是夜。
佩因特被安排在了一楼的客房。恩彼利克借着“防备神殿”的名义，在他的房间里加了不少强力护卫魔法，看起来还真挺像那么回事。
其实大家心知肚明，恩彼利克只是担心佩因特再来个突然暴毙。
黄金剑家的客房和客厅同样温馨。床铺松软干净，散发着清新的香气。床头的花瓶塞满了不知名的新鲜野花，花朵生机勃勃地怒放，色彩搭配恰到好处。
窗户边还安置了小餐柜，其中放了几瓶不算贵但足够可口的葡萄酒，以及家庭烘焙的点心、火腿和坚果。所有布置认真细心，又不乏生活的松弛感。
佩因特来访突然，这些应该是那位艾芙拉女士打理的。
前教皇先生暗暗叹息。他倒了一小碟坚果，放在床头喂神——两个毛团跳到碟子边缘，啃起来同一颗坚果。
【我想了想，除了艾芙拉，盗星索应该没有其他“备用”。】
心灵感应不受嘴巴限制，诺尔慢腾腾地啃食坚果。【人只要活着，免不了接触其他人。哪怕是微不足道的人，有时也能产生了不得的影响。】
以黄金剑的财力，确实能做到购买大量底层“微尘”，让他们始终不见天日地活着。但是那样一来，它需要额外布置机构，去监管这群人。
如此一旦暴露，它的复活后手会被有心人发现。再者，这种机构只会牵扯到越来越多的人，鬼知道什么时候卷入命运洪流。
退一万步，就算侥幸成功。意志复活在一个奴隶身上，接下来的伪装生活也会步履维艰。
与其粗略的广撒网，还不如全力保住一个“备用”人类。只盯住艾芙拉·阿尔瓦一个人，并且确保她活下去，对于盗星索来说易如反掌。
【我也这样认为。】
忒斯特快速地啃着坚果——这还是他们第一次使用化身，设计仍存有缺陷。要是不及时进食，身体很快就会变得绵软无力。
【问题在于怎么处理那个女人。】他咕哝着补充道。
有个非常简单的处理方式——在艾芙拉·阿尔瓦身边留下化身，消灭盗星索的前一刻，干脆利落地杀死艾芙拉。
这是疯修士能给出的解法，但忒斯特相信，诺尔绝不会喜欢。
但他们又能怎么做呢？提前在艾芙拉身上动手脚，大概率会被盗星索察觉。白毛团转转身子，从毛的缝隙里瞥向诺尔。
【我们得想办法说服艾芙拉。】果然，黑毛团鼓鼓囊囊地咀嚼。
变数太大了，忒斯特心想，这比直接在艾芙拉身上动手脚还难。嗯，还是想想怎么动手脚……
佩因特：【我也赞同“说服艾芙拉”。】
忒斯特：【……】
他差点忘了，这里还坐着个真正的“圣人”。
【她现在过得很“幸福”。】
忒斯特不客气地啃完了坚果，又咬走了黑毛团上沾着的碎屑，【先不说怎么绕过盗星索联系她。就算能联系上，“幸福”的假象一旦被戳破，不少人会恼羞成怒，与告知者反目成仇。】
【确实如此，所以才要谨慎地思考对策。】佩因特自己也拿了颗坚果，尽管是随手拿的，那颗坚果看起来十分饱满新鲜。
【我只能说，艾芙拉女士是个非常细心的人。如果我们瞒着她做手脚，如果她发现异常，肯定会第一时间通知她心爱的丈夫。】
【“说服”就容易啦？她和盗星索在一起二十多年，不可能轻易动摇。盗星索选中这个女人，绝对考虑过“背叛”相关的问题。】
忒斯特立刻回嘴，【而且说服她的意义不大——她是灰尘中的灰尘，命运的裁定不会出错。别说是她，就算普通人知道盗星索的真面目，谁敢当面反抗神？】
佩因特与白毛团严肃对视。几秒后，前教皇先生冲那双豆子大的金眼“噗”地笑出声，柔软的白毛团则炸起毛，散发出一丝丝杀意。
