为大福本来就痴，做的东西也无法以常识辨认，所以没有人放在心上。而走近她，她就对人痴笑，若夫人在一旁哀怨地一瞥，下人们自然也就跑开了。

　　等到大福伤后第六个月的某天早晨，服侍若夫人母女的下人照例去请早膳的时候，这才发现冷院已人去楼空。同一时间，那艘只有夏季才派上用场的木船也不翼而飞。

　　景申茂伫立在王府北面的水闸前，铁锈斑驳的水闸门还吊在半空，可原本门下拦挡的木栏却被人撞破，留下好大一个窟窿，窟窿那边便是唐河，遥遥可见远处唐河河面宽广起来。

　　王府内几个有头脸的奴仆跪在景申茂身后，没人敢抬头。有人回报这个窟窿不是一天挖的，是逐渐挖烂了大部分木条，最后一撞而破。

　　良久，他们才听到王爷冷冷的声音，“一个晚上能跑多远？你们是木头吗？就让两个大活人逃了出去？还跪在这里做什么？”

　　众人作鸟兽散，只留下景申茂低低的叹息，“往日一缕情丝，今夜当断送。我负情君负我，枕畔红绡凉……若儿。”

　　当日中午，王府书房，书桌上摊着几件奇怪的物品。三样是木制的，两样是布品，但模样怪异，辨识不出是何物。

　　景申茂一字字地问：“若夫人带走了一些细软，却留下这几样古怪玩意儿？”

　　丫头跪在地上，提心吊胆地道：“回王爷，是的。”

　　“这些是什么？”景申茂手一拍桌面，古怪的物品弹起又落下。

　　丫头连忙答道：“这是大福小姐做的，奴婢也不知道是什么！”

　　“大福？”景申茂厌恶地说，“为一个痴儿，做娘的居然敢逃离了王府！来人！”

　　门外人应声而入，仔细记下景申茂的嘱咐。

　　“无论她们跑多远，都要给本王把她们娘俩带回来！”他不要的女人和孩子，不代表这个女人和孩子能主动弃他而去。

　　三天后，在唐河入海口找到了木船。王府引湖的水闸窟窿早已堵上，十几名侍卫将它扛回了王府，放在了宽敞的前厅院落。

　　景申茂仔细端详，这跟他记忆中的木船稍有不同。一对本该放在船内的木桨被固定在两边船壁上，延伸处还有转轴，而船内也多了几样他从未见过的装置。景申茂猛然想起丫头呈上的那几样古怪的木制品，那是——这船多出来的部分吧！他飞快地跑回书房，取了东西后回奔到船边，一比对，果然如此！

　　“给本王找个制船的奴才来！”

　　很快结论被制船人证实，这是改良的划桨装置。可以使力气小的妇人，用踏脚的方式驱动划桨！

　　“不知王爷可否允许小的制作这种划桨？”制船人不是王府奴才，不懂看王爷脸色，犹在那里唠叨不停，“据小的看，制作这划桨的人真是天才，以后划桨的渔人可省下大半力气，将此划桨推广开来……”

　　“滚！”

　　景申茂按了下太阳穴，居然有人夸大福为天才？鬼才信是那痴儿脑袋里想出来的，肯定是若儿！

　　景申茂又找来了制衣坊的能人，证实了那两样不成器的布品，拼在一起是半件男子衣裳，小号的，还没有袖管，算是件实验品。如此，景申茂也免了王府下人三天内没有找到人的罪。原本是找一对母女的，现在变成了一双男子，能找到才怪！

　　跌坐在太师椅上，景申茂低低地道：“若儿，本王小看你了！”

　　但是一个月后景申茂收到的消息更是深受打击，消息是由当事人带着物品一起回来禀告的。

　　还是在王府书房里，书桌上呈着一包首饰，多是大福三岁以前他赏给小孩的，那时景申茂对若夫人还眷恋着。

　　东晋城的当铺老板跪在地上，绘声绘色地讲述了一件让景申茂长久无法回神的事情。

　　“那日黄昏，小的准备打烊了。一个小丫头匆忙撞进了小的铺子。小的见她衣着光鲜，身上首饰也不像寻常人家的，就招呼了她。那丫头神秘兮兮地从怀中掏出一个艳红色绸缎小包，放在小的面前也不打开，却叫小的先支走旁人。小的以为是笔大买卖，自然把伙计们都支了下去。等人走干净了，门关了，小丫头才慢慢地揭开红色小包。不曾想，红色小包里是个蓝色小包，她又仔细地解开，里面还有个明潢色绸缎包着。看着明潢色绸缎更不像寻常人家的，小的那颗心就被吊起来了……”

　　“少废话，拣要紧的说！”

