很長。」
「喔，」萬貴妃問，「我娘有沒有未了的心願，要我替她了的？」
「有！」繼曉答說，「老夫人說，跟後鄰張家有一筆債務未了，請娘娘問阿通。我問阿通是誰？葉仙官說：『你我都不必問，萬貴妃自然知道。』」
阿通是誰，萬貴妃當然知道，但是何債務，她就不知道了。當天便派人將萬通之妻王氏宣召入宮，詢問其事。王氏一聽，臉就變色了。
原來萬貴妃之母，曾跟後鄰張四娘借過二十兩銀子，張家本很殷實，這筆債務，根本沒有放在心上，但張家後來敗落了，張四娘跟他兒子說：萬家現在很得意了，你不妨進京去看看，念在舊情，或許有些好處。張家的兒子不會做人，見了萬通，不提當年的交情，直截了當地提到有筆債務。
光提債務也還罷了，又談當年萬家如何困苦，不承望有此飛黃騰達的一天，必是祖塋上的風水好等等，似恭維、似譏嘲，只看聽的人如何感受。
這萬通是小人得志──好漢不提當年勇，小人最恨「挖瘡疤」，惹惱了萬通，翻臉不認舊賬，派人將他押解到諸城，在城門口丟了五兩銀子給他，而且下了警告：再來囉囌訛詐，可就不能這麼便宜了。
「娘娘，」王氏悄悄敘述了經過，復又問道，「老太太不知道還說了甚麼沒有？」
「怎麼？應該還有話？」
王氏遲疑了好一回，才很吃力地說：「也不知道真假，聽說張四娘恨兒子不會辦事，一索子吊死了。」
萬貴妃大吃一驚，這筆債務不是二十兩銀子的事，竟是命債。「這阿通，」她憤憤地說，「也太不懂事了！」
當下將王氏訓斥了一頓，罵她不賢，才會惹出這樣的命債。遣走了王氏，萬貴妃隨即又命高諒去通知繼曉，還有話要問。
高諒原是昭德宮出來的，所以在宮女、太監中也安下了耳目，王氏與萬貴妃私下所談的一切，高諒很快地也知道了，心知召見繼曉，必是查問此事，須有個得體的回答。
「原來還有這麼一樁冤孽，派去的人竟未打聽到，不經一事，不長一智，以後要找真正能幹的人。」繼曉又說，「不過知道了就不要緊了，我自有話回對。」
回對是別無所聞。這就少不得又要繼曉入定，神游太虛，到瑤池問個明白。萬貴妃叮囑：「你最好能跟葉仙官說說好話，能讓你跟我娘見個面，有話當面談，就省事得多了。」
「是。」繼曉問道，「倘或能見到老夫人，繼曉該怎麼說？」
萬貴妃沉吟了好一會說：「你只問我娘，張家還有甚麼債務，該怎麼還？」
※※※
「老夫人說：娘娘不必多問，只做一場大功德，不但張家的債務可了，一切冤孽亦盡皆消除了。」
言者無意，聽者有心，最能打動心事。如果是針對聽者的心事，裝作言者無意，震撼的力量更大。萬貴妃心想，自己造的孽很不少，大概都瞞不成了仙的老娘，故而有此指點。能做一場大功德，消除一切冤孽，從此求得個午夜夢迴，不必受良心的譴責，真是再妙不過的一件事了。
因此，她很興奮地問：「大和尚，你看做一場甚麼大功德？」
「功德之大，莫如建造伽藍。從前南天竺有一大國，號舍衛城，有一個賢相須達多──」
繼曉將須達多建造伽藍，以牡象百頭，馱著紫磨黃金鋪地的佛經故事，大大渲染了一番。萬貴妃笑道：「黃金鋪地，只怕不行。不過造一座大寺，工程盡量講究，不能輸給大興隆寺。」
