宿在于家，小妹小声与她嘀咕道：“文秀才妻子估计是去了。”

　　二妹吓了一跳，问她如何得知。

　　小妹分析道：“丢了娃这么大的事情，最着急的肯定是当娘的，可是我们只看见文秀才却没见她妻子，这不合常理，而且文秀才找到孩子，没有着急回家，反而愿意留下来一起吃饭，看得出家里没有要紧的人。他娘子也不像是回娘家或者出远门，因为孩子这么小，还离不开娘，他妻子就算不在家，也会带着孩子一起走。”

　　二妹想了想，觉得小妹说得有道理，“孩子哭的时候，只喊爹不喊娘。”

　　第二天回去，二妹同温秀才说瑞瑞入学国子监的事情解决了。

　　温秀才不相信，质疑道：“哪这么容易，大妹都搞不定。”

　　二妹不禁心里美滋滋的：原来，离了大妹，她凭自己也能办成大事。遂把文秀才丢失闺女，她们请文秀才吃饭一事告诉了温秀才。

　　温秀才听了也很高兴，道：“不能白白承受这么大份恩情，得好好谢谢人家。”

　　无常

　　苏慕亭从老家回来，本来衣锦还乡是件值得高兴的事情，但是看她脸色，并不十分欢喜。秦姑娘将她唤进房里，问道：“不顺利吗？你爹娘还是不把你放在眼里？”

　　苏慕亭背着光站立，显得脸上表情更加失落，“相反，客气的紧。”

　　“那怎么还不开心？”秦姑娘问。

　　苏慕亭坐到凳子上，觉得提不起来劲，道：“回去后，才发现他们都老了。在我的记忆力，有关他们对我的不上心，都是他们年轻时候的事情，特别是老太太，每次到庄子里转悠，骂起那些农户来没人敢阻拦，那时候我就发誓，一定要出人头地，让他们知道，尽管我只是个女儿，也比他们捧在掌心里疼爱的儿子有出息。可是现在，老太太再生气也只能跺垛拐杖，父亲母亲也是老态毕现，倒显得我颐指气使不饶人，好像成了当年的她们。”不得劲。

　　秦姑娘笑道：“能想明白，以后就不这么累了。”

　　“在这点上，我比不过温妹，”苏慕亭轻笑了下，“她真是捶不坏的铜扁豆，无论别人对她怎样，她全然不放在心上，既不打击报复，也不自怨自艾，一心一意走自己的道。”

　　秦姑娘笑得明暗难辨，“你是个外冷热内的人，挺好。她则是外和内冷，说好听是冷静自持，说难听是几近无情，好在她走的是正道。”

　　再坐了会儿，秦姑娘开始掩唇打呵欠。自金针娘娘离世之后，秦姑娘也卸下了身上的担子，虽仍住在绣庄，但已不理事务，苏慕亭知道她现在每天中午都要小睡一会儿，遂扶她躺到内室的床上，放上床帐，这才关门出来。

　　温秀才向文秀才发了请帖，在家设宴，邀请文家阖家都过来，结果来的果然只有文秀才和他的小娃娃。两年前，文秀才妻子在街上被失控的马踩死，那时候娃儿才刚出生四个月。

　　大妹因为约在今天和谢侍郎去见城南书局主事，不能参加今天宴会。

　　席间，文秀才说瑞瑞入学国子监的事情已经办妥，温秀才和二妹自是感谢，连敬他几杯酒。酒气上头，文秀才借着酒劲打听大妹的事情。

　　温秀才听出文秀才对大妹还有余情，遂留了个心眼，有意无意地套他话，知道了他目前身边没人，连个妾也没有，一个月林林总总能拿十两银子，住的宅子是国子监配的，不大，但够用。

　　吃完饭，大家一起坐下来喝了壶茶，温秀才送文秀才出门。

　　送走文秀才，温秀才心思活络开了。小妹自然明白他的想法，提醒道：“你可别在大姐面前提这个，当心她给你没脸。”

　　温秀才呵斥她：“有这么当妹妹的嘛！你姐现在孤身一人，身边每个知冷知热的，你不帮着想办法就算了，还泼冷水！”

　　小妹翻了个白眼，直截了当问道：“大姐多年前就看不上他，你觉得现在还能把他放在眼里？”

　　温秀才不解：“为什么看不上？他现在大小也是个官，以前的脾气也都改了，现在不是挺好？你姐虽然优秀，但到底嫁过人了。”

　　小妹同他辩解道：“大姐以前还在村里的时候，眼光就高得很，现在成了金银绣庄负责人，国门都出了多回，要求只会高不会低，你要是把她拉郎配给文秀才，她宁愿一辈子单着。”

　　温秀才被她说得底气不足，又不甘心，嘀咕着坚持道：“不试试怎么知道？还是试试吧……”

