二月二十，刑部大堂。

寅时刚过，刑部衙门前已戒备森严。龙鳞卫的黑色甲胄在黎明前最暗的天色下几乎融为一体，唯有偶尔反射巡街兵丁火把光芒时，才透出冰冷的金属质感。

百姓被远远隔在几条街外，但好奇与躁动的低语。

八盏特制的大型辉光石灯，被高高悬挂在梁柱之间，将刑部大堂照得亮如白昼，青砖地面光可鉴人，高耸的堂柱上漆绘的獬豸怒目圆睁。

正北高台之上，三张巨大的公案并列，中间稍前，左右稍后，分别属于主审刑部尚书解学龙、左都御史刘宗周、大理寺卿潘士良，三人皆着正式朝服，面色凝重。

台下两侧，是记录、衙役、警戒的席位。再往后，则是特意设置的旁听席。此刻，席位上已坐满了人。半数以上是面孔年轻、官袍尚新的官员，多为近几科新式科举出身者，如徐显纯等人。

他们眼神复杂，有凝重，有好奇，也有难以掩饰的紧张与警醒。另有部分职位紧要、需要“观刑以儆效尤”的六部司官，以及几位都察院的资深御史。

气氛沉重，无人交头接耳，只有官员的静静地呼吸声。

卯时正，三声沉重的堂鼓擂响。

“升——堂——！”

“威——武——！”

水火棍顿地的声音整齐划一，三位主审官依次落座，目光扫视全场。

“带人犯！”解学龙的声音苍劲有力，在大堂穹顶下回荡。

镣铐拖地的声音，沉重而刺耳，由远及近。八名囚犯，被精悍的衙役两人一架，押解上堂。他们皆已换上干净的白色囚服，但形容迥异。

刘墉走在第一个，不过月余，已形销骨立，眼窝深陷，走路的腿都在发颤，全靠衙役架着。他眼神涣散，嘴唇不停翕动，仿佛仍在喃喃自语。

赵德全紧随其后。他步履尚稳，囚服穿得整齐，甚至将花白的头发梳理过。面容平静，眼神空茫，仿佛周遭的一切喧嚣都已与他无关，只是来走一个必须走的过场。

周文宾几乎是半瘫着被拖上来的，脸上涕泪与恐惧扭曲在一起，裤裆处隐隐又有湿痕，散发着难闻的气味。他不敢抬头，身体抖如筛糠。

高福同样瘫软，面色死灰，眼神空洞，如同一个被抽掉灵魂的皮囊。

后面四人，亦是神情萎靡，面如土色。

“跪下！”

八人被按跪在冰冷的青砖地面上。镣铐与地面碰撞，发出零星的脆响。

解学龙展开厚厚的卷宗，目光首先落在刘墉身上：“刘墉。”

刘墉浑身一颤，茫然抬头。

“天启十五年九月，你时任工部都水清吏司员外郎，奉命验收江夏新筑堤坝。江夏县令王显仁，于验收前一日，遣人送你府上银元五千枚，可有此事？”

刘墉喉咙里发出“嗬嗬”的声音，半晌，才艰难地挤出字：“有……有。”

“三日后，你即在验收文书上，批‘工坚料实，验收合格’八字。然次年七月，此堤于寻常汛期即告溃决，淹没下游三村，溺毙十七人，最小的孩童陈狗儿，年仅十岁。经工部与都察院联合勘查，堤坝所用土方不足设计七成，石材多为风化劣石，夯土不实，草率至极！你收钱五千枚，批此一文不值的‘合格’，致十七人丧命，家破人亡，你认罪否？”

旁听席上，许多年轻官员屏住了呼吸，目光紧紧盯着刘墉。

刘墉仿佛被“十七人”、“陈狗儿”这几个字眼烫到，猛地蜷缩起来，涕泪横流：“我认罪！我认罪啊大人！我不是人！我贪心！我该死！可……可那堤不是我修的！是工部营缮司偷工减料！我只是……只是收钱办事啊！求大人开恩！求陛下开恩！我愿捐出所有家产！我愿去江夏做苦役赎罪！求求你们，别杀我……别杀我……”他语无伦次，磕头如捣蒜，额头撞击地面，发出沉闷的“砰砰”声，很快便青紫一片。

看着他这副卑微乞活的丑态，旁听席上并无多少同情，反而升起一股寒意与鄙夷。五千枚银元，十七条人命。这账，怎么算？

解学龙不再看他，转向赵德全：“赵德全。”

“罪臣在。”赵德全的声音平稳得出奇。

“自天启十二年至十六年，你于户部浙江清吏司郎中任上，借漕粮折银、盐引核查、税银解送之机，收受各方贿赂，计银元十一万四千枚，另有宝钞、珍玩折价两万余。且多次为张国祚等人贪墨款项提供便利、掩饰账目，认罪否？”

“罪臣认罪。所有赃款，已尽数缴还户部。账目往来，卷宗俱在，罪臣无可辩驳。”赵德全回答得一清二楚，甚至补充道，“浙江漕粮折银差价，天启十三年冬那笔三千五百两，经手人是钱塘县令师爷，名李福，目前应仍在钱塘。盐引案中，两淮盐商沈万金所送五千两红股契约，藏在罪臣老家祖宅书房东墙第三块砖后暗格内。”

他不仅认罪，还主动提供细节佐证，态度配合得令人意外。刘宗周眉头微皱，问道：“赵德全，你既已主动退赃，又如此配合，可有所求？”

赵德全抬起头，目光第一次有了些微波动，不是求生，而是一种深沉的悲戚与恳求：“罪臣别无他求，唯望……唯望朝廷莫要将罪臣之罪状细节，详尽告知罪臣家中老母。她年已八旬，受不得这等刺激。罪臣不孝，万死难辞其咎，只求……莫让风烛残年之人，再为逆子伤恸欲绝。”说完，他深深伏地，额头轻触地面，久久不起。

堂上一片寂静。连记录的书吏都停下了笔。旁听席中，有人动容，有人叹息，更有人面露复杂——贪官可恨，但这最后一缕孝念，却触及了人心最软处。

解学龙沉默片刻，未置可否，只是提笔记录。然后，目光转向筛糠般的周文宾。

“周文宾！”

“啊！在！罪官在！”周文宾吓得一个激灵，连忙应答。

“你任吏部考功司主事期间，借考核、升迁、调任之权，收受贿赂银元五万二千枚，为张国祚牵线搭桥，买卖官缺七次，违规提拔其党羽十二人。此外，你于狱中检举揭发工部、户部、光禄寺等官员共计九人，然经查，其中三人查无实据，乃你为求减罪，凭空捏造，诬陷同僚！是也不是？！”

最后一句，声色俱厉。

周文宾如遭雷击，瘫软在地，哭嚎道：“大人！大人明鉴啊！罪官……罪官是一时糊涂！想多立功劳！那三人……那三人虽无直接证据，但平日行事也不干净啊！罪官绝非完全诬陷！求大人看在我检举有功的份上，宽宥一二！我愿再捐家产！我……”

“住口！”刘宗周厉声喝道，“公堂之上，岂容你如此狡诈反复！贪墨已是重罪，诬陷更是心术败坏，罪加一等！”

周文宾彻底瘫了，绝望的泪水混合着鼻涕流下，再也说不出一句完整的话。

高福与其余四人的审问，相对简短。高福对所犯罪行供认不讳，对所涉宫廷采买弊端指证清晰。其余四人亦在确凿证据前低头认罪。