是温秀才的昔日同窗，大妹和二妹皆在他那里上过私塾，后来他去了西北县城当县令，任期满后，又被派遣去其他县城，从县官当到郡守，李大人十几年未踏出过大西北，吃够了大漠风沙。此次回京述职，朝廷准许他休沐三个月，回家探亲。

　　李大人先头一个月免不得要应酬南越郡的大小官员，至第二个月方有时间会会往时好友，可是温秀才心里吊着大妹这块石头，哪里也没心思去，一再谢退了那边的请帖。温秀才到达李家的时候，朝廷又下了任命书，要李大人一个月之后启程去两广地区任职。

　　一别十多年，书生意气难觅，新愁旧绪交合，举起杯盏就停不住，一坛子酒尽底，两个人皆醉得不省人事。李夫人让下人收拾了厢房，安顿温秀才住下。

　　小妹天擦黑才从县城回来，从易婶子那里得知温秀才被李大人叫去了，料定他今晚不会回来，心底早就欢喜雀跃开了，一边瞒着易婶子不让她看出来，一边安安分分回家做饭。等到天色完全黑下来，小妹偷偷锁了门，骑上马直奔杂耍班住的客栈，将耍马的后生叫出来，央他带她去山上捉野猪，因后生说过野猪都是晚上出来活动的。

　　后生面有犹豫，推说今天太累。小妹怎能依他？寻常晚上温秀才都在家中，好不容易逮到一个机会，哪会善罢甘休？

　　后生敌不过小妹的纠缠，只好从屋里背出弓箭和柴刀，把剑给了小妹，让她带在身上防身，然后翻身上马，带着她前往城北密林。

　　宿醉醒来，温秀才在李大人家吃过早饭才回。露湿花浓，柳梢上的黄鹂争相唱鸣，温秀才晕乎乎走在路上，打了个酒嗝，心想：越是官大，越是亲和，半桶晃的水才会响咚叮，想想自己那位高高在上的二姑爷，县官才做到七品，却把官场那套表里不一的假仁假义学得个炉火纯青。

　　回到家中，看见柴门大开，还以为小妹今日未出去玩乐，温秀才喜了一喜，跨进门槛，正要褒扬几句，却见家里大乱，快步走到房中一看，只见床褥席子乱扔，箱子奁子倒扣，衣服裤子凌杂一地。

　　温秀才急忙去翻箱底——哪有银票踪影？连床头几个买菜用的几个铜板也被摸了个底儿清。温秀才一屁股坐在了地上，两眼一翻，差点晕过去。

　　易婶子走过来，被满屋子的乱糟糟吓了一跳，惊道：“莫不是遭贼了？”

　　“小妹？小妹昨晚在家的呀？”易婶子着急地问，鉴于小妹的前科，心里有了不好的想法：难道和那个耍马的后生私奔了？但是易婶子不敢说，怕温秀才受不住，真的会被气死。

　　温秀才呆愣愣靠着床脚坐着，易婶子六神无主，听见门外响起马蹄声，连忙走出去，与冲跑进来的小妹撞了个满怀，差点摔倒。

　　“哎呀，您添什么乱！”小妹连忙拉住她。

　　易婶子反抓住小妹的手腕，着急道：“你们家进贼了！”

　　小妹急急走进屋中，与温秀才商量道：“爹，咱们报官吧！”她是天将明时回到家中的，那时候家里已经遭盗，小妹跑出去再次跨上马背，直觉便先回县城找杂耍团，却发现人去房空，客栈小二说他们半夜的时候就已经退房，好像有什么紧要的事情，连夜离开了东凌县。

　　小妹确信是被他们给骗了，所以又急急忙忙跑去李府找温秀才，得知他已经回家，又快马加鞭赶至家中，想同温秀才商量报官事宜。

　　大妹在客栈住了月余，总算等到她想要的消息，客栈小二笑说道：“金银绣庄今儿贴了告示，要新招三名绣娘，请有意者携绣品前去报名。”

　　大妹道了谢，打赏他几个铜板。

　　在这月余的时间里，大妹因无事可干，又重拿起往日的绣花针，却因为许久未做手疏，半个多月方才绣完一幅三寸见方的海棠春睡图，但是怎么看怎么不满意，遂只能拿出以前当姑娘时候做的绣品前往金银绣庄。

　　金银绣庄位于东城区的马蹄街，这条街属于上京老街，这一带的房子因年代久了都比较旧，金银绣庄便藏身于这样的一片老宅子之中，若不是门匾上清清楚楚的黑底红字，任谁也想不到眼前的就是赫赫有名的金银绣庄，天下间最顶级的绣坊。

　　慕名而来的绣娘不少，在门口排起长龙，估计是知晓绣坊难进，上京本地的绣娘反倒不多。排队的绣娘皆是少女年纪，衣着或光鲜或朴实，最小才年方二六，最高的不过二八，大妹一身妇人打扮，又年长许多，往她们中间一站，显得格外突兀，那些姑娘们看她的眼神都明显不对。