诺尔哭笑不得地看着面前场景，思绪浮沉不断。
……两个人说的都有道理。
艾芙拉的一生就像个美满的童话。结尾书写着“从此以后，他们幸福地生活在一起”。多么完美的结局，谁又愿意直面冰面下的恐怖现实呢？
连童话都知道，应当让花朵停在绽放最盛的那一刻。
要悄无声息地解决艾芙拉的问题，要想办法对付盗星索化身的存档能力，要把远在天边的盗星索本体击落。
这场神战里，他们要解决的难题越来越多。
等等，说到童话……
【我有一个主意。】诺尔说道。
……
从前，有一个可怜的奴隶孤儿。
她不知道自己在哪里出生，也不知道自己的父母是谁。她只记得脏兮兮的木笼子，以及笼子里腐臭的空气、发酸的食物。
笼子里关着许多与她年龄相近的孩子。他们有些病死了，有些发疯了，还有些会随着笼门开关，悄无声息地消失在黑暗里。
每周都会有那么一两个人消失或死去，所以笼子里的名字比人数要少。狭窄潮湿的笼子里，“名字”就像一个标牌。有“名字”的人不在了，没名字的人就会继承“名字”。
就这样，女孩成为了“艾芙拉”。
她相貌中上，绝对谈不上丑陋，也不会漂亮到被人一眼注意到。平时她会像鼠妇一样缩在笼子角落，一声不吭。她不像其他孩子那样日夜折腾、尖叫哀求，也不会给自己制造无意义的伤口，或是嫌弃发臭的食物。
就这样，她苔藓般活着，呆板地注视着笼子外的世界。
自她有意识起，痛苦与恐惧就和空气一样无处不在。如今，她已经对它们习以为常。奴隶商人会时不时忘记她的存在。有时候，连艾芙拉自己都会忘记自己是人，而不是角落的一件杂物。
很快，干瘪的孩童变成干瘪的少女。作为奴隶，她到了最适合售卖的年岁。奴隶商终于把她装上了马车，运向世界的另一个角落。
艾芙拉一动不动地缩在笼子边角，就像她一直所做的那样。说实话，她不关心自己的命运，也准备好了迎接死亡。
直到某一天。
一个青年拦下了车，他抓走了奴隶商人，救出了包括艾芙拉在内的一车奴隶。他抓住她的手，宣布对她一见钟情。
他给了她没有跳蚤的衣服，前所未见的可口食物，以及没有排泄物臭味的床铺。他朝她露出完美的微笑，表情温柔又甜蜜。
艾芙拉不会抗拒奴隶时的辱骂和鞭打，自然也不会抗拒这个笑容。
接下来，就是所有人耳熟能详的轶事。恩彼利克·阿尔瓦爱上了一个出身卑微的奴隶，他为她反抗了阿尔瓦商团的施压，还找了大名鼎鼎的佩因特教皇证婚。
其实，无论是“浪漫的英雄”还是“甜美的恋情”，艾芙拉都没有什么概念。他只是拉着她向前，而她沉默地跟在后面。
就像她一直以来所做的那样，这是她唯一熟知的生存方式。
……
“今天是爸爸和妈妈的故事。”
讲到这里，艾芙拉吻了吻儿子的额头。莫尔打了个哈欠，揉了揉眼睛。
“那妈妈小时候，谁给你讲睡前故事？”柯蕾昏昏沉沉地问。
“没有人给我讲故事，那个时候，妈妈什么都不懂。”
艾芙拉努力让自己的通用语发音标准些，“宝贝，告诉你一个小秘密。不管是童话还是认字，妈妈和你们一样，都是第一次接触。”
“那我要学得比妈妈好。”莫尔又打了个哈欠。
艾芙拉笑着摸了摸儿子的额头。这里是柯蕾的卧室，等莫尔睡着，她会把他抱回自己的房间。
“爸爸为什么喜欢妈妈？”柯蕾躺在床上，抓住艾芙拉的袍子，“那个时候妈妈肯定很特别，对吧？”
“你长大就明白了。”艾芙拉盖好女儿的被子，语调还是一样温柔。
