提前采取军事行动，让北京城陷入了浩劫。
可以说在第二次鸦片战争中，俄国虽然没有对清政府动用武力，但一直在充当英法联军的帮凶，在几个决定大清帝国命运的关键节点上，俄国人都充当了不光彩的角色。例如僧格林沁撤防北塘以及咸丰皇帝增兵通州，都是俄国人将消息走漏，最终导致大清帝国一败涂地。然而让人费解的是，咸丰皇帝既然已经看穿俄国人的嘴脸，居然还在英法联军进攻通州的时候，请伊格纳切夫出面担当调停人。或许这也只能用病急乱投医才能解释得通。
这样一来，就让伊格纳切夫找到了乘机勒索的机会，他当即对清政府说，只要答应俄国人以前提出的条件，就立即出面进行斡旋。当时已经接管北京事务的恭亲王奕䜣，倒是看出俄国人居心不良。他上奏咸丰皇帝，明言俄国人是英法两国的帮凶，绝对不能相信俄国人，但是如果就此拒绝俄国人，说不定其会更加从中作梗，只能暂时利用俄国人，至于他们后期会提出什么要求再做理论。
应该说这只能算是死马当活马医。在当时找不到更好办法的前提下，咸丰皇帝也只好同意了奕䜣的建议。
等到清政府与英法两国分别签订《北京条约》后，伊格纳切夫开始站出来邀功。俄国人标榜自己是调停人，实际上却是英法两国的合谋者。就算没有俄国人，清政府也得被迫与英法签订城下之盟，但既然清政府已经让俄国人担当调停人，现在战争也确实已经停止，所以伊格纳切夫肯定要将停战功劳揽在自己身上。
伊格纳切夫趁机向清政府提出了事先早已经拟定好的要求：
1.划定中俄东部边界以乌苏里河、兴凯湖，至绥芬江、图们江一带地界。
2.确定中俄西部边界以沙宾达巴西到斋桑湖，西南顺天山之特穆尔图淖尔，南至浩罕边界为界。
3.彼此各派信任大臣会同勘定，设立界碑以为凭据。
4.开放北京、张家口、库伦、齐齐哈尔、喀什五处通商，并划地设立领事馆。
纵观俄国人提出的条件，大部分依旧是先前《瑷珲条约》的内容，但是这一次北京事务暂时由奕䜣管理，因此咸丰皇帝有必要听一听奕䜣的意见。
在奕䜣看来，英法联军之所以大兵压境，就是因为俄国人的从中挑唆，如果不把俄国人排挤出去，恐怕还会从中作梗，英法联军轻易不会撤出中国。目前要想解决英法问题，必须先解决俄国人的问题，不如暂时答应他们的一些条件，但北京、张家口、齐齐哈尔三处乃是大清的重地，绝不能答应俄国人通商的要求。
以今日视角，有人认为奕䜣是软骨头，是向俄国人屈服，所以才建议咸丰皇帝批准条约。但从当时的时局出发，在那个英法两军大兵压境，而且大清军事实力也不如俄国的时间段，奕䜣的建议未必就没有道理，至少可以将清政府与英、法、俄甚至加上美国的矛盾中去掉一个，算是减少了一个对手。这对于已经疲于应对焦头烂额的大清帝国算是一个缓解。
而且，俄国人至少还没有兵临城下，他们提出的割让土地要求，但至少没像英法两国那样，已经直接威胁到大清皇室，所以我们应该站在时局角度，去分析作为皇室宗亲的奕䜣的这个建议。
时局的艰难加上清政府的羸弱，咸丰皇帝终于在九月二十六日（11月8日）发布谕旨，批准了奕䜣的建议。六天后，奕䜣代表清政府与伊格纳切夫签订了《中俄北京条约》。同时清政府也承认从即日起，先前签订的《瑷珲条约》开始生效，而且在俄国人的逼迫下将乌苏里江以东地区由中俄“共管”改为俄国独自管辖，这样俄国人就又多侵占了中国四十万平方千米的土地。
《瑷珲条约》《中俄北京条约》与清政府先前所签订的各项条约相比，割让领土最多，堪称最大的卖国条约，而且，这两个条约不仅让中国失去了大面积领土，更对中国后世的海洋战略产生了深远的影响。
看今日中国地图，当年《瑷珲条约》让中国所失去的东北领土，对于今日中国海洋战略而言，是一个无法挽回的损失。我国的海岸线虽然绵长，但目前还没有直通太平洋的出海口，这在20世纪后越来越重视海洋的世界中，等于令中国在海洋领域中缺少了一个可以与世界连接更为紧密的通道。
而且鞑靼海峡、库页岛一带的南部就是日本海，如果中国不丢失那片领土，三十多年后的甲午战争中，或许北洋舰队与日本海军的决战就会在那里展开。即使最终战败，当时的中国还可以有大片纵深可以做战略回旋，就算是日本在东海、黄海开辟战场，中国也可以利用海参崴在那里对日本进行牵制，进而影响战争的进程甚至是历史发展的走向。要知道海参崴时至今日，还是俄罗斯太平洋舰队驻扎的基地，更不用说那里的白山黑水间还有着丰富的资源。