大興隆寺在西長安街，鄰近西單牌樓，本來是金章宗所建的大慶壽寺。助成祖得天下的道衍和尚姚廣孝，初到燕京時，便駐錫在大慶壽寺。正統十三年二月，王振重修，役使軍民一萬餘人，糜費數十萬，壯麗為京師所有伽藍之冠，號稱「第一叢林」。可惜到落成時，王振卻看不到了，因為是在「土木之變」以後。
這一下，繼曉可真是闊了，為了承攬工程，采辦物料，工部的官員帶領皇木廠的掌櫃，天天到僧錄司來伺候顏色，跟萬安及萬貴妃的娘家人，當然也走得很近了，輾轉牽引，結識了好些勛臣貴戚，每天都有三四家備了極精緻的素齋，請他去講經說法，一個出家人的應酬，遠比在家人多得多。
※※※
萬貴妃那只右手，厚如熊掌，手指上又戴滿了戒指，這劈面使勁一掌，幾乎將金英打得昏了過去。
「你這個死賤人！你說紀小娟長的是痞塊？」
金英知道壞了！從十天前紀小娟產子以後，她就日夜提心吊膽，天天去找懷恩，深怕東窗事發。這可怕的一刻，終於到了。
但很奇怪地，紙裏包不住火，真的燒了起來，她心裏反倒踏實了，定定神想起懷恩教她推在他身上的話，便即答說：「娘娘千萬不要動氣，氣壞了身子──」
「住嘴！」萬貴妃大喝一聲，「你別想支吾得過去，你辦的好事！看我不治得你死去活來。」
「娘娘，奴才不敢推責任。不過，這件事也不全是奴才的錯。娘娘肯消消氣，聽奴才的話，奴才就說；不然，奴才只有領罪，只求娘娘別動氣。」金英一面說，一面用手撫一撫左頰──其實是忍著痛，再撳一下，好讓牙縫中的血，多淌下來些。
見此光景，萬貴妃的氣消了些。「你說！還有誰跟你串通了來欺我？」她問，「魏紫娟？」
「跟她一點都不相干。是懷太監。」
「懷恩？」
「是。那天奴才去的時候懷太監恰好也在，問奴才來幹甚麼？奴才答說：奉萬娘娘之命，來看看紀小娟是不是有喜了？他問奴才：有了沒有呢？奴才說：像是痞塊。不過，我到底不是醫生，最好請懷公公找位太醫來診一診脈。懷太監搖一搖手：不用找！看紀小娟面黃肌瘦的樣兒，就知道是長了痞塊。他說：你回昭德宮上覆萬娘娘，是痞塊沒有錯。奴才問：萬一錯了呢？他說：錯了就錯了，多一位皇子有甚麼不好？」
這幾句話將萬貴妃堵得開不出口，想了想說：「這些情形，你當時為甚麼不跟我說？」
「奴才怕娘娘聽了懷太監的話，會生氣。」金英又說，「這是奴才的錯。」
「你錯到極點了！滾！」
金英是被赦免了，但事情還得辦，盤算了好一會，派人將乾清宮總管太監張敏找了來有話說。
「萬歲爺看上紀小娟那個騷貨，是你拉的馬不是？」
張敏急忙跪了下來說：「奴才從不敢做這種事。」
「那個騷貨在安樂堂生了個男孩，你知道不？」
「奴才聽說了。」
「你當然得跟萬歲爺報喜信！」萬貴妃斜睨著他問，「是嗎？」
「不是！」張敏答得非常爽脆，「這種事，奴才怎麼敢多嘴？」
「好！你還算有良心。我就把這件事交給你了，你到安樂堂傳旨，說萬歲爺要看看這個孩子。以後，」萬貴妃停了一下說，「以後就看你是怎麼方便，是捏死，還是扔在荷花池裏。」
聽到最後兩句，張敏內心震動，但仍力持鎮靜。「是，」他用平常的聲音說，「奴才去想個妥當的辦法。」
