“恕我再问一句，这批药材运到漠北是要做什么用？”

“哼。”巴图大为不满，“我说你这个领房怎么这么多事。譬如说你们山西商人来我们草原买牛，我们会问这牛运回去是杀了吃肉，还是耕地种田吗？”

“巴图老爷您息怒，他也是好奇心重，没有别的意思。”武掌柜生怕得罪了蒙古客商，忙赔不是，一面回身埋怨道：“古老板，问那么多干什么，货运到收银子不就是了嘛。”

古平原笑了笑没言语，等巴图一干人走了，武掌柜送至门外。常四老爹在古平原身后悄悄说道：“我瞧着这人不大地道，我以前也和蒙古客商打过不少交道，没一个像他那样说话支支吾吾。”

“但这笔买卖倒是不假。”古平原也小声说道。正因为真，所以期限很严格，要按期送到。如果别有内情，又或者是有意行骗，那倒是不妨放缓些日子，以免到手的大鱼跑了。所以古平原敢肯定，这笔买卖确实是不假。

待武掌柜转回屋，古平原已经气定神闲准备了一番话说。

武掌柜先开了口，苦笑道：“古老板，这下子我的底可是被你探得一清二楚了。”

古平原一抬手：“武掌柜，还像我方才说的那样，脚钱就是一千两，绝不再加。”

武掌柜明显并不相信：“既然这样，古老板盯的是哪一份银子呢？”

“我方才算了一下，蒙古人出价六千两，去掉脚钱一千两，还剩五千两。而武掌柜进货用了两千五百两，等于是对半的利，难怪武掌柜对这笔买卖如此上心。”

药材生意，除了人参之外，难得能有两成的利润，两千五百两即使是对悬济堂这样省城数一数二的大药铺来说，也是不菲的利润。武掌柜要是做成了这笔生意，年终分红利，东家自然不会亏待他。

古平原接着道：“既然武掌柜觉得这笔生意咬手，何妨少担点风险。”

“你这话是……”

“我买下你手中五千斤的药材，但我不拿现银出来，如果货物平安运到，利润你我三七开。”

“也就是说这笔买卖，你入三成的干股，只分红。”武掌柜沉吟道。

“对。”

“那要是赔了呢？比如说车队陷在黑水沼。”武掌柜紧盯一句。

常四老爹答话了：“简单。我在太谷有老宅、有盐场，加在一起足够赔你那五千斤的药材。”

武掌柜沉思片刻，一指桌上的文房四宝：“立字据。”

找来中保，常四老爹按了手印，将随身带来的房契与武掌柜过目无误之后，武掌柜也按上了手印。

“接下来就要去找外面那些领房了。”古平原松了口气。

武掌柜却紧锁眉头：“这些人可不好对付，在门外已经围了四五天了，又想吃羊，又怕惹一身膻。”

“不要紧，我出去说两句话，他们自然会跟我一起走。”古平原极有把握地向外走去。

武掌柜与常四老爹对视一眼，也紧紧跟了出去。常四老爹知道这班领房的厉害，生怕古平原吃亏。武掌柜则是一半担心，一半好奇，不晓得古平原会使出什么手段来降服这一班号称天难收、地难管的驼夫头子。

等出了门口一看，古平原已经站在门外的大石狮的底座上，一手抓住狮头，另一只手在空中招了一招。其实不必他招手，在场的领房人自然而然地围拢了过来。

“各位三老四少，有件事和大家说一声，这一趟跑漠北的活计我古某人已经担了下来。但是我没有驼队，不知哪位肯与我走这一趟？”

一句话说出来，人群顿时炸了锅，众人先是齐刷刷将眼光投向武掌柜，见他没有异议，知道古平原说的是真话。顿时七嘴八舌，说什么的都有，但总是以风凉话居多。

“这小子莫不是失心疯了，我们领房都不敢走的黑水沼，他敢走？”

“我看，大概武掌柜也是急疯了，找了个毛头小子来押货。”

“这一趟悬济堂肯定是赔大发了。”

古平原不动声色。足有一刻钟之后，待人群稍稍安静下来，他才道：“各位，说句老实话，我对走西口的路不熟。我想请教各位一句，要是这一趟不走黑水沼，而是从别的地方绕道去漠北，一千两银子你们肯走吗？”

“废话，要是不走黑水沼，一支驼队二百两银子就去得。”人群中有人喊道，众领房一致点头，看来这是个众人认可的公价。

“我明白了，这与路途远近无关。之所以走黑水沼一千两银子都没人肯去，全是因为路上凶险，要冒生命危险。”古平原故作恍然大悟的样子。

“你到底是真不懂还是假不懂，别在这儿装蒜。黑水沼是出了名的吃人不吐骨头，要是黄土大道，还轮得到你来抢食？”有个性子急躁的领房高叫起来。

古平原笑了笑：“那我还要问一句，如果这一趟即使是走黑水沼，也能保证平平安安就能把一千两银子赚到手，你们肯去吗？”

