凶险，能少碰就少碰。”
他们这话并非客套，试炼游戏开启至今，梁木水他们接触的几乎都是顶尖威胁，早已习惯了生死边缘的厮杀。可对燕子她们，始终下意识地想护着些，希望她们能远离核心战场，在相对安全的区域慢慢成长。
没想到这几个姑娘硬是凭着一股韧劲，走出了自己的路。
“其实我们遇到的对手也不弱啦。”婷婷掰着手指头数:“上个月我们进入的那个秘境，碰上一群七十多级的银月魔狼，领头的那个都快八十级了，还会不停召唤狼群。”
晓玲接话道：“要不是小烨他们三个及时用‘生生不息’给我们续航，那次真要栽了。”
“还有上周，我们去抢迷雾森林的完成竞争任务，对手是个一群七十多级的玩家，团队配合强得离谱。”燕子补充道:“最后还是我用重水把他困住，婷婷破防，晓玲绕后偷袭，才勉强拿下。”
梁木水三人听得认真，心里越发惊讶，这些对手的强度，虽然比不上他们遇到的顶尖强者，却已远超普通玩家的水准。燕子她们能靠着团队配合一一战胜，足以说明她们的实战能力早已脱离了“新手”的范畴。
“婷婷的刚猛、晓玲的诡谲、燕子的控场，再加上小烨他们的续航……”梁志佳轻声总结:“你们这组合，已经能算得上是一流小队了。”
“真的吗？”晓玲眼睛亮晶晶的。
“比珍珠还真。”李炜泉拍着胸脯保证:“下次遇到硬茬，说不定还得靠你们搭把手呢。”
夕阳的余晖透过竞技场的破洞洒下来，给几人的身影镀上了一层金边，燕子她们脸上洋溢着雀跃的笑容，之前切磋失利的沮丧早已烟消云散。
梁木水望着她们，心里忽然松了口气，一直以来，他总觉得自己肩上扛着保护所有人的责任，可现在看来，这些看似需要被保护的人，早已在他看不到的地方，悄悄长出了能独当一面的翅膀。
第二天的铁沙城还浸在清晨的薄雾里，梁木水几人正坐在院子里喝茶，院门外突然传来急促的脚步声。
李炜泉的三个姐姐快步走进来，脸上带着又惊又急的神色。
“炜泉！木水！出大事了！”大姐还没走进院子便大声喊了起来，语速快得像打机关枪:“顺南城那边传来消息，生肖猪出现了！就大摇大摆地待在城主府，说要找人做菜呢！”
“做菜？”李炜泉一口茶差点喷出来:“生肖猪要当厨子？”
“不是！”二姐连忙摆手:“它说，谁能做出让它满意的美食，就能拿到挑战名额，一次最多能上十个人！顺南城现在都炸开锅了！”
梁木水眉头微挑，击败生肖可以获得神器这个传言已经得到官方的证实，所以生肖一直是各方势力争抢的目标，军方动用了无数资源去追寻踪迹，没想到生肖猪竟然会突然以这种方式现身？
“顺南城……那不是号称‘美食之乡’吗？”梁志佳若有所思:“看来这生肖猪是真对吃有强烈的执着。”
“去看看？”李炜泉搓了搓手，眼里闪着兴奋的光。
梁木水沉吟片刻，点了点头：“去看看，不管是陷阱还是机会，总得亲眼见见才知道。”
……
顺南城的城门早在两小时前就被挤得水泄不通。
传送阵早已因为人满为患不能使用，但是玩家们依然从四面八方涌来，有的骑着快马，有的驾着灵舟，甚至还有人踩着飞剑从空中掠过，把原本宽敞的街道堵得像条塞满了沙丁鱼的罐头，争吵声、马蹄声混杂在一起，震得城楼上的瓦片都嗡嗡作响。
“让让！都让让！我可是带了祖传的菜谱来的！”
