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死亡威胁来阻止其他人在居留地这一边开枪是有理由的。他八年来的努力有可能会化为……不过，噢，我可以编个谎来掩饰：那么多弥天大谎都能骗过大老板呢。随后，他放弃了这个念头。他今晚承担的风险已经够多了。能远远地享受这一切，他就该满足了。
算约翰娜·奥尔森多运气好，她刚冲出围栏，经过的那群热带爪族的数量就开始减少了。她在热带爪族的疆域中跑出了二十尺，四十尺。热带群落又恢复了稠密，思想声也比摧毁行脚时更加响亮。维恩戴西欧斯和他的同伴们倒在地上，各自捂住脑袋。要不是这场雨，他们中的几个就该完蛋了——就算他们身在居留地的界线之内。
维恩戴西欧斯还是想方设法让自己的几只眼睛和几只耳朵专注在那个飞奔的人类身上。思想声阻止不了螳螂怪，但现在已有好几十个爪族撞上了她，那代表了热带群落的野蛮力量。她被撞得跪倒在地，一部分爪族开始意识到她身为异类，顿时张开了嘴巴。喜悦流遍了维恩戴西欧斯每一个组件的身体。噢，他等待这一刻可真是等得太久了。他知道可以期待什么，这要感谢他的特别努力。他向来都对热带群落给人类造成的影响很是好奇，因为心智毁灭显然是不可能的，所以等到他最先绑架来的那几个人类失去利用价值以后，他就会安排他们来一场“居留地大逃亡”。至于现在，就当做实验吧。对于任何体型的非爪族动物，热带群落似乎都会杀死对方，再像它们分裂爪族共生体一样让那种生物四分五裂。热带群落对于入侵动物所看重的只有其食用价值。那个不幸的两腿人肯定很合他们的胃口——考虑到她以前作为维恩戴西欧斯的囚犯时的表现，这样的结局让他很满意。
他等待着同样的戏码上演。约翰娜又站了起来。噪音太过响亮，他听不见她的呼吸声和呜咽声，但在电弧灯照射下，他发现她的一侧脸上有鲜血流下。她蹒跚着远离围栏，同时朝那些暴民挥动手里的设备，大喊大叫，就好像那股浪潮会绕过她似的。她又走出十尺，几乎来到居留地对面的地洞了。根据观察，他知道即使到了那里也不代表得救——那儿有爪族在等着呢。她再次摔倒下去，这回没有起身。暴民群落在她身上层层叠叠，仿佛见到了一块鲜美的肉。他看到零零碎碎的东西落在地面上，大部分都是她先前拿着的仪器。
十五分钟过去，群落的密度才稍微减小，这时间长到不寻常。那堆进食中的爪族在电弧灯下扭动，最终把剩余的部分拖进了地洞。等热带群落离开后，只剩下雨水和湿度在阻止他得知结果了。现在连雨也小下来了。他能听出那儿已经没有能动的活物。仔细一点儿听……没有了，甚至连人类的呼吸声都没有了，只有上千只无脑爪族呻吟般的气息。
“怎么样了？”内维尔的声音从维恩戴西欧斯的通信机里传来，他的口气中带着掩饰不住的担忧。
维恩戴西欧斯没有立刻回答。他看着远处那堆浸泡在水中、散发着恶臭的垃圾。就在那下面的某个地方，距离围栏只有五十尺的地方，躺着毁掉了他的过去、还威胁他的将来的那个生物的尸体。五十尺。这么近，可他却无法安然穿过那段距离，去用自己的嘴吸食敌人的骨髓。他用狡猾的眼神看了看他的忠实部下们。要强迫他们过去，得以痛苦的死亡作为威胁才行。在亲眼看过热带群落之后，正常的爪族都不会相信什么“无尽的愉悦”之类的传说。从这段五十尺的距离返回的几率——就算在群落密度减小的时候——也接近于零。另外，除非有绝对的必要，否则，维恩戴西欧斯不会把大老板的手下逼到那种地步。
维恩戴西欧斯思索了片刻，随即意识到他还有可以做的事。他对着通信机问了句话，作为对他的宠物人类刚才那个问题的回答，“约翰娜的通信机在哪里？”它还能正常运转吗？
“从她开始尖叫的时候，它就落到离你大约二十米远的地方了。现在它保持静止。我——可以试试看帮你找到确切位置。”
“好。”只是确认一下。
维恩戴西欧斯的通信机一阵沉默，随后，内维尔的声音从开阔地带那边传来。内维尔似乎是在低语，但声音却清晰可辨：“嘿，约翰娜，你没事吧？遥感勘测显示飞行器出了问题。约翰娜？”他就这么重复说了好几秒钟。在维恩戴西欧斯听来，他的口气很有技巧地带着哀伤。考虑到其他种种证据，这完全是白费力气，不过，维恩戴西欧斯对他的演技依旧十分钦佩。
