曹操才刚攻下河内，马上便收到徐州反叛的消息，肯定是五雷轰顶，然而即便对刘备的“真心换绝情”恨得牙根儿直痒痒，怎奈他眼下实在是有心无力，抽不出手来处理徐州问题。
袁绍的兵力一拨接一拨地自北方压来，而来自其他方面的压力更是令曹操招架不迭。
豫州南面的汝南地区本是袁绍的老家，许多宗族起兵响应袁绍，拥兵拒守；宛城的张绣也尚未平服，随时都有可能与袁绍联成一气；南方大镇刘表虽然暂时未出手，但名义上总是袁绍的盟友，对曹操南面构成莫大的威胁；同时西面关中的小军阀也还处在观望阶段，尚未表态。
四面“楚歌”的曹操，此时将他的军政领导才能发挥到了极致。
对汝南，他以满宠为太守、李通为都尉加以镇抚；对荆州，他支持荆州南部长沙太守张羡反抗刘表，同时也暗中拉拢刘表身旁韩嵩等亲曹派，牵制刘表决策；对西方，他以钟繇为司隶校尉，平抚关中诸军；对北方，曹操则亲自负责黄河战线。
八月，曹操率兵跨过黄河，拿下黄河北岸的据点黎阳，保持与袁绍之间的缓冲地段，另外派于禁驻守黄河南岸延津，完成东线的部署。九月，曹操返回洛阳，分兵驻守洛阳北边的预定决战地点——官渡。
从以上行程的密度可以看出，当时的曹操完全称得上劳模。
既然曹操那么忙，刘备所面临的压力就相对轻松了不少，曹操只是派了两位属官级的将领王忠、刘岱率兵攻打小沛。
王忠本是关中人，袭杀了某位（抱歉，史书上没有记载）荆州招降团的团长后，率众投靠了曹操，被任命为中郎将。刘岱则是沛国人，当时担任曹操的司空长史。
这里特别说明一下，这个刘岱并不是先前担任过兖州刺史的那个刘岱，之前那位刘刺史在征讨青州黄巾时已经壮烈殉国，与这位刘长史只是同名同姓罢了，罗贯中妙笔一挥，将两位刘岱合二为一，无非是为了制造戏剧效果。
不过，无论是王忠还是刘岱，看起来都没有独立统领大军团作战的经验，当时曹操兵力吃紧，想来出动的数目和素质大概也不会很高。
反观刘备，不但身经百战，在小沛经营甚久，而且有河北骑兵相助，军队的整体实力自然在王、刘二军之上。交战结果，也正好验证了此点——刘备获得了胜利，成功地守住了小沛。
值得一提的是，这是刘备起兵十年以来，第一次成功击败在历史上留下名字的对手，值得庆贺。
刘备为这久违的胜利大感得意，他登上小沛城头，对王、刘二人叫嚣：“像你们这种货色，来上一百个我也不怕！”
其实刘备说到这里也就可以打住了，背叛了人家，占了人家的地盘，抢了人家的女眷，还打败了人家的兵将，算是占足了便宜，但他实在是太爽了，甚至有些控制不住自己，于是又加了一句：“就算是曹操亲自带兵来，还不知道谁输谁赢呢！”
刘备同学，这就是你的不对了，刚刚表扬你两句尾巴就翘了起来，居然敢向曹操公开叫板，你以为你是谁啊？还是洗洗睡吧。
果不其然，刘备这下子麻烦大了，估计他没听过“说曹操，曹操到”这句名言。
当然这也不能全怪刘备，以当时客观环境而言，刘备敢向曹操叫板也是可以理解的，他不认为曹操会来，就算是来，也有袁绍在后头帮他撑腰，所以过过嘴瘾也理所当然。
然而，曹操和他的智囊团运作的本事，远远超出了刘备的想象力。
在汝南，满宠不但讨平各族，还征兵两千；在关中，钟繇成功说服了马腾、韩遂各部，另供应官渡前线战马两千匹；在荆州，刘表与张羡僵持难下，始终无法放手北伐。
最重要的事件，则发生在建安四年十一月。张绣听从参谋贾诩的意见，举军投降曹操。这一降，不但解除了曹操的心腹大患，而张绣的西凉军团与贾诩充满智慧的脑袋，又成为了曹操的另一副爪牙，为日后曹军的战事作出莫大的贡献。
不过这些客观因素，倒不见得是曹操非打刘备不可的主因。笔者认为，刺曹阴谋的败露，才是让曹操冒险分兵徐州的最大原因。
关羽降曹
建安五年（公元200年）正月。当许县民众们还沉浸在欢乐的节日气氛中时，一场黑暗血腥的政治清算已经在新皇城内无情地拉开了序幕：董承、种辑、王子服、吴硕等人被杀，就连身怀六甲的董贵人也在她男人的苦苦哀求声中被拉出去处死。