“挤什么挤？生肖猪又跑不了！”
“快看那边！那是玩家创建的‘食味阁’的主厨！他都来了，我们还有戏吗？”
人群像潮水般朝着城主府的方向涌去，守城的士兵拿着长枪组成人墙，嗓子都喊哑了也拦不住，有性急的玩家直接祭出法器，踩着盾牌从人头上飞过去，引得下方一片怒骂。
城主府前的广场早已变了模样。原本铺着青石板的地面被彻底翻新，两百个黑铁灶台整整齐齐地排列着，灶台前堆满了从各地搜罗来的食材——山珍海味、奇花异草，甚至还有几只捆着的异兽，看得人眼花缭乱。
数十名城主府的侍卫穿着银甲，手持长戟，在灶台间维持秩序，引导玩家分批上前，轮流在灶台前施展厨艺，做完的菜由专人端到广场最上方的高台上。
高台上铺着厚厚的锦垫，生肖猪就坐在那里，它此时穿着件宽松的米白色长袍，肚子微微隆起，脸上始终挂着笑眯眯的表情，像个和气生财的老板，面前的长桌上摆满了碗筷，每隔片刻就有一盘菜被端上来。
“嗯……这道‘红烧灵鹿肉’火候差了点，鹿肉的腥气没去干净。”生肖猪夹了一筷子，咂咂嘴，给出评价“一般般。”
那做菜的玩家脸一红，垂头丧气地下去了。
紧接着，又一盘“翡翠琉璃羹”被端上来。
翠绿的汤汁里浮着几颗珍珠般的丸子，卖相极佳，生肖猪舀了一勺尝了尝，眉头微蹙：“盐放多了，盖过了食材本身的鲜味，可惜了。”
“还是一般？”台下有人忍不住嘀咕。
一整天下来，两百个灶台就没闲着，玩家换了一批又一批，有擅长炖菜的，有精通烧烤的，甚至还有人拿出了能让食材自动烹饪的法器，可生肖猪的评价翻来覆去就那几句。
“盐放多了，一般。”
“刀工不错，味道差点意思，一般。”
“创意挺好，可惜没熟……一般。”
偶尔有那么几个能让它点头的，比如正午时分，一个白发老者做的“八珍豆腐”，被它夸了句“鲜得恰到好处，算美味”；傍晚时，个小姑娘炖的“莲子羹”，也得了句“清甜不腻，算美味”。可这些“美味”，显然还没达到让它“满意”的程度。
高台上的生肖猪吃得红光满面，肚子似乎又圆了一圈，可眼神里的期待却丝毫未减，它放下筷子，看向台下依旧摩拳擦掌的玩家，声音洪亮如钟：
“还有谁？别藏着掖着了！拿出你们压箱底的本事来！”
广场上瞬间爆发出雷鸣般的响应，新一批玩家快步走向灶台，火光燃起，油烟升腾，两百口铁锅同时翻炒的声音，竟盖过了人群的喧嚣。
远处的街角，梁木水几人混在人群里，看着这前所未有的“厨艺大赛”，神色各异。
“这生肖猪……是来真的？”李炜泉挠了挠头:“就为了吃口满意的？”
梁木水望着高台上那个笑眯眯的身影，他的感觉告诉他这生肖猪是来真的，能在试炼游戏中占据决定性地位的生肖就是如此轻易地将挑战权系于一道菜上。
“不管真假。”梁木水低声道:“看来我们也得露一手了。”
李炜泉眼睛一亮：“木水，你要做菜？”
梁木水笑了笑，并没有回答。
其实他这一整天在观察生肖猪的同时也不停的关注那些玩家的烹饪过程，凭借他强大的六感在偷偷的学习，现在他对一些烹饪技巧已经有所掌握。
此时的广场上，又一盘菜被端上高台，生肖猪夹起一块，放进嘴里，细细咀嚼着，脸上的笑容渐渐淡了下去。
所有人都屏住了呼吸，等待着它的评价。
而这一次，生肖猪沉默了很久。