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有点像，不过它其实是个外星人哦。”
“外星人？”
“您看这样如何？”说着岸谷翻转下布偶上的叶片, 把它放到桌上。的确，白头部画着一张脸，要是把叶片当脚的话，看起来倒也挺像漫画里时常出现的水母形外星人。
“原来如此。”
“看说明，这家伙是个来自蔬菜星、名叫蔬菜小子的人偶，似乎是这家公司制作的。”
“我知道了，那又怎样？”
“草薙前辈，估计设计这家伙的人平日也会用到素描本吧。”
草薙眨眨眼，凝视着布偶说道：“确实有这种可能。”
“我去叫山本女士来。”岸谷站起身说道。
山本惠子走进小会议室，看到布偶后点点头，说：“确实是我们公司制作的网络动漫角色。”
“网络动漫？”草薙歪着头说道。
“三年前还曾经上过公司的主页。您要看看吗？”
草薙说句“有劳了”，站起身来。
来到办公室，山本惠子在电脑上操作了一会儿，屏幕上显示出“蔬菜小子”的画面。一点击“播放”两个字， 便开始播放一段一约一分钟的动漫。与布偶一样的角色在动漫中登场，动了起来。故事本身感觉倒也天真可爱。
“现在主页上己经没有了吗？”岸谷问道。
“曾经风靡一时，于是我公司便制作了刚才二位看到的布偶衍生产品，但实际销量却并不理想，最后也就取消了这个计划。”
“这个动漫形象是贵公司员工设计的吗？”草薙问山本惠子。
“不，不是的。它的作者原先是在自己的博客中发表了一些名为‘蔬菜小子’的插图。后来因为在网络上也颇具人气，所以我们才找他签订了由我们将它制作成动漫的合约。”
“那就是说，这东西并非专业画家设计的？”
“不是，是一位学校的老师。但也不是美术老师。”
“哎？”
草薙心想，这样的话，倒是还有可能。据猪饲达彦说，真柴义孝是不会和公司职员或与工作有关联的人发生恋爱关系的。但如果对方并非专业人士的话，或许就要另当别论了。
“啊，还不对啊，草薙先生。”一直看着电脑的岸谷说道，“不是这个人。”
“怎么不对了？”
“原作者留了个人档案，是男性，是位男老师。”
“你说什么?”草薙也盯住了页面：个人档案上确实是这么写的。
“之前先问问就好了。看它设计得这么可爱，我还以为作者百分百是个女的呢。”
“我也一样，是我们疏忽了。 ”草薙皱着眉搔了搔头。
“请问，”山本惠子插嘴道，“作者是男性的话，是否会有什么不利影响呢？”
“没有，我们是在说自己的事。我们正在寻找可能会成为案件侦破线索的人，首要条件就是要是女性。”
“你们说的案件……是指真柴社长遇害那案子吗？ ”
“当然是了。 ”
“那案子和这网络动漫有什么关联吗？”
“详细情况还不好说，但如果作者是位女性的话，或许就有可能与案件有关了。”
草薙叹了口气，看着岸谷说道：“今天就暂且收队吧。”
“是啊。”岸谷耷拉着肩膀说道。
山本惠子把两人送到公司门口 ，草薙向她点头致意：“打扰您的正常工作，实在是抱歉。今后我们或许还会为了搜査时来叨扰，还请多多关照了。 ”
“嗯，随时欢迎两位……”她的表情依然不悦，但已和刚开始时的冷峻明显不同。
告辞后，两人转身欲走，山本惠子突然说了句“请稍等”。
草薙转头问道：“怎么了？”
她快歩走到两人身旁，压低了噪门说道：“能请你们二位先到这栋大楼一楼的休息室等我一下吗？我有事想和二位说说。”
“是和案件有关的事吗？ ”
“这我就不清楚了， 但却是和那个动漫形象及其作者有关的事。”
草薙和岸谷对望了一眼，朝山本惠子点头道：“好的。”
她说了句“回见”之后，转身走回了公司。
—楼的休息室是一片公众空间，草薙恨恨地望着禁烟标识，喝着咖啡，“她到底想和我们说些什么呢？”岸谷说道。
“谁知道。如果是说那个业余男绘画爱好者的话，也没什么要紧的。”
没过多久，山本惠子就来了。她手里拿着一个A4大小的信封，看她那样子，像是很怕引起周围人注意。
“让二位久等了。”说着，她在两人对面坐了下来，服务生随后走了过来，但她却摇摇手拒绝了。看来她并没有久坐长谈的意思。