「還有，如果萬歲爺知道了這件事，你可想想你是甚麼罪名？」
張敏意會到這是萬貴妃借刀殺人，而又拖人下水。如果皇帝知道了，追究其事，他得擔負謀害皇子的責任，那是族誅的罪名。
轉念到此，不寒而慄，出了昭德宮，便去找懷恩商議。
懷恩靜靜聽完，先問一句：「你打算怎麼辦呢？」
「萬歲爺只有柏賢妃生的一個兒子，三天兩頭發燒拉稀，難得小娟也生了一個，自然得想法子留下來。」
「一點不錯。」懷恩撫著他的背說，「你去看吳娘娘，就說我說的，務必請吳娘娘保護，越隱秘越好。」
「是。」
「還有，」懷恩問道，「你知道不知道，是誰到萬貴妃面前多的嘴？」
「這得問金英。」
「金英說是楊林有。」懷恩又說，「你到了西苑，順便打聽。如果真是他，可容不得他在那裏了。」
原來楊林有專管安樂堂，職稱叫「提督安樂堂」。張敏回去盤算了一下，如果真的是楊林有告的密，吳廢后怎麼樣也保護不了紀小娟母子。這層須先澄清了，方好辦事。
於是他先找到金英，細問經過，證實了確是楊林有告的密，那就不必再到西苑去打聽了。
聽完張敏的報告，懷恩決定直接找楊林有來問。此人自恃有萬貴妃為奧援，直認不諱。哪知懷恩胸有成算，採取了非常明快的手段。
「你提督安樂堂，幹嘛到昭德宮？你懂規矩嗎？」
規矩是不得胡行亂走。楊林有只好認錯：「是我不對。」他說，「下回不敢了。」
「沒有下回了，你到南海子去『蹲鎖』。」
太監宮女犯了輕微的過失，處罰的辦法是宮女「提鈴」，太監「蹲鎖」。提鈴在宮內，每晚隔一個更次，提著銅鈴，前前後後走一遍，等於報更；蹲鎖是將手腕用一根鐵鏈繫在數十斤重的石鎖上，鏈子甚短，站不直身子，又不能提著石鎖行動，只好蹲在那裏，實即變相的囚禁。
蹲鎖不要緊，短則三月，長則半年，便可恢復自由，但一聽說發到南海子去蹲鎖，楊林有頓時臉色大變。
南海子在京城以南，元朝名為「飛放泊」，又名南苑，原是皇帝狩獵騎射的所在，有時也在這裏檢閱禁軍，地方甚大，設有「提督南海子」太監一員，專責管理。楊林有所以色變，是因為提督南海子的太監周能，是他的死對頭，如果發到那裏去蹲鎖，不但不能活命，而且先得飽受凌虐。
「懷公公，你老不能開恩？」
「不能！」懷恩答說，「你犯的過錯，太大了！小皇子的命要斷在你手裏。你自己去想吧！」
懷恩言出必行，絕無例外。楊林有發覺自己這一趟昭德宮之行，無意間踏上了死路，狠一狠心，慨然說道：「懷公公，你不必借刀殺人了！你給我一包藥，我到西山廟裏去死。」
「好！我成全你。」懷恩問道，「你有甚麼話交代？」
「我在肅寧的老娘、弟弟──」
「你不必說了！」懷恩搖搖手打斷他的話，「你娘，我養她的老；你弟弟，我給他娶媳婦，生下來第一個兒子是你的。」
「那，」楊林有流著眼淚說，「我得給懷公公磕頭。」
「不必，不必！」懷恩攔著他說，「你放心去吧。」
他取出來一包秘製的毒藥，楊林有當著他的面服下肚去。然後，懷恩派人將他送到西山一處太監醵資修建養老待死的兜率寺。當天晚上，楊林有毒發身死，就葬在兜率寺後面的「義園」中。
二十
