不想一想，这车队大老远从山西来，难道就是为运几车臭鱼回去吗？这里面要是没有夹带，我自己挖了这双眼睛去。”
讲完，他把脸转向常四老爹，又是“咯咯”一笑：“怎么着？是要我验，还是你自己认了?”
常四老爹心想，何止有夹带，还夹了一个大活人呢，而且还是个流犯。但此时伸头一刀，缩头也是一刀，说什么也没有自己主动认账的道理。于是牵了牵嘴角，勉强挤出一个笑：“守备大人开玩笑了，草民们都是守法的商户，再说大人虎威草民都早已听闻，哪个敢轻捻虎须。”
“漂亮话说得倒是好听！”
曹守备阴笑着从士兵手里拽过一杆长枪，掖了掖袍带就要上车，那小头目赶忙拦住：“守备大人，这……这不劳您亲自动手。”
“啪。”曹守备一掌打在小头目的脸上，“滚开，让你们瞧瞧我的手段。”
小头目这才知道拍马屁拍到了马蹄上，赶忙向旁一闪身。
曹守备拿长枪向车里一立，将枪拔出来，看看水渍浸到的地方，又将枪在车外比了比，确定车内的水深与车体大致高低相同，这才不言声走向第二辆车。
这一招正打在致命的地方！常四老爹与刘黑塔对望一眼，都知道要坏事。别的车都无所谓，但装有古平原的那辆车吃水明显要比别的车浅，像这般验法没个不出事的。常四老爹的心提到了嗓子眼，只觉得平地站着地都是软的。刘黑塔抿了抿嘴唇，用手摸摸腰里系着的九节链子鞭，悄悄将就近一辆车的拴马扣松了松。他打算一旦事情败露，立刻上马挥鞭，抢上老爹逃出关口。
第二辆车，第三辆车，连续三辆车验下来都无异状，曹守备自己也有点意外，他停下来，重新打量了一下这车队里的人。伙计们倒是个个若无其事，甚至有的还在哼着小曲，不像是装出来的。
曹守备疑惑地皱了一下眉头，又将目光投向领头的二人，这一看却吓了一跳，只见那黑大个眼中出火，正恶狠狠地瞪着自己。曹守备一怔，再看那老汉，脸上虽然还是带笑，却明显面容僵硬。
人的脸就是一面镜子，不说话比说话还要清楚。曹守备验了那么多车队，什么人没见过。此时已经可以确定，这最后一辆车肯定有毛病。
他带着一种猫抓耗子般的笑容，先不忙验车，而是走到那两个昨天枷号的商队头领面前，用枪杆在他们后背狠狠敲了两下：“站好喽，不然再多枷你们十天。”
其实这二人早已经昏迷了，只是用大枷固定在囚笼里，支撑着倒不下去而已。曹守备的话也并不是对他们说的，完全是在杀鸡给猴看，而且很满意地看到“猴子”面白如纸。
曹守备心想：“老王八蛋，还敢跟我嘴硬，一会儿大枷套在头上，看你服不服软。”想罢，抄起长枪，带着一种极愉快的心情向最后一辆大车走去。
就在这千钧一发之际，从关门的另一侧，传来马挂銮铃的声音，声音急促，显见得马上的人在打马飞奔。
在场的人都是一怔，就见一匹快马直奔关口而来，看那样子是要冲关。
守门的士卒见状慌了手脚，他们守关有责，一旦被人冲出关去，就要吃军法。此时南方虽然有战事，山海关却是太平之地，现在平白无故一清早就有人闯关，他们可连拦马用的“拒陆马”都还没摆出来。小头目抽出腰刀，第一个冲上前去，虚劈一刀，喝道：“什么人，还不下马！”
没想到居然一喝就止，马上人拽住缰绳，甩蹬离鞍下了坐骑，带起一阵的尘土，原来这个人也不知跑了多少路，身上都是土，灰扑扑的，连衣服的本色都看不清了。
“城门官在什么地方，叫他来见我。”这人一张口，气喘如牛，声音嘶哑。
小头目趋前喝问：“你是什么东西，敢叫我们大人……哎哟、哎哟！”原来他一句话没说完，已经被一马鞭抽在了脸上。
“反了，兄弟们给我上！”小头目一蹦三尺高，腰刀一举就要下手。
“慢着！”曹守备看了多时，他眼尖，发现从马上下来这人，尽管衣服上都是灰土，但分明是一身武官的装束，只是没戴顶子，想来是飞马疾驰嫌碍事，收在行囊里了。
曹守备向前一拱手：“兄弟是守这城门的守备，未请教阁下……”
“少废话！”来人横得很，一伸手将自己身后背的一个长条布包解了下来，抖一抖，拿出一卷公文，“兵部八百里加急，带我去见总兵大人。”
“八百里加急！”
曹守备脑子里轰的一声。