正如恩格斯所说：“（俄国）不费一枪一弹，从中国夺取了一块大小等于法德两国面积的领土和一条同多瑙河一样长的河流。”可以说，俄国是第二次鸦片战争中在中国获利最大的国家，英法虽然也获取了利益，但也付出了代价，而俄国完全是坐收渔翁之利。
我们今天不能把所有的罪责都让奕䜣去承担，只能说大清帝国行进到那个历史阶段时，必然要为自负与高傲付出惨重的代价。只是这种代价依旧延续到今日，让我们这些后世的中国人时刻用曾经的屈辱，去鞭策自己追寻一个复兴强国之梦。
第七章 祺祥政变
第二次鸦片战争不仅让咸丰皇帝焦头烂额，而且迅速损害了他的身体。南方的太平天国依旧在肆虐，咸丰皇帝似乎在重走父亲道光皇帝的老路。但道光皇帝至少在位的前三十年还算是天下太平，可咸丰皇帝自即位后，就一直没有消停，一张张不平等条约摆在了他的面前，英国人、法国人、美国人甚至是俄国人接踵而来，每一个都是虎视眈眈，而且帝国的象征性标志圆明园也是在他的时代被洋人所毁。
随着局势越来越艰险，朝廷越来越羸弱，咸丰皇帝早已没有了即位之初的雄心壮志，现在他只希望能够在热河的行宫里，避开外部的一切烦恼，与他身边的那些红粉佳人共享人间的欢乐。可是这反而是一种恶性循环，他越这样做，身体就越差，终于在咸丰十一年七月十七日（1861年8月22日）病死在避暑山庄，终年三十岁。
咸丰皇帝临终前虽然将长子、叶赫那拉氏所生的载淳列为继承人，但当时载淳年方五岁，还是个顽皮的孩子。因此咸丰皇帝同时任命肃顺、载垣、端华、景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦祐等八人作为辅政大臣，共同辅佐五岁的载淳。咸丰皇帝又担心大权旁落，便将两枚日常随身携带的“御赏”“同道堂”印章，分别授给皇后钮祜禄氏和儿子载淳，作为朝廷权力的象征。
不过，这个安排虽然避免了八大臣篡权，但却埋下了另一个政治隐患。
1. 懿贵妃的野心
咸丰皇帝去世后，作为载淳生母的懿贵妃叶赫那拉氏，内心其实是喜悦与忧愁并存。喜的是自己的儿子被立为皇帝，在那个注重礼法的年代，皇家从来都是母以子贵；然而忧也是因为礼法，这使得她不能名正言顺地成为皇太后，而只能遵照咸丰皇帝的遗诏，奉钮祜禄氏为皇太后，自己依旧只能处于次席的位置。
当咸丰皇帝在避暑山庄的“烟波致爽”殿咽下最后一口气时，在东侧厢房里的叶赫那拉氏默默地掉下了眼泪。不过，当时没有人注意到她的心态正在发生微妙的变化。前边我们说过，咸丰皇帝想要逃离京师前往热河时，叶赫那拉氏劝阻丈夫的那番话语堪称见识卓绝，从中就可以看出她不同于一般的女人。事实上，从进宫伊始，她就对自己的未来有了明确的规划。
叶赫那拉氏进宫后，在内廷中位列第三等，封兰贵人，皇后就是咸丰二年（1852）进宫的钮祜禄氏，也就是后来同治皇帝载淳即位后所封的慈安太后，俗称东太后。据《清史稿》记载，兰贵人叶赫那拉氏“少而慧黠，嬛艳无匹侪”，是一个喜欢文艺、性格活泼的妙龄少女。
咸丰皇帝后妃成群，如果从嫡福晋萨克达氏算起，包括叶赫那拉氏在内，一共十九个人。最受宠爱的当属丽贵人。咸丰五年（1855），丽贵人为皇帝陛下生了第一个孩子，即固伦荣安公主。这让重男轻女的咸丰皇帝颇为郁闷，没有皇子继承大统让他当时甚是苦恼。
可就在此时，兰贵人叶赫那拉氏那里传来了怀孕的喜讯，依据当时宫廷的制度，“内庭等位遇娠，有生母者，许进内照看”，咸丰皇帝就这样将自己的岳母请进宫内照看叶赫那拉氏。在一般情况下，嫔妃们怀孕将近八个月时要“上夜守喜”。咸丰皇帝当时对叶赫那拉氏特别照顾，从咸丰六年（1856）的二月起，就让两名御医和两名负责接生的姥姥上夜守喜，而后又增加到六名御医，分为两班轮流守夜，每天的食用品可以按照日常供应量标准加半供应。
