雨停了两天。

天还是阴的，云层低低地压着，像一床湿透的棉被。扬州城的青石板路还湿着，泛着幽幽的光，倒映着灰白的天。

金鳞饭庄的生意依旧红火。

午饭时分，大厅坐满了，江湖厅闹哄哄的，雅士轩琴声悠扬，富贵阁觥筹交错。伙计们穿梭其间，端菜送酒，脚步轻快，脸上带笑。

韦小宝坐在柜台后，看着账本。从苏荃教他识字开始，他已经能看得懂一些粗略的账目。

账本是苏荃记的，字很工整，账很清楚。这个月，饭庄净利三千两，茶馆净利两千两，加起来五千两。不多，但也不少。

够用了。

够他养活一大家子，够他打点关系，够他做想做的事。

正看着，门外来了个人。

是个青衣小厮，十五六岁年纪，眉清目秀，但眼神很冷，像结了冰。他走到柜台前，递上一张帖子。

帖子是红纸金字的，很精致，很正式。

“韦老板，”小厮开口，声音很平，没有起伏，“我家老爷请您赴宴。”

韦小宝接过帖子，没拆，问：“你家老爷是？”

“李老爷，”小厮说，“李万年李老爷。”

韦小宝笑了。

笑得像朵花，很灿烂。

“李老爷请我？”他问，“什么事？”

“小的不知，”小厮说，“老爷只说，请您务必赏光。今晚酉时，一品轩，天字号雅间。”

“好，”韦小宝点头，“我一定到。”

小厮躬身，转身走了。

走得很快，很稳，像练过武的。

韦小宝看着他消失在门口，脸上的笑容慢慢淡了。

他拆开帖子。

帖子上写着：“韦老板台鉴：久闻大名，无缘得见。今特设薄宴，聊表敬意。盼拨冗一叙。李万年敬上。”

字写得很漂亮，是行楷，有筋骨，有风韵。

但韦小宝看着，却觉得像在看毒蛇吐信。

“苏荃。”他喊了一声。

苏荃从后堂走出来，手里拿着算盘：“什么事？”

韦小宝把帖子递给她。

苏荃看了，眉头皱起：“李万年？他请你做什么？”

“不知道，”韦小宝说，“但肯定没好事。”

“那你还去？”

“去，”韦小宝点头，“为什么不去？他请我，我不去，显得我怕了。去了，才知道他葫芦里卖的什么药。”

“会不会是鸿门宴？”

“肯定是，”韦小宝笑，“但鸿门宴也好，别的宴也罢，总得吃了才知道。”

“我跟你去。”苏荃说。

“不，”韦小宝摇头，“你留在家里。我带双儿去。”

“双儿一个人……”

“够了，”韦小宝打断她，“双儿一个人，顶十个。而且，我也不是吃素的。”

他顿了顿，看着帖子上的字，眼神很冷。

“李万年，”他低声说，“我倒要看看，你能玩出什么花样。”

酉时，天还没黑透。

一品轩是扬州最贵的酒楼，比醉仙楼还贵。楼高三层，雕梁画栋，飞檐翘角，门口两个石狮子是汉白玉的，在暮色里泛着温润的光。

韦小宝到的时候，楼里已经亮了灯。

灯火通明，像白昼。

他穿了一身宝蓝绸衫，外罩一件玄色缎子马甲，腰上系着玉带，脚下是簇新的黑靴。头发梳得一丝不苟，用玉簪绾着。

双儿跟在他身后，也换了身衣裳，淡绿的裙子，外罩一件藕荷色的比甲，头发梳成双丫髻，像个大户人家的丫鬟。

但她不是丫鬟。

她的袖子里，藏着短剑。她的腰带里，藏着飞镖。她的鞋底，藏着匕首。

她是双儿，韦小宝的双儿。

两人走进一品轩，伙计迎上来。

“韦老板，”伙计很恭敬，“李老爷在天字号雅间，小的带您上去。”

