噗咻！淡绿色的液体如喷雾般发射而出，落在地面上冒出白色的蒸汽。不过我却一滴都没有粘上，回避后的我，立即右脚蹬地，高举直剑，再次朝着相同的弱点给予痛击。Nepente发出惨叫并向后弯曲，其捕食上出现了黄色螺旋光效。气绝状态。植物会气绝真是个奇妙的事情啊，不过这个时机是不能放过的。

我再次将剑拉回到右后方，这瞬间的动作便是剑技的开始，刀身被浅水色的光泽包裹。

“……啊啊！”

这场战斗中——我可能是SAO正式开服以来第一次卯足全力去蹬踏地面吧。单发水平斩击技能“Horizontal”。只是在轨道的斜度与水平角度上与“Slant”不同，不过却能更容易地击中Little Nepente的弱点。

由于之前两次斩击损失了近五成HP的植物Mob，就在从Stun状态恢复前的刹那，其外露的茎部遭到了剑技的直击。当然我是用蹬地与右臂的动作将威力提到了最大限度。闪耀着光泽的刀身，深深的砍进硬质的茎内，留下了极短时间的手感——

撕拉！干涩的声音响起，猪笼草部与茎被切断了，球状部分整个飞了出去。剩余的HP全部染成了红色，从右侧开始不断减少。在变成零的瞬间，Little Nepente的巨大身躯便凝结成青晶。随后，四散开来。

剑依旧保持着前斩的技后动作，我的动作就这样停了下来。视野中浮现出了差不多两倍于野猪的经验值加算标示。战斗时间约四十秒。用这个步调继续狩猎的话，应该是十分有效率的。

右手垂在下方，我巡视起四周。在索敌范围的临界处，出现了复数个Little Nepente的Cursor。但依旧没有发现玩家的标记。

在其他人来到这个狩猎场前，要尽可能的赚取经验值才行。得拿出把这一带的POP清光的势头来。就算再怎么往好的方向想这也是过于自我主义了，但博爱主义的独行玩家才是自相矛盾的存在吧。

抛开情感并锁定了下一个目标的我，再度在深邃的森林中奔跑起来。

*

接下来的十五分钟内，我又击杀了十几只Little Nepente。

很遗憾的是到现在为止都没发现一只带花的个体。套用游戏用语来说在那些“依靠现实幸运值”——也就是被玩家本人运气的好坏所左右——的任务中，我从未被幸运眷顾过。

令人不爽的是，这个世界居然存在着，能够频繁刷出调出率只有百分之〇点〇〇几超级稀有道具，还能够连续十数次成功强化武器，并且还能在游戏中和女生搞好关系的，以豪运为傲的玩家。与他们相对的是，我就只能不断的尝试，别无他法。当然说是尝试也只是在刷稀有道具的方面，就算是遇见了女性玩家我也不打算前去打招呼。【译者注：你确定自己以后不会前去打招呼？】

而且，在已经称神的茅场的手段下，游戏内的虚拟体都和现实的姿态同一化的现在，艾恩葛朗特的女性玩家应该是锐减了很多。不过这也免去了怀疑对方的真实身份究竟是不是男人，不过这对于那些装扮为女性角色，并且取了女生气的姓名&选择了武器装备的家伙来说应该是个很大的试炼吧。他们唯一能做的，就是祈祷茅场会为他们准备能获得改名道具的补救任务了吧……

不知是不是有些从容，边在脑海中思索起这些事，边击倒了第十一只植物Monster的我的耳中，突然听到了一阵欢快的乐曲声。同时，全身被金色的特效所包裹。加上死亡游戏开始前我和克莱因一同狩猎的野猪的份，经验值总算是超过了升级所需的必要值。

如果是团队作战的话，此时应该会有“祝贺你”的声音从身旁传来吧。不过，此时却只有古木树梢发出的沙沙声，我把剑收入身后的鞘中。右手的食指与中指并在一起向下挥动，调出菜单窗口。点击并进入状态栏，把得到的三点贵重状态提升点，分配给了力量一点，敏捷两点。在没有魔法存在的SAO中，可视的状态只有这两项，因此完全没有犹豫的必要。不过相对的，却设定了大量的战斗系-生产系技能——因此，在技能槽增加那时，应该也会十分苦恼的吧。