飞船山之战十年后 19
再次倒下的时候，约翰娜知道自己恐怕站不起来了。最初的几口像是品尝味道。她在联系紧密的组合身上也看到过这种行为——但随后他们就会陷入进食的疯狂之中。现在，她的脸和手臂上满是黏稠的鲜血。她像挥舞流星锤那样挥舞手里的设备，却似乎让群落更兴奋了。它们从后面齐心合力地撞击她的膝部，让她再次跌倒在地。她用双臂掩住脸孔，俯身扑倒，背包遮住了一部分身体。爪子和嘴巴一同将她掀翻过来，一次又一次。他们正在撕扯她的衣服，也拖出她背包里的设备。
然而，进食这一步始终没有到来，尽管数量众多的热带爪族已经快把她的身体压碎了。仿佛它们正在你争我夺，就为了分上她的一口肉。她试着给脸和手臂间空出一条缝，方便呼吸，同时也向着她认为远离维恩戴西欧斯及其手下视野的方向扭动前进。压在身上的可怕重量似乎轻了一些，轻咬与爪抓的痛楚也变得模糊，仿佛已成回忆。
嗯？她平躺在地上，但眩晕的感觉还在。周围一片昏暗。她奋力伸出双手摸索四周。有通信机，还有背包里剩下的东西。地面光滑黏稠。她摸不到爪族的皮毛。不知为什么，突然间她又是独自一人了。也许她已经死了。好吧。那我接下来该做什么呢？
“嘿，约翰娜，你没事吧？遥感勘测显示飞行器出了问题。约翰娜？”是内维尔的声音，高声的耳语。
她伸手去摸通信装置——然后停止了动作，努力不发出任何动静。背叛无处不在。直到此刻之前，她还觉得内维尔最多不过是受了维恩戴西欧斯的利用；直到此刻之前，她仍然不相信内维尔会走上背叛之路。她凝视着黑暗，看向通信机那边。我还是没有任何证据……只是事实不容置疑。
内维尔的声音从维恩戴西欧斯的通信机里再次传出。“没有回应，”两腿人说，“那行脚呢？”
“行脚和那个蛆虫肯定都死了。”维恩戴西欧斯回答。事实上，行脚的一两个组件也许还活着，但过去的经验告诉他，这样也毫无威胁了。
内维尔沉默了片刻，接着叹了口气，“好吧，至少现在事情简单多了。”
维恩戴西欧斯自顾自地笑了起来。即使他们几乎从未谋面，维恩戴西欧斯也彻头彻尾地研究过内维尔·斯托赫特。斯托赫特是一头尚未成熟的野兽，直到目前，他都没有杀死过任何东西。维恩戴西欧斯认为他仍被道德准绳约束着，还需要继续成长，才会完全显露出天性来。
维恩戴西欧斯大声地说：“确实，事情简单多了。”且不论复仇，至少我最危险的谎言如今更不可能被戳穿了，“现在应该着手对付我们的另一个大敌了。”
“是啊。我很乐意把拉芙娜·伯格森多交给你。”
约翰娜就这样躺了几分钟，但之后内维尔什么都没说。
考虑到目前的情况，装死是非常简单的事情。乌合之众已然散去，但它们颤抖的吟唱声仍然徘徊不去。也许这就足以阻止维恩戴西欧斯的手下前来寻找她的尸体了。大雨在几乎静止的空气中下个不停。雨水渗透了她身上那堆东西，滴落下来的液体更像是油。
过了一会儿，热带群落的声音重新响起。她听到了上万只爪子摩擦地面的声音，而且是朝着她的方向而来。她听到了某些个体的话声，但无法辨明意义，那些话语声只是巨大噪音的一部分。现在到处都是爪族的鼻音，它们的思想声近在耳边。尽管距离人类的听觉范围仍有几千赫兹之遥，嗡嗡的声音却依然穿透了她的躯体。它们就像之前那样包围了她，用鼻子推挤她，但这次没有令人疼痛的啮咬，只有柔软的嘴唇的碰触。气息和声音席卷而来，淹没了她，但片刻之后，群落又涌过她身边，几乎没有任何一个爪族触碰她。
好吧，这么说它们不打算吃她。乌合之众发出的噪音应该也是理想的掩护，如果它们允许她移动的话。约翰娜思索了一会儿，确认自己身上没有带着任何会向内维尔泄露行踪的东西。我的小刀？当然不会。我的提灯？她决定冒险把它也带上。然后她翻过身，膝盖着地，同时低下脑袋，试探地朝那群热带爪族冲来的方向匍匐前进。
那群热带佬仿佛一道血肉与皮毛的巨浪——但撞上她的那些爪族并没有咬她。实际上，它们似乎在竭力避开她。虽然这根本办不到——无数躯体在它们身后推挤着呢。但忽然，就像交通信号突然改换了一样，压力突然减轻，热带爪族们轻松绕开了她。约翰娜缓缓地爬过这群或怒吼或低鸣的爪族。她用嘴巴咬住提灯，微弱的紫光泼洒在那群热带爪族身上。这条墙壁涂满烂泥的走廊不时出现转弯。有时会出现岔口，有时与另一条路交会。约翰娜来到岔路口时，好一会儿，热带爪族们都无法通行，不过它们随即便分散开来，绕过了她。