　　“是是！她打开明潢色绸缎，里面是一堆女子首饰。以小的多年经验判断，那些可全是上等货色。小丫头开口就是八百两。我不肯。小丫头却说，这是她家主子吩咐下来的，没这个数不当。小的在商言商，她要死当，小的自要压价。小丫头便生气了，仔细包起小包，口上说，若不是急用，谁来当，还当这个价！

　　“小的知道这个价绝对划算，这些首饰四千两都不止。但她说急用，小的便吃定了她。当下任由她一层层地包上小包，开了个七百两。小丫头好似不会做生意，不知缠扯，包上小包，来了一句，你家不肯我找别家。小的当时心慌，嘴上还是不肯。那丫头竟摔门而去。小的看实在不行，这才叫了她回来。八百就八百吧，吃个小丫头的亏算我积德做善事了！没想到，还真吃了她大亏。”

　　“继续！”景申茂忍耐着道。

　　“是是！小的银票本在怀里，当下取了八百两出来。她却跟护宝似的，把那艳红色小包抓得紧紧的。直到银票到手，这才不舍似的将小包给我。走之前还道一声，老板，谢谢你，你真是好人！直到我再次一层层打开那小包，才知道东西已经调了包！哪里是先前的好货色，她给的，也就值个八百两！”

　　当铺老板啰唆地说完，也不见王爷发话，只得跪在地上，直到跪得腿都麻了，才听上位者古怪地问了句：“那丫头看上去有多大年纪？”

　　“这个嘛，依小的看，也就十岁左右！”

　　景申茂心头一震，“可是眉毛疏散，笑起来有几分傻样？”

　　“眉毛倒是疏散，但那丫头笑起来甜甜的，半点儿不傻！小的就是看她笑得好看，这才没提防，想不到，她居然是个小骗子！”老板咬牙切齿地说，抬起头来，却见誉王爷脸色不对，连忙止住话头，等王爷发话。

　　景申茂此刻心中的震撼，难以言表。要他相信大福能骗过脚底下跪着的精明老板，还不如相信太阳打西边出来，但是事实摆在眼前，痴儿大福骗过了老江湖，难道太阳真从西边升起来了？不对，肯定是什么事情在他眼皮底下发生了，他却茫然不知。若儿，肯定隐瞒了他什么！

　　打发了当铺老板后，景申茂再次细细地查问了冷院的下人，越发觉得有异。他亲自去了冷院，看到书房里种类繁多的书，听到下人禀告，七年间，若夫人每晚念这些书给大福听。景申茂不由得自嘲，长年的冷落倒成全了若儿的博学苦读吗？想起昔日那个顾盼神飞、精通诗文的女子，景申茂更加确定，所有的一切都是若儿一手策划的！

　　景申茂搜索大福母女整整三年未果，不得已对外宣布，大福过世，其母悲痛欲绝一病不起，也一起去了。若夫人“死”后没有追封，到“死”依旧是誉王爷的卑贱妾室。

　　又过了一年，原先的景国太子被废，景申茂毫无悬念地继承大统，定年号仁德，史称誉帝。

　　仁德元年，夏末。出景国国境，嘉临关以西，燮国东部最大的边陲重镇淄留，城内最繁华的街口，最近一年红遍淄留的酒肆天然居上，雅座“三国”里，有五位锦衣男子正入座。

　　这五位都是前呼后拥的主儿。居主位的是燮国委任于淄留的镇国将军轩辕不二，也是轩辕世家当今的家主。他的身侧，左边是淄留府县主屠刚，右边是淄留富甲一方的财主方晓春。屠刚身旁是轩辕不二的长子轩辕则，最后一位是面生的年轻男子，只看轩辕不二命轩辕则亲自侍候的情形上，此人非富则贵，后者的可能性更大。

　　景永福一边打量着一边推测，这年轻男子的真实身份是燮国的太子也不无可能。不过他是何方神圣，她并不感兴趣。现如今已成为掌柜的景永福，多少要给轩辕一族一点儿薄面亲自来伺候下——也就是站在一旁看看伙计递上菜单送上茶水，然后寒暄几句，接着就可以脚底抹油，溜之大吉了。

　　轩辕不二是个爽快人，每次来，都是大手一挥，一句“你看着办”就可以打发了，当然，是他打发掌柜或小二。可这一次他却规矩地接下了伙计的菜单，递给了那最后一位年轻贵人。景永福这才真正端详起此人。只见他年龄二十上下，面容俊朗，只是眼神太过犀利。身上穿的虽是寻常的燮国月白袍，但却不是一般公子少爷穿得起的，那可是燮国贡缎所制，而腰间佩玉更是晶莹剔透碧光滟滟，更要紧的是他的气质非同一般。看他的举止，显然是长期位居上位之人。

　　“易公子还是第一次来天然居吧，这是去年新开的店，酒菜虽比不上王都，但有几分新意，还请公子自己随意点上几个。”

