水晶城穹顶下的空气，比铁锈镇熔炉区灼热的废气还要让人窒息。不过这里让人憋闷的不是热量，而是一种冰冷的、光滑的、无所不在的压力，像被包裹在巨大的、缓慢收缩的水晶里。

李昊坐在谈判室那张据说有数百年历史的晶化木椅子上，屁股硌得慌，心里更像有只刺猬在打滚。对面的水晶城主——那个永远穿着纤尘不染白色长袍，头发梳得能当镜子照的中年男人——刚刚放下一个用半透明水晶雕成的茶杯，杯里淡绿色的液体散发着某种清冽但寡淡的植物香气。

城主脸上挂着标准到可以放进礼仪教科书里的微笑，但这笑容没到眼睛里去。他的眼睛是浅灰色的，像磨砂过的水晶球，看不出情绪，只有一片温和的空白。

“李镇长，您的坚持令人钦佩。”城主的声音不高，吐字清晰，每个音节都像精心打磨过，“为了一个贸易伙伴的‘道义’，宁愿将自己和整个铁锈镇置于险境。这在当今时代，实属……罕见品质。”

这话听着像夸奖，但李昊品出了里面的骨头。他端起自己面前那杯根本没碰过的水（水晶城只提供过滤了十八遍、号称纯净度99.999%的水，喝起来跟舔玻璃似的），抿了一口，让那寡淡的凉意顺着喉咙滑下去，稍微压了压心头的烦躁。

“城主过誉。不是道义，是规矩。”李昊放下杯子，尽量让声音平稳，“荒野上讨生活，今天卖了甲，明天乙丙丁就没人敢跟你做生意。铁锈镇是小门小户，信誉是立足的根本。坐标给了贵城，我们就是自断后路。”

“后路？”城主微微偏头，似乎对这个词很感兴趣，“在黑钢镇的重炮面前，铁锈镇还有‘后路’可言吗？据我们收到的零星信息——当然，可能不准确——贵镇的防线，似乎收缩得很快。能源供应，也出过问题？”

李昊心里一凛。水晶城的情报网果然无孔不入。老独臂他们拿命换来的能源通道恢复，这边居然这么快就有风声。是猜测，还是确有消息源？

“生存难免遇到些沟沟坎坎，不劳城主挂心。”李昊扯了扯嘴角，算是回了个不咸不淡的笑，“铁锈镇是比不上水晶城家大业大，但骨头还算硬，敲碎了也能崩掉敌人几颗牙。”

“骨气值得赞赏。”城主点点头，手指在光滑的晶化木桌面上轻轻敲了敲，发出清脆的嗒嗒声，“但生存，光靠骨气是不够的，李镇长。需要资源，需要盟友，需要……明智的抉择。”

他身体微微前倾，那种无形的压力似乎又增强了几分。“水晶城热爱和平，珍惜中立的立场。我们愿意向一切秉持善意的邻居提供帮助。对于铁锈镇目前的困境，我们深表同情。如果贵方能表现出足够的……诚意，我们或许可以重新评估与黑钢镇的某些……资源谅解备忘录的优先级。”

“资源谅解备忘录？”李昊咀嚼着这个文绉绉又充满暗示的词。说白了，就是如果铁锈镇不识相，水晶城就可能默认甚至暗中支持黑钢镇的行动，换取黑钢镇未来在某些资源上的让步或共享。所谓的“善意中立”，原来是待价而沽。

“城主的意思是，如果我们不给坐标，水晶城就可能看着黑钢镇把我们拆了，然后从废墟里分一杯羹？”李昊的语气冷了下来，也懒得再绕弯子。

城主的笑容不变，甚至更温和了些：“李镇长言重了。水晶城从不主动介入外部冲突。我们只是基于现实，与各方保持……建设性的沟通渠道。黑钢镇的雷克萨指挥官，是一位务实的人，他对水晶城的技术和某些稀有资源储备，一直很有兴趣。而我们，对黑钢镇控制的几处深层矿脉的开采权，也有些小小的想法。当然，这一切的前提是……局势的稳定与发展。”