他三说两说，把大家伙都说糊涂了。连常四老爹、武掌柜在内，人人都交换着疑惑的眼神，反而没人肯出声了。

等了一会儿，一位看起来年纪最长的领房人开了口：“后生子，你就别卖关子了，到底你有什么好办法，也说出来让我们大家都听一听。难道说你知道什么万无一失的路线不成？”

听老领房这么一问，人人都屏住呼吸，等着古平原回答。

古平原拱了拱手：“老人家，我哪里有什么万无一失的路线，不过我却有万无一失的法子。”

古平原的办法一说出来，所有人都惊得呆了。原来古平原提出驼队一进入黑水沼，就由他走在十丈之前。一旦古平原陷进泥沼，驼队就可以不用前进，直接原路后退返回太原府，而脚钱照付。

“当然，要是货没运到，就不能找武掌柜要脚钱。不过这笔一千两银子的脚钱，太谷县的常四老爹会给你们的。”

这真是万无一失的办法，照这个办法，驼队一点风险也不用冒。无论是顺利走出黑水沼，还是原路返回太原城，都能拿到巨额的脚钱。只是这方法也太过匪夷所思，古平原说完半晌，才有人试探地问：“那你的意思是，如果你陷进泥沼，驼队就可以不必前进了？”

“对，也不必救我，大家只管向后转，安全地撤出来也就是了。”古平原说得斩钉截铁。

古平原之所以如此做，其实不全是胆子大。他打小就听人说过，雍正年间徽州大粮商胡贯三顶着洪水给灾民运粮的事。徽人行商以智计为先，但从来也不乏置之死地而后生的行为。原因就在于坦途大道上竞争者必多，利则必少，而险地则刚好相反，人少利多。至于是得不偿失还是得偿所愿，正是考验一个商人眼光的时候，该冒的风险就一定不要犹豫。

这下众人是真的听懂了，这个外乡人才是真的要来玩命，而且是货真价实，一点退路都不给自己留。

谁也没想到古平原会出这么绝的一个主意。众人哗然一声，议论纷纷，自然都是在说古平原。武掌柜好不容易才回过神，偏一偏头，问向常四老爹：“这年轻人是什么来路？”

常四老爹早就听呆了，咽了口唾沫，张张嘴，想说却又没说出口。

这时就听古平原又大声道：“诸位，有道是‘胆小不得将军做’，古某这一次命是豁出去了，谁敢和我一起去？”

走西口的汉子最服的就是拿命不当命的人，越是狠角色，越能得到大家的信服。方才一大群领房人没一个正眼看古平原，可现在不同了，他们纷纷走上来拍古平原的肩，对他的胆大妄为表示赞赏。

现在古平原已经发愁究竟要带哪个领房的驼队走了，他把这个难题留给常四老爹。自己将武掌柜叫到一边：“大掌柜，请问柜上可有懂医术的伙计？”

“怎么没有？悬济堂的伙计个个都略通医道，就是称得上精通的也有几个。”

“那好，麻烦你荐一个通蒙语的随我一起走。”

这在武掌柜不是难事，他很痛快就答应了古平原的要求。然而他进去找人，却半天都没出来，古平原心中起疑，走进铺内，就听武掌柜在骂人。

“养你们这帮人是干什么用的？关键时候都是废物点心，胆子比耗子还小。”

就听一个伙计强辩道：“掌柜的，我真的是腿脚不好。”有开头的，众伙计纷纷诉苦。

“我娘有病，不能远离。”

“我爷爷病了大半年了，就是这两天的事儿了。”

“你们……”武掌柜气得说不出话。

“要不让乔松年去吧，他来了柜上也快两年了，蒙古也去过两回，那边的话说得不赖。”

“乔松年？”武掌柜认真考虑了一下，这个姓乔的伙计现下并不在此，而是到街里收账去了。

“他行！”

“没问题。”

“药材上懂，蒙语也通，就是他吧。”众伙计又是一番七嘴八舌。

武掌柜冷笑一声：“平日把人家贬得一钱不值，说什么清高、不合群、故作深沉，现在又捧上天，你以为我不知道你们怎么想的？”

一句话把众伙计都说闭了嘴，但是武掌柜思来想去还是叹了一声：“行了，就派他去吧。”

古平原在悬济堂外说的一番话，被从太谷随后赶至的陈赖子一字不差听在耳朵里，他快马加鞭回报给王大掌柜。

“常四请了这样的能人？”王大掌柜颇有些不能相信。

陈赖子跟在他身后亦步亦趋：“照小的看，那姓古的不像是常四的伙计，两个人倒像是搭伙做买卖。”

“你以前听说过这姓古的吗？”