“有劳。”

伙计引着两人上了三楼。

三楼很静，静得能听见自己的脚步声。走廊很长，铺着红毯，踩上去软绵绵的，没声音。两边的墙上挂着字画，都是名家手笔，很值钱。

天字号雅间在走廊尽头，门是紫檀的，雕着花，很厚重。

伙计敲了敲门。

“进。”里面传来一个声音，很沉，很有力。

伙计推开门，侧身让开。

韦小宝走进去。

雅间很大，很奢华。地上铺着波斯地毯，墙上挂着苏绣屏风，桌上摆着金器银器，烛台上点着牛油大蜡，照得满室通明。

桌边坐着一个人。

五十来岁，微胖，圆脸，穿着宝蓝的绸袍，腰上系着玉带，手指上戴着一枚翡翠扳指，碧绿碧绿的，像汪水。

他就是李万年。

李家现任家主，扬州盐业三巨头之一。

“韦老板，”李万年站起来，拱手，“大驾光临，蓬荜生辉。”

“李老爷客气，”韦小宝还礼，“晚辈叨扰了。”

“坐。”

两人坐下。

双儿站在韦小宝身后，垂手肃立，像个真正的丫鬟。

“这位是……”李万年看了双儿一眼。

“丫鬟，”韦小宝笑，“不懂事，让李老爷见笑了。”

“无妨，”李万年摆手，“韦老板身边，果然都是人才。”

他顿了顿，端起酒杯：“来，韦老板，李某先敬你一杯。祝贺你扬盐盟成立，盐业新秀，后生可畏啊。”

韦小宝端起酒杯，没喝，只是看着杯里的酒。

酒是女儿红，陈年的，酒色琥珀，香气扑鼻。

是好酒。

但他没喝。

“李老爷，”他说，“这杯酒，晚辈不敢喝。”

“哦？”李万年挑眉，“为何？”

“因为晚辈不知道，这杯酒，是敬酒，还是罚酒。”韦小宝看着李万年，眼睛很亮。

李万年笑了。

笑得很深，很沉。

“韦老板是个明白人，”他说，“那李某就直说了。扬盐盟，不能成立。”

“为何？”

“因为盐业有盐业的规矩，”李万年说，“扬州盐业，三家分鼎，这是几十年的规矩。韦老板突然插一脚，不合规矩。”

“规矩是人定的，”韦小宝说，“能定，就能改。”

“改不了，”李万年摇头，“至少，李某不同意改。”

“那陈老爷呢？”韦小宝问，“陈老爷可是同意了的。”

“陈文亮？”李万年冷笑，“他老了，糊涂了。但李某不糊涂，周老爷也不糊涂。”

“所以，”韦小宝放下酒杯，“李老爷今天请我来，是要我解散扬盐盟？”

“是，”李万年点头，“不但要解散扬盐盟，还要把你手里的盐引，交出来。”

“交给谁？”

“李某，”李万年说，“你退出盐业，安安心心开你的饭庄。”

韦小宝笑了。

笑得很冷，很嘲。

“李老爷，”他说，“你觉得，我会答应吗？”

“你会，”李万年也笑，“因为你不答应，就走不出这个门。”

话音未落，他手里的酒杯，摔在了地上。

“啪”的一声脆响。

酒杯碎了，酒洒了一地。

紧接着，屏风后，门后，窗后，冲出十八个人。

十八个黑衣汉子，手里都拿着刀。

刀是雁翎刀，刀身狭长，刀刃雪亮，在烛光下闪着寒光。

他们冲出来，很快，很静，像一群鬼。

眨眼间，就把韦小宝和双儿围在了中间。

刀尖对着他们，寒光闪闪。

韦小宝没动。

双儿也没动。

他们只是站着，看着。

“韦老板，”李万年站起来，背着手，走到窗前，看着窗外的夜色，“现在，你答应了吗？”

