松年在一旁问道。

“去药店，不只是乌克朵的药店，巴彦勒格连同四座卫城里大大小小的药店都要转一遍。这一次你唱戏，我只在一旁听着。”这两天古平原把主意都打好了。

“我唱戏？唱什么戏？”乔松年听了个稀里糊涂。

“咱们去打听打听，最近王府有没有大宗地进药，进的又是什么药？”“问这干吗？”

古平原已经把事情经过原原本本告诉给乔松年，此刻便直接说道：“我想试试看能不能把千金方上的药材打听出来。你想，王府一定是不缺常备药的，要是大宗地进药，必定和这千金方有关。你不是来漠北蒙古做过几回生意嘛，看看能不能找几个熟识的药店掌柜。”

“我明白了。孟子曰‘得道者多助，失道者寡助。’想来这巴图平常也是飞扬跋扈，想要找个一起对付他的人应该不难。这件事儿您就瞧我的吧。”乔松年极有把握地说。

古平原没想到一个药铺的伙计竟然也会“子曰诗云”，且谈吐不凡甚有见识，不由得深深看了他几眼。乔松年发觉了，脸一板又是一副拒人于千里之外的样子。

乔松年的确是得力，巴彦勒格稍有规模的药铺他都来送过药材，没几天的工夫就打听到王府曾经找过几家药铺的掌柜密谈。

“古老板，既是密谈，想必都受过嘱咐不能外泄。交情不够，话是套不出来的，还要防着打草惊蛇。”乔松年也很机警。

“是这个理儿。你既然这么说，莫不是有好路子？”

乔松年这才面露得色：“不瞒您说，城里那家‘延年堂’与悬济堂是老相与了，从上两辈的老掌柜开始就打交道，办货从来都是先付后给，连个押头都不要的。他们家的中原药材有七成都是从我们店里进的货。再者一说，嘿嘿，他们家的那位大掌柜挺赏识我，还曾经问过我愿不愿意在他那儿干。”

他边说，古平原心中边转着念头，待到听完，知道连公带私这个消息都可以向延年堂去打听，不过耍些手腕还是要的。

“你们两家的交情比有些联号的生意还要休戚与共，所以你这样跟他去说，就说咱们这一回吃了大亏，如果不能挽回，悬济堂就要关门歇业了。如此一来，延年堂一定着急，到了那时再打听就十拿九稳了。”古平原密密嘱咐了一番。

乔松年心领神会，两个人商量好之后，这才来到巴彦勒格顺义街上的延年堂。这也是当地药业的一块老牌子了，门前的青石阶被进进出出的客人踩得溜光水滑，买药的人川流不息，一看生意就好得不得了。两个人进门时，刚巧大掌柜送主顾出门，一眼就瞧见了。

“哟，这不是乔老弟吗，怎么这个月来了，难道是哪家缺了什么急用的药材？对了，上次从你们柜上进的大黄真是不错，配到八正散里其效如神啊。”大掌柜还当乔松年是生意之余来叙交情的，等让到里屋坐定了，听完二人的来意脸色都变了。

“乔老弟，你这……这不是要我的脑袋吗？”大掌柜坐在座中，往前躬着身，连声说道。

“掌柜的，这是什么话？以我们两家的交情，我怎么能害您呢？”

大掌柜直摆手：“这个事儿别说你了，我店里的伙计都不知情。王府有严令，瘟疫的事儿谁敢泄露出去，就抄家灭门。要不就这么个大事儿，能一直瞒到现在？”

“是疖子总是要出头的，像这种瘟疫之灾，瞒着不是办法。”古平原忍不住了。

大掌柜看了他一眼，乔松年忙说：“这是我们古货东，这一趟的驼队，他是首领。”

“哦，原来是古老板。你们的消息倒是灵通。”大掌柜与古平原毕竟是初见，神色中带着一丝戒备，语气也是淡淡的，“瞒自然是不能瞒到底，王府已经在想办法了。”

“可惜有人贪心，明明能配成的药，却要节外生枝。”古平原冷冷道。

大掌柜一愣：“您这说的是……”

“是王府管家巴图，他人心不足蛇吞象，想要硬贪一万两银子的药材。”古平原知道如要求人相助，最好是待人以诚，再加上这是山西客商的老相与，想必也是信得过的人，所以把这件事的经过从前到后讲述一遍。大掌柜听完之后也吃惊不小，他只知道王府在找良医治病，却没想到良医已经把方子开出来了。

“哎呀！我说王府前些日子派人到我这儿打听几味药材的存量和售价呢，敢情是这么回事儿啊。”大掌柜听完一咧嘴，“你们这当上得可不轻啊！这不是血本无归吗？”

“唉。”古平原打个唉声，抬眼看了看大掌柜，“不瞒您说，那巴图把我们看得紧紧的，我是吃了十八反的药材，这才装病偷跑出来，到您这儿来求助来了。”