不过，今天这一天，这一小时中我不得不拼命生存下去。考虑到未来，必须确保等级的充裕，也就是“安全保障”才行。

加完点数，将窗口消去时，我的身后——

突然间，啪啪啪的，连续响起了某种清脆的音效。

“……！！”

向后纵身一跃，把手放在剑柄上。专注于窗口操作而疏忽了身后的警戒，这犯可是初学者的错误啊。

内心责骂着自己同时进入战斗态势的我的眼前，从森林中出现了一人型怪兽——不对，是个人。

并且不是NPC。而是玩家。

是个比我稍高一些的男性玩家。年纪差不多。防具则是在ホルンカ村购买的轻量革铠与圆形盾。武器也是同为初期装备的SmallSword。虽说如此但并没有握在手中。空着的双手在身体前不断地拍打，张开着嘴。

也就是说，刚才的啪啪的SE音效，就是这个少年，对我的等级提升投来的拍手声吧。

我呼出一口气放下右手，少年对着我投来了僵硬的微笑，行了一礼。

“……抱，抱歉，吓着你了吧。我一开始应该打声招呼啊。”

“…………没，我才是……反应有点过激了。”

嘟哝着回应了对方，并把不知该摆在哪里的手插进口袋中。第一印象给人一种严肃的少年，露出了笑脸，也不知道是何手势，他把右手指放到了与右眼同高处。很快又像是很抱歉似的把手放了下来。在现实世界中，此人应该是戴着眼镜吧。

“祝贺你升、升级。很快嘛。”

听到少年的话，我不禁缩了缩头。就像是刚才思索“如果是在团队作战中”的这个想法被看穿了似的，感觉很尴尬。随后又慌忙摇起头来。

“也不怎么快……——真要说起这些，你不是也一样。我认为还要两、三个小时才会有人赶到这个森林来呢。”

“啊哈哈，我也以为自己是头一个呢。这里的路十分难记啊。”

听到这话的瞬间，我终于觉察到了这点，虽然有点晚。

他，和我一样。

并不是说的武器与性别。也不是因为他与我都囚困在SAO内。

这个少年知道跟我相同的事情。ホルンカ村的位置。没有购买BronzeSword的理由。还有这个Little Nepente大量出现的地带。也就是——

“原β【封测】者”。和我一样。

召集了一万名玩家的，世界上第一个VRMMO游戏的SwordArt-Online正式服务器，是在今天，也就是二〇二二年十一月六日开服的。不过，就在三个月前，曾公开用抽选的方式募集了一千人，进行了游戏启动试验——也就是实施了βTest。

对于寄去的数十万封申请函的内测，当时的我发挥了前所未有的现实幸运值（现在恐怕只有坏运气了），被抽中了。测试期间几乎都在八月。由于是在暑假这个时间，我便从早到晚——正确来说是从白天到第二天一早都潜行于其中，完全沉浸在了这个还没架起死之门槛的艾恩葛朗特中，重复着挥剑，然后死去这一过程。不知多少次，多少次。

经由这无限次的Try&Error，我积攒了大量的知识。

地图上没有标示的小道，近路。街道与村落的位置，商店里出售的东西。还有出售武器的价格和规格。任务的发生条件以及攻略法。怪兽的出现区域与战斗力，还有弱点——

正因为有这些知识，我才会活着来到这里——来到这个远离初始之街的森林深处。如果不是βTester而是完全的新手的话，大概根本不会考虑一个人从那个街区离开吧。

数米开外的少年，大概也是如此吧。

头发比我稍长些的单手剑士，毫无疑问和我一样，都是有经验的封测玩家。知道这条在这片森林的迷宫般的小道，以及言谈举止，不论哪一点都能告诉我，此人完全习惯了SAO原创VR引擎。

用了数秒才展开至此的我的推测，少年却用一句话漂亮的道破了。

“你也是在做吧，‘森林的秘药’这个任务。”

毫无疑问，这就是我刚才在村落的民家内接受的任务名。既然被看穿了那也就不好再否定了。我点了点头，只见对方再次推了推那看不见的眼镜，笑了起来。

“那可是，单手剑士必须要做的任务啊。得到那把作为报酬的‘Anneal Blade’的话，可以能够一直用到第三层哟。”