“好了，有什么事就请说吧。”草薙催促道。
山本惠子环视了一下周围，身子稍稍前倾，说道：“ 请不要公开此事。即便要公开，也绝对别说是我告诉你们的，否则我就麻烦了。”
“嗯？”草薙翻起眼皮，望着山本惠子。他原本打算说“这得视内容而定”，但如果他当真这么说，或许就会错失重要情报。对刑警向言，出尔反尔的厚脸皮有时也是需耍的。
他点点头，说道：“好吧，我答应您。”
山本惠子舔了舔嘴唇，说道：“刚才二位提到的那个动漫形象的作者其实是位女性。”
“哎？”。草薙睁大了眼睛，“您这话当真？ ”
“是真的。其实是因为有一些缘故，才故意说成那样的。”
岸谷做好了笔录的准备，点头说道：“许多网民不光名字，甚至年龄和性别也都是假的。”
“那么老师这职业也是假的啰？”草薙问。
“不，博客上写的那个男老师倒是真实存在的，而写博客的人也确实是他，但创作那个形象的是别人，而且还是和那个男老师扯不上半点关系的女人。”
草薙皱起眉头，把双肘放到了桌上：“到底是怎么回事？”
山本惠子警惕地看了看周围，开口道：“其实这一切从一开始就是有预谋的。”
“预谋？ ”
“刚才我跟二位说因为那男老师在博客上发表的动漫形象人受好评，我们公司才找他谈制作动漫的事，而事实恰恰相反。其实是利用那个形象制作网络动漫的计划在先，而作为销售战略，首先让它出现在个人博客上。其次，为了让那个博客广受瞩目，我们还在网络上做了许多努力。等在现实中稍稍有些人气的时候，就和我们公司签订制作动漫的合约。整个过程就是这样的。”
草薙双手抱胸，沉吟道：“这事的执行顺序还挺繁复啰嗦的嘛。”
“当时社长认为这样做才能让那些网虫们感觉亲近， 愿意声援我们。”
岸谷转头望着草薙，点头道：“确实有这种可能。网虫们一般比较喜欢看到某个不知名的人发来的消息渐渐散播开来。”
“这么说，当初设计那个动漫形象的人，其实还是贵公司的员工？”草薙问山本惠子。
“不，当时我们是从一些默默无闻的漫画家、插画家中挑选出合适的人选，让他们提出自己的方案供我们筛选。而最后选中的就是那个蔬菜小子了。当时我们和作者签订了对其创作保密的约定。除此之外，还让她画了用于上载到男老师博客上的插图。不过那名作者并没有画到最后，中途就由其它设计者来接手了，我把话说到这份上了，两位也应该明白了吧，那个男老师，也是我们出钱让他写的博客。”
“哎呀呀！”草薙不由得脱口而出。
“的确是有预谋的呀。”
“想让一个全新形象在市场上推广开来，就必须施行各种各样的营销战略。”山本惠子苦笑道，“可惜结果不如人意。”
“那么，那位作画者又是怎么样一个人呢？”
“她原本是位绘本作家，事实上曾出过几本书的。” 她把腋下的信封放到膝上，从里而抽出一本绘本来。
草薙说了句“借我看看”，伸手接过了绘本。书名叫《明天快下雨吧》。他匆匆翻了一遍，了解到大致是讲扫晴娘的故事，向作者的署名为“蝴蝶堇”。
“此人如今还与贵公司有联系吗？”
“没有了。因为有关那个形象的所有版权都归我们公司所有，所以自从请她画了初期的插图之后就再也没有联系了。”
“那您个人是否见过这位女性呢？”
“不，我没见过。刚才也和二位说过，她的存在必须保密，见过她的人只有以社长为首的极少数人。听说当初合约也是社长亲自找她签的。”
“真柴社长亲自出马？”
“听说当时最喜欢那个蔬菜形象的人就是社长。”说罢，山本惠子便一直盯着草薙。
草薙点点头，把目光落到绘本上。上面虽然印着作者介绍栏，但其真名、出生年月却没有记载。但如果是绘本作家，也曾因绘画这份工作而出过书， 倒也与条件相符。
“这绘本能借我们用一下吗？ ”他拿起绘本问道。
山本惠子说了句“请便”，看了看表。“能说的已经全部告诉二位了，我也差不多得回去了。希望能对搜查有所帮助。”
“帮助很大，谢谢您。”草薙点头道谢。
山本惠子离开后，草薙把绘木递给了岸谷：“你到这家出版社去打听一下。”
“会有结果吗?”