　　景永福忽然笑不出来了，易公子，哎哟，娘啊，还真让她随便给猜中了。燮国太子名讳不就叫李易吗？

　　正在景永福盘算如何加速脚底抹油的时候，李易却将菜单推还回去，笑道：“既然掌柜在此，不如就由掌柜的给我介绍一下。看这东西好生无趣！”

　　所有人都在看景永福，她只好清了下嗓子，开始介绍，“天然居上客，客上天然居。其实正如店名，小店推崇自然饮食，尽量保持食材的本色原味，略加辅料……”

　　“就简单介绍几样菜肴即可。”李易打断了景永福的话。

　　“哦，是是。”早说嘛，景永福笑道，“小店厨子最拿手的菜肴有二，一是酱汁牛肉，二是茶树菇烤肉。”

　　“不错，不错。这两个菜口味甚好！”轩辕不二附和了一句。

　　李易却双目炯炯地盯着景永福问：“是吗？不知好在哪里？”

　　景永福也盯着他看，这人多少有点儿找碴的意思了，一般像这样“巨头”聚会的场面，掌柜这样的小人物应该是越早打发下去越省心，哪里会被问个不休？

　　“只知好，不知好在何处，岂不是很可惜？”李易瞟了一眼轩辕不二道。

　　“这倒是。”轩辕不二岂会不知李易的脾气，大声道，“小掌柜的，赶紧说给我们听！”

　　景永福暗叹一声，难道年纪小就吃亏吗？她嘴上却笑着答：“回公子，这酱汁牛肉是同数十种蔬菜一起烹制，但烹制之中，用纱布将蔬菜尽数裹了，是以牛肉烹制好了，有菜味却不见菜影！”

　　在座四位老客不约而同地点了下头。正是这个味！

　　“茶树菇烤肉呢？”

　　景永福不慌不忙地反问：“诸位大人、公子可以回想一下，一般在其他地方吃到的茶树菇是不是味同嚼蜡？”

　　方晓春向来给景永福面子，这时候接口道：“不错，晒干后的吃起来涩涩的，一点儿都不好吃。”

　　景永福笑道：“是啊，可是新鲜的茶树菇有股子怪味道，吃起来口感更差对吧？

　　方晓春不住地点头，“是啊是啊……可你天然居的……难道用的是新鲜的茶树菇？”

　　“方老板果然好美食，不错，您说准了，我们天然居用的正是新鲜的茶树菇！”

　　“这怎么可能？你家厨子如何做到的？如何能将那股子怪味去掉？”

　　景永福故作高深地一笑，“独家秘方，不可外传。要想吃这一口鲜，还请大人以后多到小店来捧场！”

　　方晓春一愣，随后大笑道：“好你个小掌柜的，拿我开涮！”

　　在众人的笑声中，景永福借故告辞。李易也没再为难她，只是火辣辣的目光直到景永福离开“三国”雅座，还在她背上烫着。

　　流年不利！景永福暗自嘀咕了一句，吩咐伙计小心照应，那一桌子，单挑出哪一个都惹不起。

　　景永福走后，轩辕则问李易：“易公子为何会问起那掌柜的？”

　　李易英眉一挑，“诸位别告诉我，你们都没瞧出那是个小丫头来着？”

　　轩辕不二第一个大笑起来。屠刚在一旁低声道：“易公子有所不知，这小掌柜的是女孩子，我们早就知道，而且还是她来淄留开店前就亲口告诉我们的。”

　　轩辕不二仿佛在回忆，“这小掌柜的很有意思，开店前亲自送来拜帖，说是有什么规矩不懂的还要我多多海涵。分明就是个十来岁的孩子啊……”

　　屠刚笑道：“她对我说的话却是，她与母亲相依为命，身为女儿家实在不宜抛头露面，要假扮男孩开个小店来养家糊口。我准了她开店，不料却是这么大个店！”

　　李易顿了顿道：“原来如此！”

　　方晓春问：“不知公子为何借着菜名盘问那丫头？”

　　李易正色道：“开始我也只是随便一问，但听那丫头口音，实在不像我们燮国人，也不像景国西部的，越听倒越像是景国京都人氏。我一时起了疑心，毕竟此时乃多事之秋，淄留又是我国边境之重，加上她的小店刚开一年，难免不往那个方向想！”

　　轩辕不二也正色道：“不错，公子心细了。这小丫头倒非奸细，但我淄留的细作实在不少。前天本将还在军中捉获了一个，可惜没留下活口！”

　　屠刚接着道：“因她年幼开这么大个店，我便对她的事情一直留心。她与母亲两人来到淄留，说起来确实相依为命。只是像她年纪那般小，却颇有手段的人物实在太少。而她们母女能有钱财开天然居这样的店，必定来历不小。我一直疑心，直到见过她母亲，我才确信她不是奸细……”

　　屠刚说到这里打住，李易怀疑地向他瞟了一眼。边上方晓春笑道：“因这小掌柜的娘，是个绝色美人！”

　　那小丫头的模样顶