时至今日，艾芙拉仍然无法给出答案。她一直很迟钝，也许等这两个孩子长大，她就能想明白这一点了吧。
等两个孩子睡下，艾芙拉回到卧室。恩彼利克已经在床的一侧睡熟了，她轻手轻脚地爬上床，突然因为手上的触感皱了皱眉。
哄孩子前，她特地洗过手。孩子们的房间很干净，究竟是哪来的黏土？
她嗅了嗅手上的黏土，一股淡淡的血腥气钻入鼻腔。
真奇怪，明天好好查看一下吧。
就这样，她陷入了睡梦之中。
她的梦完美得一如既往。她坐在蓝天之下，看着孩子们在阳光中追赶玩耍。一黑一白两只猫咪在孩子脚边嬉戏，它们尾巴翘得高高的，发出甜美的咪咪叫声。
艾芙拉用金色毛线编织着围巾，脸上挂着平和的笑意。
两只猫可能是玩累了，它们走到艾芙拉脚边，仰头看着她。
“你们要水吗？”
艾芙拉放下手中的毛线，摸了摸柔软的猫咪。
紧接着在她眼前，两只猫的尾巴尖脱落下来，变成一黑一白两个毛球。两个毛球顺着她的椅子弹跳而上，停在她的肩膀两边。
她脚边的两只小猫像是完成任务，嗖嗖跑回孩子那边。
艾芙拉：“……”
艾芙拉：“？”
她余光观察着两个小毛团，一时不知道这个发展算可爱还是惊悚。
“我们是小猫带来的……咳咳，守护精灵。”黑毛团发出细细的叫声，听起来有种奇特的不好意思，“夫人，您的孩子们有危险。”
尽管是梦里，艾芙拉还是肩膀一震。她赶忙把毛团们捧在手里，那柔软温暖的触感异常真实。
一黑一白两个毛团，一青一金两双眼睛。颜色对得上，它们看起来确实像是猫咪带来的小精灵。
“您应该摸到了黏土，您的孩子们被坏人诅咒了。”
比起放不太开的黑毛团，白毛团格外拿腔拿调，“仅凭我们解不开诅咒，我们需要您的帮助。”
“诅咒？”艾芙拉背后冒出冷汗。
诅咒的话……刚好佩因特先生在做客，不管是不是梦，醒了之后都可以拜托他看看。那一位可是圣人，整个塔赫数一数二的强者。
对，就这么办。
“请不要告诉任何人！”
像是看透了她的心思，黑毛团焦急地叽叽出声，“我们只相信您。如果您朝别人说起这件事，我们不会再出现了。”
“起码让我告诉孩子的爸爸。”艾芙拉焦急道，“他对孩子们的爱不比我少！”
毛团们沉默了。
“等明天午夜，我们会带您去一个地方。在那之后，如果您想说，您可以告诉您的丈夫。”黑毛团蹭了蹭她的手掌，“善良的夫人，为我们保密一天好吗？”
晨光微熹，艾芙拉猛地睁开眼，睡衣被汗打湿了些许。
通常等她醒来，有关梦境的记忆会渐渐散去。这个梦却像烙在了她的脑海里，每个细节都很清晰。
艾芙拉看向自己的掌心，那里仍然存留着黏土的痕迹。
犹豫片刻，她推了推身边的丈夫。
“亲爱的。”她语焉不详地说，“我们要不要给孩子们来个检查？”
“唔，之前家庭医生看过。”恩彼利克背对着她，没有翻身。“孩子们不舒服？”
艾芙拉张张嘴，最终还是咽下了话语：“我只是……感觉不太好，最近孩子们总喜欢在泥里玩，我怕他们染上什么病。”
“……”
恩彼利克安静了几秒，“只是一点泥土，不会有事，我向你保证。”
他的语气分外确定。
他为什么这么确定？
艾芙拉注视着丈夫的脊背，把疑问放在了心里。
就一天，她对自己说。这是为了孩子们，不要辜负精灵的好意。
就等一天。
希望这件事能有惊无险地过去，等风波平息，她可以把它变成新的童话，讲给孩子们听。