“看来可能性很大。至少这个绘本作家和真柴义孝之间肯定有些什么关系。”
“您好像挺有自信的嘛。”
“看到山本惠子刚才的那副神情，我就确信了。看得出来，她以前就开始怀疑他们之间的关系了。”
“既然如此，她为什么要一直隐瞒到现在呢？之前到这里来打听情况的刑警应该也问过有关真柴先生的女性关系问题啊？”
“估计她是觉得没有确凿的证据，最好不要乱说话吧。她对我们没把话说得太清楚。或许是因为她觉得我们已经对那个形象的作者表现出了兴趣，所以才先把其实并非男性而是女性这一信息告诉我们的吧。正是因为她心里清楚那名绘本作家对真柴先生而言非同寻常，所以才无法袖手旁观的。”
“原来如此。之前在背后说她是扑克脸，还真有些对不住她呢。”
“如果不想枉费她的好意，就快点打电话去出版社问问吧。”
岸谷掏出手机，拿着绘本走开了。草薙一边看着他打电话的身影，一边喝着早已冷掉的咖啡。岸谷打完电话走了回来，但他的脸色看起来却不大好。
“没找到负责人吗？”
“不，找到了， 而且还向他清教了这位名叫‘蝴蝶堇’的作者的情况。”
“那你干吗还一脸丧气的样子？”
岸谷并没有回答他的问题，而是翻开随身手册说道：“此人真名叫做津久井润子，津久井湖的‘津久井’，润泽的‘润’。据说这本绘本是在四年前出版的，如今已经绝版了。”
“査到对方的联系方式了吗？”
“不，这个嘛……”岸谷从本子上抬起头说，“此人己经过世了。”
“什么？她什么时候死的？”
“据说是在两年前，在自己家中自杀的。”
19
当薰还在目黑署的会议室里写报告的时候，草薙和岸谷两人一脸郁闷地回来了。
“老头子回来了没？”草薙粗暴地问道。
“股长应该是在刑警室吧。”
草薙一声没吭就离开了房间，岸谷冲她做了个没辙的动作。
“看起来他的心情不大好啊。”薰试探道。“因为终于找到真柴义孝以前的女人了。”
“哎，是吗？既然找到了，那他干吗还这副样子？”
“没想到，后续出人意料啊。”岸谷说着在钢管椅上坐了下来。
听了他的话，薰也大吃一惊。因为听说可视作真柴前女友的人已经死了。
“我们到出版社借來了那女人的照片，之后去了真柴义孝生前常去约会的那家红茶专卖店，给那个女招待确认。她看了照片后说绝对没错，就是她。故事到此，一卷终结。草薙前辈提出的前女友行凶说彻底破灭。”
“这就令他心情糟透了？”
“我也一样大失所望啊。陪着他跑了一整天，最后却査到这样一个结果。啊，累死了。 ”
就在岸谷大伸懒腰的时候，薰的手机响了。一看，是汤川打来的。她中午才跑去见过他。
“您好，刚才多有打扰了。”
“你现在在哪儿？”汤川劈头就问。
“在目黑署。”
“后来我想了很多，现在想到得让你去办点事。能见一面吗？”
“嗯……我倒是没问题一您要我去办什么事啊？”
“等见了面再告诉你，你指定个会面地点吧。”汤川的声音听来是少有的兴奋。
“不，这样的话还是我到学校去找您……”
“我已经离开学校，朝目黑署过去了。你快定个地方吧。”
薰就定了附近的一家家常菜馆，.汤川说了句“我知道了”，就挂了电话。
薰把写了一半的报告塞进包里，拿起了上衣。
“汤川老师打来的？”
岸谷问她。“是的，说是有话要和我说。”
“好哇！如果他能把下毒手法之谜解开的话，那可就帮了大忙了。你可要留心听他说哦。那老师的解释挺复杂的，别忘了做笔记哦。”
“我知道了。”薰说着走出了会议室。
她来到约好的那家家常菜馆，刚坐下喝了口红茶， 汤川就走了进来。他在薰对面坐下来，向服务生要了杯可可。
“您不喝咖啡了吗？”
“喝腻了。刚才和你在一起的时候就已经喝了两杯了。”汤川扁扁嘴，说道，“突然把你叫出来，抱歉。”
“没事。您不是有话要和我说吗？”
汤川“嗯”了一声，垂下眼，之后又望着薰说道：“我先问你一句，你心里对真柴太太依旧持怀疑态度吗？”
“这个嘛……是的，我依旧在怀疑她。”
“是吗？”汤川把手伸进上衣的内兜，掏出一张折好的纸，放到桌上说，“你看看吧。”
薰拿在手里展开来看了看上边写的內容，皱着眉头问道：“这是什么？”
“是我想劳烦你去调查的内容。调査结果不能太过粗略，必须精确。”
“只要把上面写的调査清楚，就能解开谜团了吗？”
汤川眨了眨眼，吐出一口气：“不，大概是解不开了。这次的调査就是为了确认当真无解。用你们的话说，可称之为‘验证搜查’吧。”
“怎么回事？”
“今天你回去后，我想了很多。假设真是真柴太太下的毒，那她是用的什