　　大妹看了看长龙首尾，走到近旁一处卖茶水和小食的铺子里，要了一壶茶和一碟码成小塔形状的花生酥，坐下慢慢吃喝。然而花生酥太甜，大妹不过吃两个就腻了，附近人家的小孩子闻着味儿过来，个子才刚刚与桌子等高，踮着脚尖，双手扒在桌沿，怯怯看着这碟没了塔尖的花生酥。

　　大妹随手抓了几个给他，小孩子递过去双手捧住，欢欢喜喜跑远，却引得一直注意这边的几个孩子一窝蜂拥上来，大妹便将一碟花生酥分完，转头看见队尾的一些绣娘看向这边，有不在意的，有羡慕的，有嗤咦的。

　　大妹自嘲地笑了一下，仍坐在桌边饮茶，等着天色将暮，排队的人不再那么多了，这才结了账，站到队伍末尾。

　　快轮到自己的时候，大妹看了下其他人绣品，发现大多技法都在自己之上，不免有些泄气，但是来都来了，总不能就这样回去，所以只好交上绣品，报了姓名：“姓温名思，南越人氏，现暂住长福客栈。”

　　出走

　　因料到自己不会中选，心里反而异常平静，一夜好眠之后，大妹起身，去楼下要了一碗粥和一碟小菜，打算果腹之后去京里其他绣坊转转，看看有没有招人的，毕竟身上银钱有限，长住客栈也不是办法，需要早作打算。

　　门外进来一个小厮，走到柜台问掌柜的：“请问贵店是否有位姓温的姑娘？南越郡来的。”

　　掌柜的朝大妹桌子方向努了努嘴，小厮看见一个妇人打扮的女子，愣了愣。大妹掏出手绢擦了擦唇，站起来冲小厮点头。

　　小厮这才相信眼前这位便是，因有些尴尬，笑得不大自然，道：“温娘子，小的是金银绣庄下人，奉我们绣庄主事之命来告知温娘子一声：您被我们绣庄录取了，若是明日有空，便明日起开始上工，若是明日不能得空，那再商定时间。”

　　大妹紧答道：“明日有空，谢谢小哥特地跑过来一趟。”接着从袖子里摸出几个铜板打赏。

　　小厮弯腰感谢，揣着铜板离开。

　　小二提着水壶过来，往大妹的杯子续满水，恭喜道：“金银绣庄不好进呀，小娘子好本事。”

　　大妹笑了笑，坐下来继续吃未吃完的粥，心里也是百思不得其解：论年龄，她不占优势；论技艺，在东凌县还算能拿得出手，到了人才云萃的上京，也就平平，不知金银绣庄看中她什么。

　　二妹把儿子交付在丫头照管，自己特地回温家一趟。温秀才见到她，好似抓到救命稻草，急巴巴道：“怎么样？抓到那帮人了没有？”

　　二妹摇头，见温秀才暗淡了眼神，连忙解释道：“那些人都是惯犯，打着耍杂戏的幌子，行盗窃之事，而且绝不在在一个郡里长待，一旦得手，立马化整为零，消失得无影无踪，再犯事时，便聚零为整。之前县里好几户人家都遭了盗，因他们手法老道，现场未留下蛛丝马迹，因此无法破解，现在看来，该都是这帮人所为。这帮人行踪不定，这一次在东凌县出现，下一次可能去了云贵一带，防不胜防，官府根本无从抓起。”

　　小妹哼声道：“是姐夫让你这么说的吧？”

　　二妹涨红了脸，见温秀才面如死灰，于是从怀里掏出一个手绢包裹的东西，硬往温秀才手里塞。

　　温秀才打开看了一下，见是个黄澄澄的小镯子，于是把它还回去。二妹两只手反背在身后，就是不接受。

　　镯子是大妹送给二妹儿子的周岁礼，当时共打了一套，有长命锁一只，手镯、脚镯各一对，平常放在华氏那里保管，只因前几天应另一位官夫人的约，二妹抱儿子过去玩，华氏这才把长命锁和手镯拿出来装点门面，回来之后，华氏还没来得及要回去，二妹偷偷拿出来一只。

　　温秀才皱眉，不悦道：“你这是做什么？”继续把镯子往二妹手上塞，“当心被你婆婆知道。”

　　二妹红了眼圈，难得倔强一次，扭着身子不要，“知道就知道吧，还能怎样？总不会打死我！”二妹央求温秀才道，“反正追不回来了，不如把状纸撤回来吧？”一千两银子是大数字，算是个大案子，关系官员的考核。

　　温秀才忍不住又抹起眼睛，哽咽道：“这是郑家给你大姐的钱啊！你大姐眼界这么高，心性又要强，不知道以后还会不会嫁人，她无子无女，长辈再好都要入土的，姊妹再好，迟早都是别人家的。留着这笔钱，以后就算孤苦无依，好歹还能有个依靠……”

　　二妹羞得满脸通红，抬头见小妹脸色不好，忙拉了下温秀才衣角，见小妹垂头丧气回卧房，二妹轻声提醒温秀才：“爹你别再说了，小妹这个样子，指不定会做出傻事来呢！”