大掌柜一听古平原敢吃十八反的药，把命都豁出去了，也不禁为之动容，可是思来想去还是直摆手。

“不行，不行，你们这太难为我了。你们到了蒙古是行商，将来拔脚一走就是了。我呢，是坐地的本地商人，家业都在这儿，一旦被巴图知道了，我非家破人亡不可。”

从这一刻开始，古平原和乔松年轮番来劝，可磨破了嘴皮子也没有用，大掌柜把头摇得像拨浪鼓，说什么也不肯帮这个忙。

最后古平原实在没有办法了，站起身拱了拱手：“大掌柜，既然这样，我也不强人所难，请您借我一把梯子吧。”

“梯子？”大掌柜还以为自己听错了。仔细想一想，没错啊，古平原说的就是“梯子”二字，他莫名其妙地问道：“借梯子做什么？”

“摘延年堂的老匾。”古平原不紧不慢地说。

“嗯？！”大掌柜怔了一下怒道，“古老板，我不帮你的忙，你就要摘我的老匾？”

“您误会了！古某是知道延年堂这块金字招牌快则三个月迟则半年必定保不住。你我虽是初交，但总算相识一场，我愿为大掌柜效劳，今日就把它摘下来。”

大掌柜气得把桌子一拍：“这真是越说越不像话！古老板，我问你，我这延年堂的招牌凭什么保不住，愿闻其详。”

古平原不动声色地笑了：“看来大掌柜还真是没明白其中的道理，那我就给您说一说。”

他往座中一坐，顺手拿起一个杯子：“这一次的事情想必大掌柜也听明白了，要是如了巴图的愿，我们五十两银子把货卖了，回去悬济堂恐怕就要关门歇业，您这延年堂的药材七成都打悬济堂赊账进货，你能不受影响？这巴彦勒格的药铺哪个不看您家的买卖眼红，逮到这个好机会一定群起而攻之，非要挤死你不可！再加上巴图接下来还要大宗进药，依他的贪性，一定会把价格压到最低，到时候延年堂这样的大药铺必定首当其冲深受其害，这么一来您这买卖还能做下去？”

说着他把杯子往地下一摔，“啪”的一声脆响，把听得入神的大掌柜吓得一哆嗦。

“这是我卖了药材的结果。”古平原说着又拿起一个杯子，“再来说说我不卖这药材又如何。古某堂堂男子汉，如此受巴图之欺，若真是恶向胆边生，一把火把那药材都烧了，大家一拍两散倒也痛快。可有一宗，瘟疫早晚有一天传到巴彦勒格，到时候没有千金方的良药，只怕大掌柜一家也是难逃家破人亡吧。”说完他又把第二个杯子掷下，又是“啪”的一声，震得大掌柜两眼发直。

“照你这么说，你卖不卖药材，我这买卖都做不下去了？”大掌柜倒吸一口凉气，怔怔地看着古平原。

“那也不见得。”古平原见此情景，知道大掌柜已落彀中，再加上一把劲儿就差不多了，转过脸笑眯眯道，“大掌柜的，您也别太担心了，坏事难道就不能变好事吗？”

“这……”大掌柜平素也是个精明人，只是今天遇到了古平原，被他重一把轻一把揉搓得不知如何是好。

“您想想，要是您帮着我们顺利完成这笔交易，将来我们回了山西，武掌柜听说您这么帮忙，能不投桃报李？要知道山西商人最讲信义，这样一来，就算是巴图压价从您这儿购药，有悬济堂在后面帮衬着，您这边也不伤筋动骨不是？更何况巴图压价，受损失的不止您一家药铺，别家无此奥援，只怕就要捉襟见肘，到时候延年堂兴许还能再并上几个铺子……”古平原使尽浑身解数，先是晓之以害，接着动之以利。

大掌柜光听古平原这么说，就如同从地狱到天堂走了一圈，不知不觉间里面的衣服都被冷汗打湿了。

古平原冷眼看着他，见他站起身不停地在屋中踱步，知道此时不给他霹雳一击不能助他下决心。想到这儿端起第三个杯子，猛地摔到地上。

这第三声脆响，让大掌柜如同被定身法定住一样，身子一颤，回过头望着古平原。

“亏你还是大掌柜，临事而疑则祸不旋踵。既然这样古某告辞了。只是到了摘匾的时候，如果人手不够，古某随叫随到！”说完古平原冲乔松年一使眼色，二人同时往外走去。

“且慢！”大掌柜在后急叫一声。

古平原一只脚已经跨出客厅，听到呼声止住脚步却不回头。

“好吧。”大掌柜此刻心乱如麻，瞻前顾后觉得没有万全之策，不得已才道，“帮你们可以，只是一定不能让巴图知道。”

古平原心下大喜，回身道：“大掌柜放心，古某愿意立下重誓。”

大掌柜苦笑一声：“说吧，要我做什么？”

常玉儿出了乌克朵，催着那匹买来的灰斑马一路向南，沿着乌格塔勒戈壁的边上，往两军开战的牛肚谷疾驰。她出城的时候打听过，只要沿着一边是沙漠一边是草场的马道往南骑，不出五日就能到牛肚谷。