“他不是本地人。听大车队的伙计说，常四是从在关外将他带回来的。”

“关外？”王大掌柜沉吟片刻，忽地一击掌，“关外哪有什么正经的买卖人，除了当兵的就是流犯。难道说……那姓古的是个偷跑出来的流犯？”

陈赖子吓了一跳：“不能吧，常四出了名的下雨都怕砸脑袋，他敢私带流犯入关？”

“何止掉脑袋，是杀头抄家的罪名。”王大掌柜眼里放光，“这事宁可信其有，不可信其无。你去一趟关外，查查这个姓古的底。如果真是流犯，常家的老宅一分钱都不用花，就能拿到手。”

“我……”时近冬天，陈赖子还真不想跑到唾地立冰的关外去遭罪。

王大掌柜脸一沉，随即和缓下来：“你放心，常家的宅子到手后，你那一份我加倍。”

“是，小的先谢谢王大老爷赏。”陈赖子本性最是贪钱，立时笑容满面，“我这就去，您就等信儿吧。”

王大掌柜满意地点点头，见陈赖子退了出去，拿起桌上的一块面点心，用手使劲一握，松手时，点心已经碎成了粉末。

驼队的人一年四季行李包裹都是打好卷捆在驼背上，说一声走，立时就可以拔脚，巧的是悬济堂的药材也是打好了包只等装，几乎是一夜之间驼队就已经准备好了。

一万五千斤的货仅凭一支驼队是无论如何不够的，这就显见了常四老爹的办事老到。他雇了两支驼队，自然有两个领房，一个是本地公认经验最是丰富的老齐头，另一个却还是学满出师不过一年的年轻领房，孙二领房。

刘黑塔嫌那年轻人没经验，常四老爹道：“你懂什么，驼队在一起走，说是两支其实是一支。若是两个领房都是老资格，到时候各执己见，驼队难免要起争执。现在这样一老一少，老的有经验，少的有精力，才是最好的搭配。”

古平原听了暗自点头，觉得常四老爹的用人之道十分可取，用句俗话来说就是“一山不能容二虎”，如此安排甚是妥当。

常四老爹走到古平原面前：“古老弟，你真是好角色，现在整个太原城都传遍了，说是有个外乡人胆大包天，要带头去闯黑水沼。”

古平原平素也没觉得自己的胆子有多大，倒是这一次全凭一股血气之勇，出了个大彩，不仅自己面上有光，连带常家的名号也打响了，心里也是有几分得意。但是他心里这样想，嘴上却不能露出来：“大概就是因为我是外乡人，不晓得这黑水沼的可怕才敢去闯一闯，但愿到了那里不要出丑露乖才好。”

“我要说的正是这个。”常四老爹正容说道，“古老弟，真要是到了黑水沼，能过则过，过不去就算了，不值得把一条命搭在里面。能交到你这样的好朋友，盐场和老宅也不算什么，权当已经没了。”

古平原面上表示感谢老爹的心意，心里却是打定主意。人家话自然是要这么说，可是自己不能半吊子，这一次便是刀山油锅也要闯过去，不然就索性躺在黑水沼里睡个饱。

二人正在说话，就听前面市集中忽然传来争执的声音，常四老爹望了望，皱眉道：“好像是咱们驼队的人。”

古平原这时候最怕的就是意外，于是抬腿来到事发之地，一问才知道，事情不大，驼队有个伙计打算在集上杂货铺买一套骆驼搭具，货看好了，付账的时候人家却不肯收他的五两银票。

“银票是真的，凭什么不收？”那伙计十分的不服气。

“你这是钱庄票，不是票号票。”

“四大恒不也是钱庄？”伙计紧跟一句，自认为占了全理。

“那不一样，人家是鼎鼎有名的字号，你这张‘阜康’的票子谁认得？”货主不为所动。

“我认得，我来跟你换。”旁边有人接话，说着还真拿出五两银子换了那伙计手中的一张银票。

“老王。”边上有认识的人出言提醒，“‘阜康’这名字生得很，你不要被骗了。”

“不要乱讲，这是财神票，你们懂什么？”那叫老王的人斜了一眼，把银票捏在手上抖了一抖。

“财神票”这个名字立时引起了人们的兴趣，而那老王也乐于给大家解释解释，免得让人以为自己是“痴生”，山西话也就是笨蛋的意思。

据老王说，他刚刚从南边回来，“阜康”这家字号虽然创立时间不长，在江浙一带已经很吃得开了，它的大老板名叫胡雪岩，眼下有个“财神”的绰号，在吴越一带的商界可说是无人不晓。

“财神岂能乱叫，你说的这个胡雪岩刚开钱庄不久，难不成就富甲天下？”有人自然要提这样的疑问。

但其实这个绰号是得来有据的。据说“阜康”开业的第一年除