她在潮湿的地下坑道里至少走了有一个钟头。当她最终钻出坑道时，雨已经变得像雾一样轻薄。她转头望去，看到了几道微弱的光线。她盯着看了一会儿，看着灯光时明时暗，看着那黑暗中盘卷的影子。待雨势渐弱，她看到了以石料和木头筑成的笔直墙壁，那是来自北方的标准建筑风格，那里是维恩戴西欧斯的地盘。其余的地平线仍然被黑暗笼罩，充斥着热带群落那令人心情压抑的呻吟。
她一瘸一拐、蹑手蹑脚地远离维恩戴西欧斯的灯光，步入热带群落的黑暗之中。噢，行脚！
约翰娜漫无目的地走了一会儿，隐约意识到自己的伤口在缓缓流血。她大部分时间都在想着行脚的死，手中的紫色灯光仅能照到脚边，只够让她避免撞上墙壁或是踩进水坑。她没有调亮灯光，是因为有些爪族能感觉到这种紫色——虽然在它们看来只是视觉范围边缘的模糊光斑。这曾让她和行脚在一次前往东部家园的任务中遇到麻烦。
她小心翼翼地将灯光调亮了一些，看到几个热带佬缓慢地朝不同方向走着。这些爪族似乎都对她没什么兴趣。它们都在刻意避开她。她似乎走在一座城市的街道上。这是一座蕴含着疯狂与矛盾的狂喜之城，在泥制的废墟上一次又一次地重建。
她沿着这条微微向下倾斜的街道走着。某些地方，雨水打湿的苔藓覆盖在石头上；而在另一些地方，路面看起来就像是缠结的树叶。一直走下去，会走到哪里呢？
真是个傻问题，因为她已经没有什么可以失去了。
不过，约翰娜继续行走时也没有停止思考。为什么我还活着？维恩戴西欧斯似乎觉得踏入热带群落的疆域与死亡无异。他似乎认为热带群落会像摧毁行脚一样摧毁约翰娜。维恩戴西欧斯并不愚蠢。他的想法肯定有先例，经过了观察结果的确证。
在她左边，热带群落的噪音正在增高。对于这个谜团，最简单的答案就是，她的幸存只是暂时的。热带群落越聚越多，从模糊的墙壁边逐渐现身。它们以那种两翼倾斜、仿佛剪刀一般的队形前进，就像他们之前追上行脚时那样。在前方右边，有一条狭窄的裂缝。也许她应该试着在那里藏身。
太迟了。热带群落已经扑了上来。但碰触到她的爪族为数很少，而且随着她的脚步前移，爪族们也纷纷让出空间来。她依然无法解释自己为何幸存，但可以肯定的是，在第一次袭击之后，它们发现了她的某种特别之处，并将信息传递了出去。
过了一会儿，热带群落过去了，她再次孤身伫立在街头。
维恩戴西欧斯的“安全”地带的灯光消失在热带群落城市的混沌之后。约翰娜继续向坡下走去，绝望之中也出现了一丝期待。如果她能活下来，就有机会设法告诉拉芙娜和木女王……这条路最终应该通向大河沼泽。地图上标明它流向南方，就位于反重力飞行器预定航线的西面。
烂泥已没过她的脚踝。她在沼地的泥污中继续前行，听到吱吱嘎嘎的响声。这种声音很可能是爪族发出的，但……那些建筑在动。这是种徐缓而重复的动作，以一两厘米的幅度上上下下。她走到街道一侧，将手搭在泥泞的墙上。墙壁的确是在上下移动，但同时也在进行小幅度平移。她沿着墙壁前行，手不时碰触墙壁几下。她看到街面也出现了某种不规律的情况——街道也开始了同样的和缓移动。要不是她靠着墙壁，也许就会措手不及地摔倒在地了。
街边的水缓缓流入大河沼泽。
虽然她并不清楚木筏是从何处开始代替了固定的房屋，但房屋上下浮动的声音却随着她的前进而越来越响亮。她脚下的街道不像码头，反而更像是沙洲，向着缓缓流淌的大河沼泽的方向延展。在某些地方，她手里的提灯映照出泛起涟漪的黑色水面。曾经停泊在此之物不是已经起航远去，就是早已损毁。在另一些地方，建筑物歪歪扭扭地堆叠了好几层，或许是木筏粗心大意地撞上此处原有房屋的结果。在大雨或台风之后，所有这一切或许都会被冲刷卷走，甚至连这条路也可能不复存在。
今天夜里，她见到了数以千计的热带爪族，但没见到一只鸡蛙，也没见到一株可食用的植物。无论热带爪族的运输系统多么缺乏效率，货物肯定是在这里运进运出的。前方的道路愈发狭窄，木筏却更加宽大。她