接上话，萧云彰坐轿，一路赶至奎元楼，远见门处，把守众多，锦衣卫四巡。他不敢冒近，略思忖去了赌场，寻靠窗位儿坐，伙计送来茶点。

　　这伙计，甚么人没见过，早练就一双火眼金睛，打量他一身布衣，却气宇轩昂，多数是行商。主动问可要投注。

　　萧云彰问：“我才来，不懂形势，你可与我说说？”摸出一串钱儿赏他。

　　伙计接了，笑嘻嘻道：“老爷听我的，投注薪火庄的萧掌柜，多多益善。”

　　萧云彰问：“你怎这么笃定？”

　　伙计道：“萧掌柜可是国公府五爷，他长兄吏部尚书，亲家内阁首辅，侄儿在翰林，弟弟铺子甚多，把持京城各市。可见他官道商道，道道享通，谁能争得过。”

　　萧云彰微笑道：“你说的在理。”

　　伙计问：“老爷打算投多少银子？我替你记名帖去。”

　　萧云彰道：“我投一百两。”

　　伙计怔住道：“老爷大手笔。”

　　萧云彰道：“给百门陈娘子。”

　　伙计骇异问：“莫不是我听错了？老爷要么再思思。”

　　萧云彰道：“不用再思，我喜反其道行之，且我钱多。”

　　伙计想，钱多人傻。他接了银票道：“你开心就成。”

　　萧云彰道：“莫声张，悄悄地。”

　　伙计道：“好哩。”

　　萧云彰问：“投陈娘子的有几位？”

　　伙计道：“一个拳头。”正说着，忽见一人奔进来，大声道：“陈娘子要败。”有人问：“怎地说？”那人回：“周掌柜让她说掌铺的经营之道，她答不出。”

　　有人说：“这掌柜不厚道，何苦为难个妇人。”转头再加注十两给萧掌柜。

　　萧云彰问伙计：“奎元楼把守森严，你们怎么传递消息？”

　　伙计笑嘻嘻道：“龙飞天，鱼游海，蛇穿林，鼠钻洞，各有各路，各行其道，爷就不问罢。”

　　萧云彰道：“你帮我传个消息进去，我给你十两银子。”

　　伙计心动问：“要传甚么？”

　　萧云彰道：“你拿纸笔来。”伙计照做。

　　萧云彰写毕给他，他接过看了，无字，寥寥几笔画。伙计问：“传给何人？”

　　萧云彰道：“陈娘子。”伙计摸摸后脑勺，收起银子走了，不在话下。

　　且说林婵，听得周守礼问后，暗忖何为经营之道，我说得好不好不重要，评判在他人，如今他们沆瀣一气，本就老商人，总能寻到我话里错处，再加打压。我若不说，显我无知，那魏公公、徐阁老及谢少卿，与萧家牵扯甚深，更不会帮我，怎么看都是死棋，满盘尽输，不由心绪浮躁，脑中发乱。

　　林婵正思对策，陈珀递来一张纸笺，她问：“这是甚么？”

　　陈珀低声道：“不知，只说给陈娘子。”

　　林婵接过，拆开看，画了一只木鱼，一树花柳，一盘针线。略思即懂了，暗喜想，九叔竟然来了。莫名心定。她开口道：“有僧问大梅法常，‘如意可是佛法大意？’大梅法常答，‘蒲华柳絮，竹针麻线’。周掌柜，这便是我要说的。”

　　周守礼问：“是何意哩？我不甚明白，还请陈娘子明示。”

　　林婵道：“但凡聪明点的，略想想便意会了，你竟还不甚明白，不妨问问旁人。此也算经营之道的一种，不耻下问，虚心求教。”

　　周守礼问众人：“陈娘子的话，你们可都意会了？”众人笑而不答。周守礼忽然意会了，惊出一身冷汗。

　　魏泰给张公公使个眼色，张公公忙道：“到此为止。最后请三位掌柜自述，萧掌柜你先。”