韦小宝没回答。

他忽然动了。

不是往前，不是往后，而是往上。

他一跃而起，像只大鸟，跃到了房梁上。

所有人都愣住了。

包括那十八个刀手。

他们没想到，韦小宝会往上跳。

就在他们愣神的一瞬间，韦小宝出手了。

他的手从袖子里滑出来，手里握着飞刀。

不是一把，是十八把。

十八把飞刀，像十八道闪电，从房梁上射下来。

很快，很准，很狠。

刀手们还没反应过来，飞刀已经到了。

“嗤嗤嗤嗤——”

一连串轻响。

十八把飞刀，射中了十八个刀手。

不是射中要害，是射中穴道。

肩井穴，环跳穴，曲池穴，足三里……

每个刀手，都被射中一处穴道。

然后，他们就不能动了。

像十八尊雕像，僵在原地，手里的刀还举着，但砍不下来。

雅间里静了下来。

静得能听见烛火燃烧的声音，能听见窗外风声，能听见心跳声。

韦小宝从房梁上跳下来，落地无声。

他走到李万年面前，笑：“李老爷，您这十八个刀手，功夫不错。就是反应慢了点。”

李万年的脸色，白了。

白得像纸。

他看着那十八个被定住的刀手，又看着韦小宝，眼睛瞪得很大，像见了鬼。

“你……”他声音发颤，“你这是什么功夫？”

“雕虫小技，”韦小宝笑，“让李老爷见笑了。”

他转身，看向双儿：“双儿，咱们走。”

“是。”双儿应声。

两人往门口走。

走到门口，韦小宝忽然回头，看着李万年。

“李老爷，”他说，“看来咱们是谈不下去了。告辞。”

说完，他推开门，走了出去。

双儿跟在他身后，也走了出去。

门关上了。

雅间里，只剩下李万年，和十八个不能动的刀手。

李万年站在窗前，看着窗外的夜色，看了很久。

然后他转身，走到桌边，坐下。

他端起酒壶，倒了一杯酒。

酒是女儿红，很香，很醇。

但他喝不出味道。

他的手在抖，抖得很厉害。

酒洒了出来，洒在桌上，洒在地上。

像血。

夜色很深。

韦小宝和双儿走在一品轩外的街上。

街很静，没什么人。只有几盏灯笼，在风里摇晃，把影子拉得很长，很长。

“相公，”双儿轻声说，“李万年不会罢休的。”

“我知道，”韦小宝说，“但他现在不敢动。他摸不清我的底，不敢硬来。”

“那接下来……”

“接下来，”韦小宝停下脚步，看着远处的金鳞饭庄的灯火，“该找周文昌了。”

“周文昌？”

“对，”韦小宝笑，“三大家族，陈家拉拢了，李家得罪了，剩下一个周家，得去看看。看看他是想拉拢我，还是想打压我。”

“你觉得他会选哪种？”

“周文昌这个人，”韦小宝想了想，“比李万年聪明，比陈文亮谨慎。他可能会先观望，看我和李家斗。等我们斗得两败俱伤，他再出手，坐收渔利。”

“那我们……”

“我们不等他，”韦小宝说，“我们主动找他。给他一个选择，是朋友，还是敌人。”

“他会选朋友吗？”

“不知道，”韦小宝摇头，“但我知道，他会很为难。因为选朋友，就得罪了李家。选敌人，就得罪了我。而得罪我，比得罪李家，更可怕。”

他说着，继续往前走。

脚步很稳，很沉。

像在走一条很长的路，一条注定不会太平的路。

但他不怕。

因为他知道，这条路，他必须走。

也必须走到底。

走到扬州城的最高处，走到所有人都得仰望的地方。

走到那时，他才算真正在扬州站稳了脚跟。

才算真正，活出了个人样。

风吹过，吹得他的衣袂飘飘。

像旗，像帆。

像在宣告，一个新的时代，即将到来。