话说得滴水不漏，但意思赤裸得让人心寒。要么交出坐标，换取水晶城的支持（或者至少是不使绊子）；要么，就等着水晶城和黑钢镇在铁锈镇的尸体上握手言和，商讨怎么瓜分遗产。

谈判陷入了冰点。李昊不说话，盯着桌面上自己扭曲的倒影。城主也不急，又端起那杯淡绿色的茶，慢悠悠地品着。时间在沉默中流淌，每一秒都像有千斤重。

李昊的思绪飞回了铁锈镇。现在那边是什么光景？老陈的熔炉是不是还在咆哮？徐进带着人守在哪道残破的工事后面？索菲亚是不是又在分析哪些要命的情报？还有那些信任他，跟着他一路走到今天的镇民……他们是不是在盼着自己带回救兵，或者至少是转机？

可他带不回去。坐标不能交。那不仅是背叛荒野上的伙伴，更可能打开一个未知的潘多拉魔盒。“火种计划”泄露的后果已经够可怕了，再把那个可能是旧时代重要遗产、藏着未知风险或机遇的坐标轻易交出，谁知道会引来什么？水晶城或许有能力发掘，但以他们的作风，一旦得手，铁锈镇就真的连喝汤的资格都没有了，甚至可能因为知道太多而被“清理”。

但不交呢？水晶城这头笑面虎，转头就可能和黑钢镇那头饿狼达成默契。铁锈镇将孤立无援，面对可能得到水晶城默许甚至间接支持的黑钢军全力猛攻。那画面，李昊不敢细想。

“我需要时间考虑。”李昊最终吐出这句话，声音有些干涩。

“当然可以。”城主优雅地放下茶杯，“水晶城尊重每一位客人的慎重。不过，李镇长，时间……对于铁锈镇来说，恐怕并不宽裕。据我所知，黑钢军的下一波大规模攻势，可能就在未来二十四到四十八小时内。而一些关键性的‘资源谅解’初步意向，也许只需要一次简短的通讯就能达成。”

这是最后通牒。二十四到四十八小时。

李昊站起身，膝盖有些发僵。“我会尽快给城主答复。”

“期待您的明智决定。”城主也起身，伸出手。他的手修长干净，皮肤光滑得不像在末世生活的人。李昊握了上去，感觉像握住了一块温润的玉，但内里透着一股子冰凉。

离开谈判室，走在回临时住所那漫长而安静的水晶走廊里，李昊感觉脚步异常沉重。走廊两侧镶嵌的发光晶体散发出柔和恒定、毫无暖意的光，映得他脸色发青。几个穿着同样白色制服的水晶城工作人员无声地经过，向他微微点头致意，眼神礼貌而疏离，仿佛在看一个即将被计入某种统计数字的物件。

回到那间宽敞、整洁、冰冷得像无菌病房的客房，李昊一屁股坐在同样硬邦邦的晶体椅子上，长长地吐出一口浊气。他拿出贴身藏着的小型加密通讯器——进入水晶城时经过严格检查，但这玩意是索菲亚改造过的，伪装成了普通的老式怀表，暂时躲过了扫描。他不能主动联系铁锈镇，那可能被监听，只能等待那边定时发来的、经过加密和跳频的简短状态报告。