历来朝廷与地方上的公文往来，在传驿递报上都有严格的规定，半点也错不得。普通公文用不上“加紧”二字，走邸报便可。若是急报，依情节轻重有“二百里加急”“四百里加急”与“六百里加急”三种，“六百里加急”只限极少几种情况使用，大多与兵事有关，如总督、将军、巡抚、学政因故出缺，又或者重要城池失守或克复，地方上才能采用这种最为紧急的汇报方式。而朝廷对地方几乎从不使用“六百里加急”，为大家熟知的一次，还是康熙年间，皇帝擒鳌拜，老谋深算的孝庄太皇太后为了做到万无一失，密令驻守热河的满蒙八旗星夜进京勤王，当时用的就是“六百里加急”。
而这一次从京里传来的居然是号称特例的“八百里加急”。曹守备听人说过，“八百里加急”除非是京师被困，要调兵救援才用得上，这说明京里肯定是出大事了。
“难道是长毛围了京城？”曹守备脑子一闪念，旋即自己就摇摇头。几天前才接的军报，长毛刚刚攻下武昌，打到京师还要好几千里的路，何况僧王的蒙古铁骑已前去迎战。长毛就是神仙，也不可能在这么短的时间里攻到京师腹地。
没有工夫容他细想，驿差已经大不耐烦，从身上取出兵部的“勘合”，一把摔了过来。
曹守备连忙接住，展开一看，“着游击展天成递八百里加急至山海关总兵处，限时赶到，不得有误。”上盖着兵部的紫泥大印。
这再无可疑，也绝不能再耽误。别说来的是名游击，就是一个小小戈什哈，冲着这份骇人听闻的“八百里加急”也绝不能怠慢了。否则一不留神，不是摘顶子就是掉脑袋，哪是玩儿的？
游击是从三品，官职远在他之上，曹守备先打了个千，然后赔笑道：“展游击，总兵大人现在府内，我领路，您跟着我来就是。”
一转眼，他领着京里来的驿差走得不见踪影。现场众人丈二和尚摸不着头脑，那个小头目是个老兵痞，听得多见得多，知道既然是重要公文到了，关上定然有大动作，只待上面交代下来就是。
常四老爹这时候缓过一口气来，晓得这是个千载难逢的好机会，此时不走更待何时，便从身上又摸出一个十两重的银锭塞在小头目的手里。
这是彼此都心照不宣的事。小头目掂掂银子，又摸摸方才被打得火辣辣的脸，明白这个人情做得。不要说曹守备九成九没心思再来料理这件事，就算回来问起，只消说一声车队拦住了关口，挡了来往军民的路，放行也是应该的。他于是默不作声地一挥手。
常四老爹如蒙大赦一般，喊一声“走”，刘黑塔一马当先，赶着大车飞也似的离了山海关。
这下子等于是在鬼门关里打了个转再出来，常四老爹回头望望，只见关隘越来越远，真不敢相信这一趟竟然就这么闯了出来。一则是惊弓之鸟，二则不欲冒险，车队又往前走了十里，赶到一处僻静的树林，常四老爹支开伙计，要刘黑塔打开水车里的暗槽放古平原出来。
古平原在里面耳目闭塞，但神志始终清醒，在关口那段，车队停的时间太长，他就预感到要出事。谁知后来车队又再次前行，对此他也是糊里糊涂不明所以。等到一出来，心下大喜，因为不用说就能看出来，车队已经顺利通过查验入了关。他先抹干净身子，换上衣服，然后张口问经过。
他急着想知道，常四老爹却不愿在此细说，怕的是伙计听了去多有不便，于是召集众人。伙计们围拢过来，见多了个年轻小伙子，都大为奇怪。常四老爹拿出早就准备好的一番话应付了过去，只说古平原是当地的一个买卖人，想去关内做点小生意，要与车队同行，提前一天就在此等候了。
古平原在浓盐水里泡了大半天，身上杀得又痒又痛，但此时真正应了那句成语“无关痛痒”。重获自由的狂喜早就冲淡了一切，依着他，此刻就想道别常四老爹，直奔京城而去。但常四老爹却不同意，因为晚上还要有一番表示。
好在前进的方向大体上是一样的，如此走了半天时间，常四老爹挑了个不会引人注目的镇子歇下脚来。这一停是为了将盐水煎成盐粒，至少要两天的工夫。既然离山海关已远，这瞒天过海的事就不怕再与伙计们明说，事实上因为瞒了此事，常四老爹始终心存歉意，说了始末之后，他主动将所有伙计的脚钱涨了一成。
事先不知道，知道时事情已经成功，虽然冒了险，但多拿了钱，伙计们无不高兴。
当下刘黑塔指挥着一应伙计开始在大车店做煎盐的准备。吃过晚饭，常四老爹巡看了一圈，要伙计们三班倒，歇人不歇火，尽快将盐全部煎好。见有刘黑塔在，不用自己多操心，常四老爹这才将古平原请到自己住的房间，关上房门，备了一壶酒，一热一凉两碟下酒的小菜，准备对古平原讲一番话。