谁知这条路上越骑人烟越是稀少，头一日还能看见几个牧羊人住的蒙古包，主人家极是热情，主动留客住宿，走时还备好干粮食水。可从第二天开始，就再也看不到任何人影。常玉儿虽然会骑马，可毕竟不像常年在外的生意人，因为无法在马背上吃睡，三天下来已是困倦不堪，只是咬着牙坚持。

日近中午，常玉儿实在是疲乏得不行了。见路边有一蓬长得稍微茂密能遮阳的红矮柳，于是下马来到近前，将马拴在树上，将外氅铺在沙上，原想着只打个盹就走，不料竟不知不觉沉沉睡了过去。

等常玉儿惊醒的时候，还没睁眼就觉得脸上颈上被沙子打得生疼，耳边狂风怒号，她心里一惊，翻身一看顿时吓呆了。

就见方才还艳阳高照的天气，此刻已然变了脸，漫天遍野的黄沙将天地间充满，风声如同猛兽怒吼。最可怖的是，黄沙中还卷杂着一条条一缕缕的黑沙，不时聚在一起成了无数张人脸，时而狰狞时而怪异。

常玉儿从没见过这种天象，只看了一眼就不敢再看，其实也被沙子打得眼睛睁不开。她可不知道这是草原与沙漠交界处并不常见的“鬼面风”，风是从沙缝子里吹出来的，把地下的黑沙都带了起来，起而无踪去而无影，论起危害来并不如沙暴，只是骇人。

有经验的牧民遇到这种风，都会设法稳住马匹，让其卧下，自己以马做盾，挨上小半日也就过去了。

常玉儿根本就不知道这种方法，她还按着山西老家的习惯，想找个地方避风，这一下可坏了。常玉儿伸手去捞缰绳，还好，马还是照样拴在红矮柳上，她一手遮面，另一只手勉勉强强解开缰绳。

灰斑马早就被沙子打得受不住，缰绳刚一解开，就自己走了起来。常玉儿不敢撒手，只得跟在马后面踉踉跄跄地往前走，好在马也是往风沙小的地方去，迎头过来的风大部分都被它承受了。

就这么晕晕沉沉一只脚深一只脚浅地走着，也不知过了多久，常玉儿忽然感觉风声小了下来，打在手背上、额头上的沙粒也不那么多了。她一抬头，就见在漫天黄沙中隐约有一丝阳光，心里宽慰起来。

那匹马到了这个时候也累极了，不再往前走，静静地站着等风沙过去。常玉儿就蹲在它的边上，不时抬头望望天。

又过了能有小半个时辰，风终于止住了，而且这一住，连一点微风都没有，天上的云也被方才的大风扫得一干二净。常玉儿吁了口气，站起身来拍拍身上头上的沙土，然后展目四下观瞧。这一看不要紧，常玉儿不禁目瞪口呆，转身再看，更是傻了眼。

原来常玉儿不知不觉竟然走到了戈壁里面，四处黄沙，而且不辨方向，想回头都找不到路。看清楚自己的处境，常玉儿差点吓得哭出来，生平还没遇到过这么吓人的事儿。这要是在戈壁沙漠里迷了路，连个囫囵尸首都没有，黄沙一埋就了事，亲人这一辈子都不会知道自己究竟出了什么事。

常玉儿毕竟是个女流之辈，经得少见得少，别看她当初在乌克朵城里鼓足勇气自告奋勇骑马报信，可是真遇上了这样的危难，她也是束手无策。真恨不得时光倒流，回到当初在客栈那会儿，自己可再不敢主动请缨了。

不过后悔归后悔，此刻常四老爹、刘黑塔、古平原这些人没一个在身边，叫天天不应，叫地地不灵，只有一匹马眼睁睁地看着自己。

常玉儿这时候也是病急乱投医，搂住马脖子，声音里带着哭腔：“马儿啊马儿，你方才是怎么走到这儿的，往回走好不好？要是能走出去，我天天给你吃上好的草料，绝不让你做拉车行脚的重活。”

也不知道灰斑马是听懂了还是肚子饿了，反正常玉儿说过之后，那匹马还真轻轻撒动四蹄，开始迈步走了起来。常玉儿这个时候捞根稻草就是救命的绳子，也不管那马往哪儿走了，只管在后面跟着。

等走了大半天，常玉儿心里越来越明白，这匹马也是不辨方向，否则这么长时间早就走回去了。现在看来只怕是越走越糟，反倒进了大漠的深处。到了这个地步，求神拜佛也不管用，马上的干粮食水只够勉强吃三天，而且马找不到青草饮水，还要分去一半。常玉儿是善心人，她可没想过把所有的吃食都留给自己，更不可能把马杀了来吃。

常玉儿听爹爹说过，沙漠里有时候会有绿洲出现，运气好的人就能碰上，自己眼下也