咸丰皇帝十分重视叶赫那拉氏的怀孕，他的内心深处，时刻希望她能为自己生下一个龙子。他的殷切期望没有落空，咸丰六年三月二十三日（1956年4月27日），叶赫那拉氏生下了咸丰皇帝的第一个儿子，也就是后来的同治皇帝。由于儿子的出生，叶赫那拉氏由当时的懿嫔晋封为懿贵妃，这也意味着她在后妃中的地位上升到了第二位，仅次于皇后钮祜禄氏。
皇后钮祜禄氏是当年道光皇帝在位时，亲自为咸丰皇帝挑选的，叶赫那拉氏则是咸丰皇帝自己挑选的，算是自由恋爱。而且叶赫那拉氏自身又很有文化，据史料记载：“年十六时，五经成诵，通满文，二十四史亦皆浏览。”现在又有了儿子，因此地位青云直上是自然而然之事，虽然名分上不如钮祜禄氏，但绝对是咸丰皇帝心中的第一受宠之人。
咸丰皇帝由于沉湎酒色，身体状况日益糟糕，他想到自己百年后儿子载淳肯定要继承大统，但载淳年岁幼小，这个重担自然就落在了叶赫那拉氏肩上。叶赫那拉氏心里也很清楚，自己有责任帮助儿子处理军国大事。在这样一种背景下，叶赫那拉氏开始设法听知政事，从奏折中了解朝廷内外局势，观察大臣们的言行，熟悉各项典章制度和处理政务的方法。由于日常十分勤奋，叶赫那拉氏很快便领会了驭下之道，逐渐成了咸丰皇帝的得力助手。
随着自身角色的变化，叶赫那拉氏开始滋生野心，而她总是试图走向政治前台的表现，让咸丰皇帝十分不满。清末学者费行简在《慈禧传信录》中有一段话，从中就可以看出叶赫那拉氏当时是个什么表现：
既生穆宗，乃立为妃。时洪杨乱炽，军书旁午，帝有宵旰劳瘁，以后书法端腴，常命其代笔批答章奏，然胥帝口授，后仅司朱而已。迨武汉再失，回捻交作，帝以焦忧致疾，遂颇倦勤。后窥状渐思盗柄，时于上前道政事，帝浸厌之，尝从容为孝贞后言妃机诈。孝贞素宽和，殊无裁制之术。帝复以告恭亲王奕䜣。䜣对：妃实诞育元子，望上矜全。帝意少解。后亦敛迹。
从这段记载可以看出，咸丰皇帝生前已经看出了叶赫那拉氏的野心，也采取过限制措施，甚至动过除掉她的念头，如果不是孝贞显皇后（慈安太后）的宽和、奕䜣的宽慰以及叶赫那拉氏的收敛，或许未来就不会有威风八面的慈禧太后。通过很多事情我们也可以看出，咸丰皇帝的思想反复无常，对叶赫那拉氏始终处在一种矛盾交织的心理状态，即便有过错，也总会被生下载淳一事而冲淡。事实上咸丰皇帝也明白，自己虽然把两枚印章授予孝贞显皇后和载淳，但叶赫那拉氏作为载淳的生母，是肯定要染指“同道堂”这枚印章的权力。
当时肃顺门下的王闿运有一首《独行谣》，就隐喻：
祖制重顾命，姜姒不佐周。谁与同道堂，翻怪垂帘疏。……
王闿运对事情看得很透彻，后来的事实也印证了他所说的“垂帘疏”。
但是起初，当七月十七日（8月22日）咸丰皇帝咽下最后一口气时，叶赫那拉氏虽是新皇帝的生母，却没有多少人在乎她的感受，顾命八大臣全都围绕在皇太后钮祜禄氏身边，谨奉这位东太后的懿旨行事。
但问题的关键是，叶赫那拉氏并不是个甘于平庸的女人，儿子已经继承皇位，她这个对权力充满热情的母亲，开始定计向大清帝国的最高权力逐渐迈进。
2. 宫廷积怨
咸丰皇帝去世后，八大臣由于受命先帝，取得了执掌朝廷大权的合法地位，尽心辅佐皇太后和幼皇帝。八大臣是咸丰皇帝在热河亲自点名受命，因此时人称之为“热河派”。可是当时朝廷内部并不仅仅只有“热河派”染指最高权力，除了皇帝的生母叶赫那拉氏之外，恭亲王奕䜣作为曾经也有机会登上帝位的实力派竞争者，在朝廷内也是举足轻重。
事实上从咸丰皇帝即位伊始一直到他去世的十多年间，除了外患不断之外，朝廷内部也是逐渐有了不少积怨，这些都是后来发生“祺祥政变”的直接或间接原因。
之所以说恭亲王奕䜣也曾经是皇位的有力竞争者，原因在于清朝并不拘泥于立嫡立长的制度，皇帝选择继承人从来都是以贤能为标准。而恭亲王奕䜣虽然年龄比咸丰皇帝小，但各方面才能丝毫不比四阿哥奕差，只是因为道光皇帝综合考虑多方面原因，才最终立奕为继承人。
咸丰皇帝奕即位后遵从父命，封奕䜣为恭亲王。可是这一册封直到咸丰三年（1853）才正式执行。而且，咸丰皇帝当时做出了一个违背祖制的决策，那就是任命奕䜣在军机大臣上行走。按照清朝祖制规定，亲王和皇子是不能担任军机大