曹操不等屠刀上的血迹干透，随即下令出兵徐州。他手下的文武官员们大多认为眼下袁绍大军蠢蠢欲动，向东分兵只怕有被抄后门的危险。曹操却认为：刘备是个人杰，不除不行，袁绍反应慢，不会动手。
事实上，曹操对袁绍的评价是相当客观的。
关于袁绍决策的慢半拍，可以从他当初对“奉迎天子”的态度略窥一二，曹操比我们更熟悉袁绍的个性，他的判断自然无话可说。
不过，依笔者之见，曹操之所以执意要攻打徐州，这其中应该还隐含着另一层意思：他压根儿就瞧不起刘备，即便刘备至少据有四郡之地，拥有数万大军，但在曹操看来，这些所谓的“筹码”跟土鸡瓦狗也没什么分别，要摆平他压根儿就不费什么力气。
这样的态度看似嚣张，但从事态的发展来看，他对刘备的蔑视并非毫无道理。
话说曹操率领乐进、徐晃等将领旋风般跨越整个兖州，直扑刘备所在的小沛。刘备压根儿就没想到曹操会亲自出马，即便是想到了，也不认为会来得那么快，所以仓促交战之下，刘备军大败，小沛城再次沦陷，刘备的老婆与孩子们也再度沦为俘虏。
不过即便曹操的本事再大，他也还是破不了刘备的“泥鳅神功”，否则以曹操狠辣的手段和行事作风，本书将到此结束。
经过一番曲折的战斗，刘备与他的一众核心干部成功撤出小沛战场，向北渡过黄河，朝青州方向仓皇逃命。
至于曹操，他并没有在小沛多作停留，马上又率领部队进攻在下邳的关羽。关羽当然也不是曹操的对手，而且关羽也不具备刘备天王级的“护体神功”，结果下邳城陷，关羽遭擒，被迫投降。
关羽这一降，引出了《三国演义》中许多脍炙人口的精彩段落。也正因为这一降，关羽成为后世顶礼膜拜的圣人。
刘备的妻子儿女是在小沛被俘的，因此《三国演义》“土山约三事”中有关关羽投降的情节自然纯属虚构。
至于曹操为何肯接受关羽的投降，其实也不难解释，就像曹操当初杀吕布但接受张辽投降一样，虽然集团老大十恶不赦，非杀不可，但收容老二却有益无损，一则展现曹公豁达大度，二则也能削弱刘备残余的影响力。
此外，从关羽当初敢于大胆向曹操讨女人的行为来看，曹、关二人之间的关系应该颇为密切，至少是很融洽。曹操大概非常喜爱关羽这种肌肉发达、耿直、坦率、重情义，又有基本文化素养的武人。
综合主客观因素，曹操给予关羽超规格的待遇，不但礼遇甚厚，更拜他为偏将军，位阶还在于禁、乐进、徐晃、张辽等人之上的原因，也就不难理解了。
解决了刘备之后，曹操又发兵攻破东海的昌狶，改任董昭为徐州牧，然后才带着一众部队与关羽返回官渡。当时，还不到二月。
镜头转回刘备，他率领着残众来到青州。当时的青州刺史是袁绍长子袁谭，而袁谭的茂才资格，正是刘备当年任豫州牧时所举荐的。
虽然这段举荐关系在外人看起来多少有些虚头巴脑，但对于四世三公的袁家来说却是再重要不过。
于是袁谭率领大军将刘备迎回大本营平原（讽刺的是，平原正是当年袁谭从田楷、刘备手上抢来的），并派使节前往邺城报讯。袁绍对于这位前来投靠的天下闻名的“反曹义士”，当然要抬高接待规格，不但派出将官在从平原到邺城之间约二百公里的路上，沿途盛大欢迎刘备，他自己更是离开邺城一百公里，亲自迎接。
就这样，建安五年（公元200年），刘备离开曹操，投入了袁绍的怀抱。
历经了刺曹阴谋的失败，此刻的刘备已身在乱世的风口浪尖上，他的人生也从此失去了“安稳平淡”的选项，在往后的政治军事生涯中，如果不成王成霸，就得以乱臣贼子之名死得惨不忍睹，甚至遗臭万年。
而接下来即将爆发的袁、曹决战，自然也是刘备无法回避的重大挑战。能否像小强一样坚强地活下去，只能靠他自己。
第四回 官渡之战
末代名门
建安五年（公元200年）二月，袁绍军前锋部队大举渡河，围攻黄河南岸的渡口白马。决定袁、曹双方命运，打破当时的政治军事格局，三国史上著名的三大战役之一的官渡之战，就此揭开了序幕。
笔者