　　“去吧！去吧！都当人家爹二十多年了，还摸不准她的心思，还不怕臊，非得哪壶不开拎哪壶。”小妹不耐烦，懒得和他再讲，出门去打水沐浴，她今晚住在这边，明早再回去开店。

　　温秀才被她说得脸色一阵红一阵白，仅存的底气也荡然不见，思索了几回，叹了口气，等到大妹回来，也就问问书局印刷的事，不再提文秀才这档。

　　苏慕亭这次回来，带给大妹一个消息：苏姑母一年前就已去世，因劳累过度小产，落红一直不止，拖了两年，撒手人寰。

　　大妹默了默，递了方手绢给她，安慰道：“节哀。”

　　尽管距离知道这件事已经两三个月，苏慕亭说起这个还是止不住大哭：“姑母这么好的人……”

　　苏甜在对面听见苏慕亭声音，走过来扶她回去。大妹关好房门，坐着出了会儿神，继续拿出金针娘娘的手稿誊写。

　　因担心会弄脏或遗失，大妹打算照着金针娘娘的原稿誊写一份，把誊写好的交付给书局，但是金针娘娘的著作有满满一柜子之多，她还要理会绣庄的事务，自然没有太多的时间去做这个，于是请温秀才在街头找了一帮赚润笔费的先生帮忙。

　　关于出书，大妹事前征求过秦姑娘意见，秦姑娘表示支持，毕竟著书立说也算是名传千古的一种方式，并表示所有费用从自己积蓄里全额支出。

　　抄书先生们聚在书室，大妹有空也过去帮忙，但凡胸有点墨，以文人自居的，总喜欢讲讲皇廷的事情，尤其是这么一大帮子聚在一起，更是起了个话题就没完没了说下去。大家兴之所至，每次论起来都要各执一词。

　　他们偶尔也会讲些后宫野史，比如这一次，从皇帝把第二个皇子立为储君，引申到当今皇上也不是长子、嫡子，才七岁就被送去北狄当人质，直到十五岁才被皇廷接回来。先皇统共有四个儿子，先太子骑马射猎时摔下悬崖而亡，二皇子和三皇子为储位争得头破血流，最后让四皇子捡了便宜。

　　说完皇帝，总要附带着说说皇后。当今皇帝共娶过两个皇后，先皇后出生显贵，只是福薄，进宫不久就怪病缠身，第三年薨了。现在这位身世迷离，进宫初只是个小宫女，两年间坐到妃子的位置，第五年生下现太子，擢皇后，入主中宫。听坊间传闻，现皇后有北狄血统，是皇帝当人质期间认识的，可是皇廷曾经出来辟过谣。不过，现皇后跟皇帝当真配得上‘伉俪情深’四个字，进宫多年仍恩爱如初。

　　“好像金针娘娘也是从北方来的，”有个年长的先生转头问大妹，“是不是北狄？”

　　“不是的，”大妹答道，“金针娘娘家乡离北狄有些近，她是实打实的本国人。”

　　这是大妹听秦姑娘对外面的说辞，至于是真是假，她也不知道，金银绣庄的秘密很多，比如消失了的银针娘娘去了哪里，这些都是金银绣庄不能谈及的禁区。

　　相好

　　在上京待了一年有余，二妹多多少少也存了些积蓄，荷包鼓了，人也变得开朗起来，只是出来时间久，思夫的心越来越抑制不住，趁着瑞瑞放假，二妹打算带孩子回家一趟，温秀才也思乡心切，嚷嚷着要回去。大妹庄内事务繁忙，又要着手准备把绣庄的绣品卖到国外事宜，腾不出身，只好由小妹关了店门，送老老小小三人回去。

　　平商人母亲寿辰，要大摆筵席，请帖发到大妹这里。平商人家大业大，生意做到海外，大妹想着以后要向他求经的地方多得是，遂挑了一对粉果碧叶的玉质大蟠桃，前去赴宴。

　　前来贺喜的宾客络绎不绝，整个府邸张灯结彩，下人们穿戴一新，穿梭其间。听说平家这次要摆八十多席，厅堂放不下这么多桌子，一些被挪到水榭、亭台等地。

　　大妹呈上请帖，自有下人带她到相应位置，席上有不少是各个绣庄的东家，彼此都打过交道，问过好，互话些家常。

　　开席之后，冷碟、热菜、主食、点心流水样地上来，一张大圆桌被挤得满满当当，看得人眼花缭乱，不知道筷子从哪里下手，隔了一会儿，又有侍女过来把桌上的菜撤下，换成新的摆上来，有些碟子没动过，也被原封不动换下去。

　　大妹不喜饮酒，见有人过来敬酒，便表示性得小呷一口。筵席过半，她仍清醒如初，抵不住有些人酒壮怂胆，借着酒劲发起疯来。大妹相貌正当好年华，又单身多年，抵不住有些人起了别样心思，接二连三走过来敬酒，大献殷情。

　　大妹对于这种事情向来迟钝，不知道他们葫芦里真正卖的药，还以为是交情所致，遂客气地应酬，像前几次一样小喝一口蒙混过关，受不住他们起哄，一定要她尽杯。

　　到底都是同行，不好撕破脸，大妹只好强忍着不适，一杯接着一杯满饮，没多会儿，一壶酒下去了大半。大妹满脸通红，已有小醉，无奈他们缠着她不让走，同桌有些人看不下去，离席与别人凑桌。