　　温秀才叹了口气，面朝里躺在床上，动也不动。

　　二妹叹了口气，包好镯子塞回怀里，走去厨房做饭，又炒了几个素菜。

　　忙乎完之后，还未到午时，二妹进屋唤温秀才和小妹吃饭，见他们都躺在床上不吭声，只好把菜闷在锅里，洗了手出去，掩上柴门，因怕华氏回家看不见她，又骂她懒骂她没用，着着急急往县城里走。

　　温秀才在床上浑浑噩噩一整天，腹鸣如雷，却没半点心思吃饭，到了深夜睡去，迷迷糊糊醒来已是天明，起床看见小妹卧房门开着，被褥叠得整整齐齐，桌椅擦得纤尘不染，地面也是干干净净，要知道她以前是不耐烦做这些的。

　　温秀才叹了口气，去厨房揭开锅盖，见饭菜还是昨天中午留下的，未动分毫，已经馊了，只好盛出来拿去易婶子家里喂鸡。

　　温秀才重新放米、加水煮饭，蒸了碗鸡蛋羹，便算是这一顿的菜蔬。

　　等到饭好，温秀才去找小妹吃饭，遍寻屋里屋外也不见人影，自丢钱之后被压抑的怒火彻底爆发，“啪”地一声重重摔上柴门，恶狠狠地想：当没生过这么不懂事女儿！

　　怒冲冲进厨房盛饭，但一口气堵在心口，哪能吃得下？

　　“哐当”一声，温秀才连锅铲也扔了，坐到厅堂的椅子上生闷气，瞥见桌上倒扣着一口碗，碗下押着一个纸条，遂拿起来，只见上面写着：“父亲大人在上，儿三拜叩首。盖因女儿蠢钝，引狼入室，家中才遭此厄变，往后大姐生存无依，也系女儿一人之因。女儿自知罪孽深重，欲外出营生，不赎清醉债，誓不还家。儿再拜叩首，望父亲大人万福金安，勿以女儿为念。”

　　温秀才紧攥着信纸跑出门，见旁边的马栏空空如也——小妹真的走了，不禁又是伤心又是忧心：她还这么小，都没到及笄之年，从未出过远门，一个瘦瘦弱弱的小女子，能去哪里？小小女子，倔强起来九头牛都拉不了……

　　温秀才紧握的信纸，不禁泪流满面：人海茫茫，他能到哪里去找？

　　故友

　　金银绣庄是一个三进的宅子，靠近大门的是门房、男仆和绣男的住所，刺绣一般是女子的事情，但不乏也有男子好此道，只是人数较少，且被世人所偏见，一般绣坊不予接纳，唯金银绣庄例外，将他们等同于绣娘们看待，能否进来各凭本事。金银绣庄总共进来过6名绣男，娶妻生子之后，大家先后都戒了此道，老老实实找适合男子做的事情营生，唯有一位五十多岁的老先生还留在这里，老先生姓李，三十岁进的金银绣庄，在年轻一辈绣娘中，是元老级的存在。

　　第二进是绣坊所在，共三层楼之高，大大小小房间无数，比绣娘和绣男人头还要多，这么大的绣庄，绣娘和绣男加起来也不过十余人，甚至与孙家这个小绣坊相当。

　　金银绣庄重质不重量，绣品以精、巧、奇、新著称，名气大到这种地步，是挑单子来做的，如果是长篇巨幅，就由几个绣娘在大房间内共同完成，如果是小幅绣品，则每人一个房间，关起门来，清清静静。

　　第三进是绣娘们的住所，为几个独立院落，白墙青瓦，干净素洁。姑娘们爱花，房前屋后栽了不少，有海棠、迎春、碧桃、萱草、墙下红等等，热热闹闹挤在一起，喜气洋洋地开着。

　　走在前头领路的是金银绣庄的丫头，要带大妹和另外两个新招取的绣娘去见绣庄主事，两个绣娘皆是豆蔻年华，因为年龄相仿，手挽手走在一起。

　　丫头带领她们走进主院正厅，主事正端坐在主位上等候，主事姓秦，大家都称呼她为秦姑娘，是位四十多岁的女子，仍作姑娘家打扮，一双素手圆润纤尖，水葱一般。

　　秦姑娘长着一张讨喜的娃娃脸，皮肤光洁白皙，但不苟言笑，一双厉眼有说不出的震慑力，冷冰冰开口道：“该说的规矩，桂子已经同你们说过，我不再费言，老老实实做事，安安分分当人就是。”转头扫了一眼大妹，道：“根基如何，你自己清楚，有志不在年高，三个月为期，望你善待光阴。”

　　从主院出来，桂子先给她们分配住宿的地方，就在主院附近，经过一条□□，拐个弯就到，房间却只有两个。

　　桂子等着两个姑娘放好包袱，说道：“先休息一下，午时到前院用饭。”之后，带着大妹一路分花拂柳，穿庭过园，走甬道下石桥，来到僻静的所在。

　　推开门，首先看到的是院旁的一抹浓绿，两棵老葡萄树缠绕一处，匍匐上花