鉴于曹操的履历列位读者已相当了解，之前也介绍得很详细，而另一位主角袁绍则只停留在“慢半拍”上，所以有必要在这里介绍一下他的生平。
下面，有请袁绍先生隆重登场，掌声欢迎！
袁绍，字本初，豫州汝南人，东汉末年最耀眼的一颗政治明星。他的父亲袁逢官至司空，叔父袁隗官至太傅，祖父袁汤官至太尉，曾伯祖父袁敞官至司空，高祖父袁安官至司徒，也就是说，从东汉章帝到献帝之间约一百二十年间，帝国最高的三个职位——太尉、司徒、司空，外加一个地位更加尊崇的上公太傅之位，都有着袁家人忙碌的身影。就当时而言，袁家是名副其实的超级士族，不必打引号。
有着“四世三公”这样的极品背景，袁绍一登上历史舞台，就成为聚光灯的焦点，再加上他人长得既帅且酷、威严体面，态度谦和好客，又喜欢仗义执言，他很快就成为洛阳城中士大夫的领袖，年纪轻轻便担任首都安全局局长兼监察部部长（司隶校尉），纠察百官、统镇司州。其年少得志，用“高富帅”三字来形容，简直是在侮辱他，现如今所谓“京城四大公子”、“八大帅哥”之流，给人家提鞋也还嫌不够格。
也正因为有如此显赫的家世背景，即便当年董卓专权跋扈，想要废立皇帝，也还得找袁绍商量，而满朝文武当中，也只有袁绍敢当面不给董卓好脸儿，扭头就走，甩都不甩他。而董卓虽然窝了一肚子的火，但仍是不敢责怪袁绍，反倒给他安了一个渤海太守的头衔，好声好气地安抚，就是盼着能争取到士族集团的支持。
公元189年的反董联盟中，袁绍自任盟主，随后接掌冀州牧，袁氏家族的光环越发耀眼。当时许多小军阀起事都打着袁氏的招牌，使袁绍的势力如滚雪球般越来越大。他北讨公孙瓒，东伐田楷，西征张燕，南方则尽力培植曹操，企图重建关东的政治秩序。
然而待到幽、青、并三州情势大致稳定后，南方那个原本乖巧温顺的曹操终于露出了狐狸尾巴。他仗着自己有皇帝在手，腰杆子硬得像枪杆子，摆出一副帝国忠臣的架势，对袁绍指手画脚。
袁绍这下可气得不轻，愤然道：“要不是老子挺你，你曹阿瞒的坟头都已经长草了！不知恩图报也就算了，现在居然拿天子来吓唬我，对我唧唧歪歪，看我不扁死你！”
对曹操的轻蔑和愤怒，是袁绍大举南征的主因，然而这样不理性的决策，也注定了袁绍失败的命运。
后世许多人一提起袁绍，无外乎两个字：无能。
是不是这样呢？其实不是，至少在我看来，袁绍是一个有谋略的人，政治手腕也比同时代的许多人高明，比如何进。
下面不妨让时光倒流，回到中平六年（公元189年），让我们看看袁绍都干了哪些事。
那一年，外戚集团与宦官集团的斗争进行得如火如荼。经过几番较量，外戚集团渐渐处于下风，集团首脑大将军何进险些遭宦官集团暗杀。何进见事态严重，便与袁绍、曹操等朝廷官员商议对策。
当时的形势是这样的：
第一阵营是宦官集团，以张让、赵忠、蹇硕为代表，目标是杀掉何进，进而掌握帝国的主控权。
第二阵营是外戚集团，以大将军何进为首，目标是消灭宦官集团，进而掌握帝国的主控权。
以上两大阵营可以统称为“内朝势力”。
第三阵营是朝廷官员，也可称为“外朝势力”，以袁绍、袁术、曹操等人为代表，目的是自保，并在第一和第二阵营进行火拼时实现利益最大化。
问题来了：
第一阵营能否干掉第二阵营？
答案是：很困难。因为何进手握重兵，要干掉他，就只能耍些暗杀之类的阴谋诡计，而何进比较警觉，杀了几次都未成功。
那么第二阵营能否扫灭第一阵营？
答案是：同样很困难。一是宦官势力庞大，眼线遍布朝野；二是何太后反对何进这么做；三是何太后的母亲舞阳君（何进与何太后同父异母）与何进的弟弟何苗多次收受宦官贿赂，因此他们从中作梗，多方阻挠；四是何进本身优柔寡断，不是块干大事的料。
那么第三阵营是否有可能干掉第一或第二阵营，甚至将“内朝势 力”一网打尽呢？
答案是：困难相当大，但并非全无机会，只要第一和第二阵营火拼，两败俱伤，第三阵营的机会就来了。
好了，现在我们基本清楚了当时的形势，那么我们就看看接下来事情是如何发展的。