因为事涉机密，所以常四老爹特意挑了整个大车店最偏的一间房。以古平原现在的心思，精神上是兴奋非常，身体却十分的劳累，从昨晚到现在，始终没有合过眼。尽管想早点歇息，但常四老爹有请，古平原不能不来。
关上门之后，常四老爹的第一个举动就让古平原睡意全无，一下子从座上跳了起来。
“常老爹，这可使不得，您老快起来，快起来。”
古平原出此言，自然是常四老爹向他跪下了的缘故。不仅跪下，而且要叩头，古平原急出了一头汗，又不敢大声阻止，恐店里的伙计听见起疑，只得半跪半搀硬是将常四老爹拽了起来。
“古老弟，我干儿子刘黑塔说要替我向你磕头谢恩，我想了想，这个头还是我自己来磕。不为别的，你一条好计，救了我的命也救了我全家，我老头子哪能吝惜这一个头。”常四老爹脸色郑重无比，看样子自从离了山海关之后他就在打腹稿了。
古平原自然感动，却颇不以常四老爹的话为然，因为要说到救命，人家也救了自己一命，而且冒的风险更大。
待把这一层意思说出来，常四老爹连连摇头：“那是你老弟命好。今天眼看就要被那短命的守备戳穿了，却平白无故地来了封什么八百里加急的公文，将他调了开，真是戏文里也没见过这么险的事情。居然能够化险为夷，全靠了你老弟的福气大，看来我们整个车队都跟你沾了光。”
古平原正想听听白天的经过，而且还要借着这个话头将刚才的事情岔过去，免得常四老爹又提磕头，便接口问道：“常老爹，我是什么都不知道，您给我讲讲入关的经过吧。”
此刻日头刚落，身边无人，正好长谈一番。常四老爹给古平原倒了一杯酒，自己也斟了一杯，慢慢将白天的事情一五一十说给古平原听。
他的口才算不上好，但事情的惊险在那里摆着，古平原又是亲历，边听边是心惊。听到后来，停杯不饮，刚刚下肚的几杯酒，都化作冷汗冒了出来。
常四老爹夹一口菜，拿起酒盅又倒了一杯入口，不住地晃着脑袋：“嘿嘿，你听了也后怕吧？黑塔说我当时脸白得都没了血色。你想想，要是那封公文晚来一步，现在你已经被擒回军营，我大概也已经人头落地了。”
话是一点不错，正因如此，古平原内心歉意更甚，重又举杯敬常四老爹：“为了我的事，让您老冒这么大的险……”
“莫说，莫说。”常四老爹一摆手止住了他，“我还是那句话，你运气好，我们都是跟你沾光。不过古老弟，我看你一表人才，怎么会从徽州流放到关外呢？”
一句话问出来，古平原一阵沉默，常四老爹自己就先老大不好意思，又是连连摆手：“我老头子一喝多了就喜欢问这问那，这毛病从前被家里老伴骂过不知几次了，还是改不掉。古老弟，你就当我没问过，喝酒，喝酒。”
古平原赶忙说：“老爹，凭你我现在的交情，有什么不能说的，更何况也不是保密的事情。只是您这一问，我就想到了五年前，一时出了神，您老别见怪。方才您问我怎会从徽州发配至关外，其实我是从京城发配到此的。”
“哦？”
“唉，这可真是‘六月里冻杀一只老绵羊’，说来话长了。”
三、商机的来临总是静悄悄的
古平原的家在徽州歙县古家村，古姓是村中大姓，占了全村人口的八成。徽人有“徽骆驼”之称，最是坚忍耐劳。加之徽州的地形不利于种粮，很多人从商，当地有民谚：“前世不修，生在徽州，十三四岁，往外一丢。”就是说徽州的男孩子往往十岁出头就必须跟着家中大人去跑码头、学本事。
古家村也不例外，家家户户都是买卖家。古平原的祖父原是个粮商，随着京杭大运河的漕船做生意，古家家道还算是殷实。但就在古平原出生那一年，余杭至扬州一带“闹漕”，百姓揭竿而起，抵制官府征收漕粮。官府后来虽然派兵弹压，但古平原的祖父却赔了老本，一急之下，把命送在了扬州。古平原的父亲为了还欠下的债务，也跑起了买卖，他经商的手腕很是高明。起先几年还算是顺利，债务还清不说还赚了一些银子，家里比小康差些，但温饱却是不成问题。谁想日子刚刚好上一点，古平原的父亲想做一笔大生意，凑了些钱前往北方，竟一去不返，一晃就是十年音讯全无。若是活着，无论如何会有音信递回来，所以大家都说他必定是在荒山野岭出了意外，想来是没指望了。古平原的母