“……不过外表看起来不怎么样啊，那把剑。”

我补充道，少年啊哈哈哈的发出了爽朗的笑声。很快又停了下来，吸了一口气，再次张开嘴。说出这番多少出乎我意料的话来。

“的亏我们能遇到一起，任务，要我帮忙吗？”

“诶……但是，这可是定额为一人的任务哟。”

下意识的回答道。即便是处于组队状态，也不可能让所有人都能完成，“森林的秘药”就是这种。由于关键道具“Little Nepente的胚珠”一匹只刷到一个，即便是团队挑战到头来道具也不可能每人一把。

不过，少年像是预料到了我的这番话似的，笑了起来。

“虽说如此，但‘带花的品种’只要不断地刷普通种就能提高出现率吧。两人一起刷的话效率更高哟。”

的确是这样。独行玩家的我只能猎取那些孤立的怪兽，两人的话就能同时应对两只了。也会缩短选取目标的时间，狩猎的时间随之也会增加——这样以来带花的家伙的出现率也会提升的。

就在我准备点头时，突然虚拟体整个僵硬起来。

就在一小时前，将性格豪爽、名为克莱因的刀客……也是我最初交到的朋友抛弃的我，难道现在有和其他人组队的资格吗，我这么想到。

不过，少年像是把我的犹豫理解成了其他的意思，慌忙摇了摇头。

“不，不组队也没关系的哟。因为接下来要做的还是你一个人，最初掉落的关键道具当然也会让给你。只要持续狩猎不断提升几率的话，很快就会出现第二只的哟，那时你再让给我就行……”

“啊……啊啊，这样啊……那，就不好意思了……”

我咬着牙不好意思的说道，并点了点头。如果组队战斗的话，怪兽掉落的东西并不是归个人所有，而是贮存在一个临时的团队储藏格中，原理上那个关键道具也会是这样。我大概就是怕这点吧。实际上我并没有心细到那种地步，只不过现在也无法再做出更正了。

对于我的应答，少年再次露出微笑，走到身旁递出右手。

“太好了，那就事不宜迟，赶快行动吧。我叫‘柯贝尔’。”

既然同为封测者，即便是相互认识也不会奇怪，不过我却没有听说过这个名字。

当然也有可能是使用了与封测时代完全不同的名字，而且他的Color Cursor上也没有名字出现，因此无法断言这就是其“本名”。同样，我也有使用假名的可能性。不过，由于十分不擅长起名字，到现在为止我在各种各样的游戏中使用的名字，都是自己本名的省略，因此要我突然想出一个虚假的名字来，这点我怎么也做不到。

“……请多关照，我叫桐人。”

名为柯贝尔的少年——轻轻偏了偏头。

“……桐人……阿勒，像在哪里…………”

看来，对方是从其他人那里听到了封测时期的我的事情啊。下意识感到不妙的我，即刻回答道：

“你弄错人了。那，就让我们狩猎吧。在其他玩家赶到这里来前，打出两只‘胚珠’吧。”

“嗯……嗯，是啊。加油吧。”

点了点头，我和柯贝尔便朝着附近有两只Little Nepente在一起的地方奔去。

*

不愧是原封测者，柯贝尔的实力不容小觑。

单手剑的间隔与怪兽的举动，还有剑技的使用等等都十分清楚。在我眼中看来虽然是太有些注重防御了，不过考虑到现如今的状况，这样做也不无道理。柯贝尔最先选择的是，被我极力攻击了弱点的那只，并与我产生连携，被两人一个接一个盯上的猎物最终都化作了多边形的碎片。

狩猎十分平稳，但仔细考虑的话，就会发现一个奇妙的状况。

我和柯贝尔从开始到现在，对于SAO的现状什么都没有谈及。茅场的宣言是真的吗？在这里死去，真的会死吗？今后这个世界会变得怎么样呢……？这些疑问柯贝尔当然也应该感觉到了，不过我俩从最开始到现在商讨的却只有任务及其道具。而且对话也很自然。

也就是说——两人，大概都是重度的MMO中