　　大妹正想着脱身之计，有个平府的丫头找过来，附在她耳边，却用大家都能听见的声音说道：“金银绣庄有急事，秦姑娘请您回去。”

　　大妹站起来告罪，这些人又闹着她喝了两杯，这才放她离开，毕竟对于秦姑娘的厉害，他们是经常耳闻的，惹不起。

　　大妹随着丫头出门，没看见金银绣庄的人，倒看见谢侍郎半倚着槐树，抬头看天上的一钩新月。

　　夜风吹来，清凉似水，吹醒大半的酒意。大妹前后一想，便明白了，遂踩着月光走过去，感激道：“多谢大人解围。”

　　谢侍郎“唔”了声，挑眉笑道：“倒是极少看见姑娘窘态。”

　　月光只照到他半张脸，大妹分明看见他的狡黠，蓦然自己心情也跟着轻松起来，回嘴道：“大人如果不满足，小女子是断然不会继续的，见谅。”

　　谢侍郎轻笑出声，直起身往前面走去，脚步比寻常缓慢，好让大妹跟上。

　　平商人曾来温家拜访，那时大妹不在家，温秀才接待了他，两人就着花生米喝小酒，温秀才见他热心，认识的人多，于是拜托他给大妹找个好婆家。平商人当即答应，拍着胸脯保证：“包在小弟身上！”

　　在平商人认识的人中，年纪相当没娶妻的，都还没脱贫，脱平凭的又早已有妻室。思来想去，平商人就想到了谢侍郎。在他看来，谢侍郎未娶，大妹待嫁，两人般配得很，重要的是有缘，谢侍郎喜爱的那幅上巳图还是出自大妹的手。

　　但是图是图，人是人，更何况现在的人也不是当年作图时候的人，谢侍郎当时就回绝了平商人。

　　今晚，看见大妹被一群男人围着灌酒，对于他们的心思，谢侍郎再清楚不过，只觉得龌蹉至极，于是找了个由头，让平家丫头将她救了出来。

　　街上几乎没什么行人，路边店铺的灯笼也不够亮，整条街道明明暗暗不大清楚，两人走在青石板上，彼此无话。行至半路，碰到打着灯笼过来的小濂，原来她担心自家大人饮酒后遭不得风吹，特地来送衣服。

　　饮酒的是大妹，谢侍郎倒没喝多少，不过男女有别，谢侍郎的衣服不好就这样披到大妹的身上，小濂想了个办法，就是把自己的外衣脱下来给大妹穿，她穿她家大人的衣服。

　　大妹极力谢辞，小濂只好作罢。

　　金银绣庄和谢府不在一个方向，经过一个岔路后本该分开，主仆两人担心大妹一个人走夜路不安全，所以先把大妹送到金银绣庄门口，再回自家。

　　负责金银绣庄守门的老汉已经五十多岁，老人家起得早睡得也早，按太阳升落作息，吃过晚饭就会关门睡觉，若是绣娘晚归，就要多多地、重重地敲门。

　　大妹握住门环，听见墙角有声音，倾耳听了一下，发觉是苏甜在和一个陌生男子说话。

　　苏甜：“你回去吧，以后也不要再来。”

　　男子：“我娘下次再做好吃的怎么办？就不给你送了？”

　　苏甜立马反对：“那怎么行！”隔了会儿，小声建议：“好吧，允许你来，不能太频繁。”

　　男子：“我们要这么偷偷摸摸到什么时候？”

　　苏甜假哭：“你嫌弃我了是不是？你不想和我好了是不是？你要给其他姑娘送好吃的了，是不是？”

　　男子着急：“我没有！我怎么会是那种人？我只希望咱们能光明正大……”

　　苏甜急忙拦住他：“你要是告诉别人，我马上和断交！”

　　“不说。”男子小意讨好，追加保证道，“打死我也不说。”

　　两人告完别，苏甜从阴影处出来，看见大妹就站在门前，吓了一跳，低头走上台阶。

　　大妹也没有说话，抬起手敲门，借着等待的间隙，发觉苏甜在偷偷打量自己，遂问道：“为什么不告诉你家小姐？”

　　苏甜红了眼圈，轻声无奈道：“您知道，我家小姐她……”

　　苏甜隐下半句话没说，大妹明白过来，也不再追问。屋里头传来看门老汉走动的声音，没一会儿，门栓动了，“吱呀”一声打开。

　　大妹提起裙摆，正要迈进去，听见苏甜在后面怯怯地叫自己，回头见她咬着嘴唇，眼神复杂地看着自己，遂安慰她道：“你放心，我不说。”

　　逼婚

　　一年多未见，华家母子宝贝瑞瑞宝贝得跟心尖肉一样，华氏一改往日的小气抠门，主动带着孙儿出