时间一点点过去。水晶城没有昼夜之分，穹顶的光线模拟着自然变化，此刻正趋向于黄昏的暖色调，但丝毫无法带来温暖。李昊盯着通讯器，像是要把它盯穿。

终于，通讯器极轻微地震动了一下，表面那看似装饰用的齿轮微微转动了一个小角度。李昊立刻将它贴在耳边，按下隐藏的接听钮。

声音是经过严重失真处理的，滋滋啦啦，但能听出是索菲亚那种特有的冷静语调，只是今天似乎多了几丝几乎难以察觉的疲惫。

“镇况概要：焦土区阻滞效果递减，敌军重型装备开始试探性通过清理后的通道。核心区生产维持峰值，但原料储备，特别是稀有金属和稳定剂，下降速度超出预期。‘忠诚证明’行动成功恢复西南区能源节点，关键人员负伤，无生命危险，士气获提振。内部清洗后局势暂时稳定，但隐性紧张感存在。新情报：侦测到黑钢军后方有大规模物资集结迹象，结合其侦察活动频率，判断其总攻准备接近完成。最乐观估计，我方主防线最多能支撑七十二小时，如无外部因素改变敌我力量对比或态势。穹顶情况？完毕。”

七十二小时。比水晶城主说的还要紧迫。而且，“如无外部因素改变……” 铁锈镇已经榨干了自己最后一分潜力，现在能改变态势的，只有外部因素——要么是水晶城的援助，要么是奇迹。

李昊放下通讯器，走到房间那巨大的弧形观景窗前。窗外是水晶城内部错落有致的晶体建筑，悬浮的交通工具无声滑过，远处中心区域那座最高的、宛如巨大钻石的行政塔在模拟夕阳光下闪烁着冰冷耀眼的光芒。一片井然有序，一片繁荣稳定，与铁锈镇那边的焦土、熔炉、鲜血和呐喊，完全是两个世界。

他的沉默，在这里是谈判策略，是拖延时间。但在铁锈镇，每一分沉默，都意味着防线多承受一分压力，熔炉多消耗一分储备，士兵和工人多流一滴血汗。

他能想象徐进骂骂咧咧地调整着少得可怜的兵力，老陈红着眼睛盯着即将见底的原料清单，索菲亚面无表情地计算着各种绝望的可能性，雷豹把拳头捏得咯吱响却无处发泄，还有那些像老独臂一样，用命去焊接通路、守护家园的普通人。

他的沉默，是有代价的。这代价正在由铁锈镇的每一个人支付。

水晶城主的话又在他脑子里回响：“……黑钢镇的雷克萨指挥官，是一位务实的人……”

雷克萨……李昊对这个黑钢镇的军事强人有所耳闻，冷酷，高效，目的明确。他和水晶城主，从某种意义上是一类人——精致的利己主义者，只不过一个披着文明的外衣，一个崇尚钢铁的暴力。他们之间达成“谅解”的可能性，确实很高。

难道真的只能屈服？用未知的风险和道义的破产，去换取一个与虎谋皮、未必牢靠的喘息之机？

李昊猛地转过身，不再看窗外那片冰冷的繁华。他重新坐回椅子，打开通讯器一个隐藏极深的记录功能，开始快速口述，将水晶城主的威胁、二十四到四十八小时的时间线、以及可能的“资源谅解”后果，用加密形式存储下来。这不是给铁锈镇发的，他不能发。这是留给他自己的，或者说，是留给“万一”的。

做完这些，他闭上眼睛，靠在坚硬的椅背上。脑海中浮现的不是坐标，不是谈判条款，而是铁锈镇那些粗糙的、沾满油污的脸，是熔炉的火光，是守卫队士兵靠在堑壕里短暂休息时疲惫却依然警惕的神情。

“规矩……”他喃喃自语。在荒野上，不讲规矩活不下去。但讲规矩，有时候真的会要命。

时间依然在流逝，沉默在继续。水晶城的夜晚模拟开始了，穹顶光线暗淡，星辰点点（当然也是模拟的）。这座华丽的水晶棺材里，安静得能听到自己血液流动的声音。

而遥远的铁锈镇，黑夜中熔炉不熄，焦土上余烬未冷，下一轮钢铁与鲜血的碰撞正在倒计时。李昊的沉默，如同一块越来越重的巨石，压在他的心头，也悬在铁锈镇每一个还未放弃希望的人的头顶。

这沉默的代价，正一分一秒，变得愈发清晰，愈发沉重。