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开封府衙后院。
一间静室之内，烛火跳动。
粘杆处河南分舵主事音图，正端坐于一张黑漆木桌后。
桌面上，几份纸质粗劣的传单散乱铺开。
正是天地会删减散播的《汉王新报》。
音图拿起其中一张，手指缓缓划过上面用宋体木刻印刷的字样。
“授田”。
“免税”。
“蒙学免费”。
每一个字，都让他脸部的肌肉抽动一下。
他将那张纸凑到烛火前，纸张边缘被火光映照得透明。
站在他面前三步远的一名番子，垂着头，连呼吸都刻意放缓。
突然，音图手掌一合，将那张传单在掌心捏成一团。
纸张发出不堪重负的碎裂声。
“查！”
音图开口，只有一个字。
他站起身，在房间里踱步，靴底敲击着青石板地面。
“给本官彻查！”
“掘地三尺也要查！”
“整个开封府，是谁在散播此等逆报？！”
番子立刻躬身。
“禀大人！已查明！”
“源头在南边的朱仙镇！”
“是一伙从陕西逃难过来的流民！”
“为首者，是一个叫刘老栓的老头！据镇上的人交代，他的亲侄子，就在甘州绿营里当兵！”
音图停下脚步，转过身。
“抓！”
又是一个字。
“凡是接触过这份逆报的，看过一眼，听过一句，全部给本官锁拿归案！”
“把人带回开封！动用所有刑具！”
“老虎凳，剥指，灌铅，给本官一个个地审！”
“务必从他们嘴里，撬出幕后主使的天地会逆党！”
他的命令一句接着一句。
“另外！传令河南全境！”
“各州府县，水陆关隘，即刻进入最高戒备！”
“严查所有过往商旅！车船！客栈！”
“任何车马货物，都要开箱查验！”
“凡有夹带此报者，不论身份，不必审问，以通逆论处！”
“立斩！”
“全家抄没！财产充公！”
番子身体一颤。
“嗻！”
他应声告退，脚步匆忙，带着一丝仓皇。
当夜。
朱仙镇。
密集的马蹄声踏碎了小镇的宁静。
成百上千的火把，将黑夜照得如同白昼。
粘杆处的番子们踹开一扇又一扇破败的木门。
刘老栓的家门被一脚踹开，木屑纷飞。
他和家人正围着一口破锅，喝着稀得能照见人影的野菜汤。
两个番子冲进来，如狼擒羊，一把将刘老栓从地上拖起。
锅被打翻，滚烫的汤水泼洒一地，发出嘶嘶的声响。
屋里立刻爆发出女人和孩童的哭喊。
“老东西！说！这逆报是哪来的？！”
一名番子用刀鞘指着刘老栓的鼻子。
刘老栓被拖到院子里，他看见地上散落着几张《汉王新报》的传单。
他朝着番子啐出一口带血的唾沫。
“汉王给穷人分田，免税，还让娃儿有学上！他是好人！”
“你们这些给鞑子当狗的，不得好死！”
“找死！”
那名番子勃然大怒，抡起手中的刀柄，狠狠砸在刘老栓的脸上。
一声闷响。
鲜血从老汉的口鼻中喷溅出来。
音图骑在马上，居高临下地看着这一幕。
“搜！”
他发出命令。
“把这个镇子给我翻个底朝天！”
“挨家挨户地搜！”
“凡是搜出传单的，不必审问！”
“杀无赦！”
凄厉的惨叫声，绝望的哭喊声，在寒冷的夜风中此起彼伏。
数十名只是看过、碰过传单的饥民，被铁链锁拿。
刘老栓一家，被当场格杀。
天亮时分，三颗人头被高高悬挂在朱仙镇的镇口。
正是刘老栓和他妻儿的。
人头下方，那块写着“米一斗，银二两”的粮价牌，被滴落的鲜血染得斑斑驳驳。
肃州。
钦差行辕。
周培公坐在书案后，面前放着一份从河南八百里加急送来的密报。
密报旁，是几份同样染了血的《汉王新报》传单。
上面的血迹已经干涸，变成了暗褐色。
他将那份传单猛地拍在桌上。
桌面上的茶杯跳了一下，茶水溅出。
“天地会！”
周培公的牙齿咬得咯咯作响。
“这群阴魂不散的逆贼！”
“竟敢趁着河西战事，在腹心之地煽风点火！散播谣言！动摇国本！”
他的双眼布满血丝，那是几夜未眠的痕迹。
“来人！传令！”
一名亲兵飞速跑进书房。
“第一！”
“传令粘杆处！各省分舵！”
“全力清剿天地会逆党！不必再行审问上报！”
“凡有抓获者，立于市曹！当众凌迟！”
“其九族之内，无论老幼，一体连坐！全部处斩！”
“第二！”
“传令各锁链防线！甘州、凉州、肃州！所有绿营、八旗！即刻展开内部清查！”
“凡营中发现有私藏、传阅逆报者，或与天地会逆党有任何勾连者！”
“一经查实，主犯剥皮实草，将其皮囊悬于辕门之上，以儆效尤！”
“同营同队之官兵，一体连坐，斩立决！”
“家眷全部打入贱籍，发配宁古塔，永世为披甲人为奴！”
“第三！”
“行文各省州府县衙门！”
“立即张贴海捕告示！”
“凡有百姓能举报散播逆报之人，或提供天地会逆党线索者，一经证实，赏银百两！赐田十亩！”
“若有知情不报、包庇窝藏者，与逆党同罪论处！”
“第四！”
“备马！八百里加急！”
“将此传单、河南之惨状，连同本官奏折，一并呈送京师！”
“奏请皇上！请旨严令江南、湖广、闽粤各省总督巡抚！”
“动用一切兵力财力，对辖内天地会分舵，展开合围清剿！”
“务必斩草除根！永绝后患！”
传令兵听得心惊肉跳，身体抑制不住地发抖。
“嗻！”
他大声应命，转身飞奔而去。
书房内恢复了寂静。
周培公疲惫地坐回椅子里。
他看着窗外阴沉的天空，知道杀戮只能堵住一时的口。
却堵不住那如同野火一般，正在天下汉人心中蔓延的念想。
汉王新报。
天地会。
这是两把无形的刀，一内一外，正在撕裂大清最后的统治根基。
他转过头，看向墙上悬挂的巨大舆图。
他的手指在舆图上缓缓移动，划过河南、陕西、甘肃。
那道他亲手布置，耗费了无数钱粮人力的锁链防线，在舆图上显得如此脆弱。
而防线的西边，是李信的汉王军。
那是十五万磨刀霍霍的大军。
那才是真正悬在大清头顶的利剑。
周培公的手指停在舆图上。
他感到一阵寒意，从脊背升起，传遍四肢百骸。
开春三月，惊雷将至。