一向死氣沉沉的安樂堂，即令是艷陽三月，每一個人看出去都是灰黯天氣。自從紀小娟生了皇子，經由耳語傳布以後，情況丕然一變，每個人都有了一件感興趣的事，私下聚晤，有了談不完的話題。一個人獨處，也有可轉念頭，總之，日子不是那麼難以打發，黃昏也不是那麼可怕了。
幾乎每一個人都認為保護小皇子及他的母親，是神聖的天職。而能夠瞞住萬貴妃，讓小皇子長大成人，是一件非凡的成就。尤其是在楊林有服毒死在兜率寺以後，好些平時嘴快的人，亦都不時自我警惕，口舌不謹，便難活命──本來倒不怕死，反正這種日子，生死並無分別，但一想到小皇子，頓覺生之可戀。有一個謎，永遠維繫著她們的興趣於不減：皇帝知道自己有這麼一個兒子，會作何處置？萬貴妃又會是怎麼樣的態度？
到了年底，有個意外的變化，使得大家更興奮，也更謹慎了──柏賢妃所生，命名為祐極，並且已立為太子的皇二子夭折了，死因不明，但萬貴妃卻脫不得干係。有的說她買通了御醫，為太子診治麻疹時，故意下錯藥，轉為驚風而不治；有的說，根本是萬貴妃派人在暗中下了毒手，太子是活生生地被悶死的。
於是，吳廢后將平時幫同照料、老成可靠的幾個年齡較長的宮眷找了來，提醒她們說：「大明朝的家法是立長；小娟的兒子，是將來的皇上。萬胖子是決不會再生了，就算鐵樹開花，她能再生一個兒子，也爭不到皇位。萬歲爺如果不顧家法，朝中大臣都會力爭。」
這樣，保護小皇子的意義又不同了，大家是在保護太子；太子即位成為皇帝，當然要酬恩。一轉念間，眼前頓時閃現一片光明。
「拿我來說，」吳廢后毫不掩飾她的心境，「總以為這一生就此完了，淒淒涼涼一直在安樂堂磨到死。現在我的想法不同了，我一定有熬出頭的一天，你們也一樣。」
「吳娘娘，」有個也是曾為皇帝所幸，而由於萬貴妃妒忌，被貶到安樂堂的女官王福祥說，「我看是該打開天窗說亮話的時候了。」
「還早，還早！」吳廢后連連搖手，「你們千萬要記住，一著錯，滿盤輸。一定要萬無一失，才能把這件事說出去。」
大家平心靜氣地商議，認為此時「打開天窗說亮話」有一最不利之處是：小皇子尚在繈褓，不能離母，但如經奏聞皇帝，立為太子，出居東宮，乳保再多，不抵生母的抱持呵護，即令沒有萬貴妃的暗算，亦有夭折之憂。所以非小皇子斷奶以後，而且長得結實，不能讓他離母。話雖有理，但王福祥始終認為，先爭到太子的名分，是當務之急，至於如何防備萬貴妃的侵害，以及如何撫育小皇子，那都不是太難之事。因此，在得知三閣臣有一道「望均恩愛」的奏疏以後，復又重申前議。
這時候的閣臣，李賢、陳文業經下世；首輔是太子太保兼文淵閣大學士的彭時；其次是「三元及第」的商輅，於成化三年復召，以兵部尚書兼學士而入閣；末了一個就是禮部左侍郎兼學士的萬安。
三閣臣合疏，出自彭時的手筆，他認為皇帝對「外廷大政，固所當先，而宮中根本，尤為至急」。所謂「宮中根本」，即是「國本」，也就是東宮儲位。
彭時說：「諺云『子出多母』，今嬪嬙眾多，維熊無兆。必陛下愛有所專，而專寵者已過生育之期故也。」這話非常露骨，顯然是指萬貴妃而言；接下來的建議，便是針對「專寵」而作的，「