　　萧任游问：“自述甚么？”

　　张公公道：“甚么都成，譬如你被推举为灯油佥商，有何打算？”

　　萧任游想半天道：“我一切听魏公公的。”

　　魏泰唬得出冷汗，微笑道：“此言差矣。我不过个收灯油的，萧掌柜听我的做甚，要听也听你自己才是。”他瞟过萧肃康，又看见乔云云，想起前时那番话，旧怨新仇涌上心，顿时恼火想，老贼胆敢陷我与不义，休怪我翻脸无情。

　　张公公无奈道：“周掌柜你哩？”

　　周守礼不敢表态，只道：“定当不辱使命。”

　　林婵倒详说了，从常山冯家镇的千亩油茶园，到当地最盛名的冯十八油坊、是自己的标行，再到自己有两条标船，可随货随行，不用因官船时限受阻。

　　待她说毕，魏泰、徐炳正及谢京退至后房商议。

　　太子朱宁煜笑问：“陈娘子提的大梅法常禅语，姑姑如何悟的？”

　　朱孝德道：“怎地，太子不曾意会？”

　　朱宁煜道：“我想听听姑姑的。”

　　朱孝德道：“我且问你，佛中三宝是何？”朱宁煜道：“佛、法、僧。”

　　朱孝德道：“总印禅师答，禾、麦，豆。我却说，权、欲、利。”

　　朱宁煜问：“这是何意？”

　　朱孝德道：“佛、法、僧、乃佛陀度化大臣后的感悟。总印祥师所答，乃对日常生活感悟。我所答，乃替太子答的感悟。”

　　朱宁煜微怔问：“怎是替我答？”

　　朱孝德淡笑反问：“你不想么？”

　　不待朱宁煜开口，她起身道：“大梅法常这道禅语，仁者见仁，智者见智，各有所想，未有定案。”欲离去。

　　朱宁煜问：“姑姑不等结果了？”朱孝德不睬，迳自走了。

　　萧云彰慢慢吃茶，赏窗外风景，忽见一穿水田衣，手拈佛串的女子，匆匆入了轿辇，两个小公公并四个宫女跟随，轿夫抬起滑杆，很快隐没街市之中。萧云彰知她是谁，他的百门油铺，就开在公主府对面的油坊胡同，陈山已盯守八年之久。

　　一壮汉奔进赌坊，高呼道：“有消息哩。容我吃口茶。”

　　一众催促道：“吃甚么茶，先说为快。”

　　壮汉故意卖关，接了茶一饮而尽，方道：“薪火庄与百门油铺，各有一选。”

　　有人问：“不是三人么？还有一个选谁？”

　　壮汉道：“未明宣哩，我恐你等焦急，先来报信，有加注、或增投的，这是最后时机。”

　　有人道：“你莫耽搁，赶紧去罢，没准已经宣哩。”壮汉奔走。

　　有人道：“我觉非萧掌柜莫属。”

　　有人问：“你如此笃定？”

　　那人道：“魏公公一选定乾坤，他无根之身，本就痛恨女子，又与国公府萧大人交好。”众人觉得甚有道理，加注的加注，增投的增投，热闹非凡。

　　伙计过来添水，好言力劝：“看情形，陈娘子大势已去，爷若想改投萧掌柜，给我五两银子，可替你求情，通融一回。”萧云彰摇头不改。

　　伙计惋惜，世间真有此等人，不到黄河不死心，不见棺材不落泪。

　　半刻后，魏泰、徐炳正及谢京自后房出，复坐后，张公公收他们手中所选名号，先揭徐炳正的，张公公念道：“薪火庄萧掌柜。”

　　再谢京，张公公念道：“百门陈娘子。”

　　林婵看向谢京，行福礼表谢意。

　　张公公欲揭魏泰的，忽听魏泰道：“且慢！”同时，听得有人道：“且慢，小的有话禀。”