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……臣不敢……”
公元373年4月15日，桓温离京回到了姑孰。
三个月后，桓温病情加重，他知道自己等不到称帝那天了。他给谢安、王坦之等人传出口谕，要求朝廷授予自己九锡之礼。一方面，他要在自己死前进一步巩固桓家权势；另一方面，这也算是他最后一个心愿，给他这一辈子来个完美的总结。
谢安和王坦之满口答应。
几天后，桓温连连催问九锡之礼的筹备情况。
朝廷使者答复：“谢大人和王大人一直在加紧筹备。整个环节中，赐礼文章至关重要，谢大人特命文采出众的吏部郎袁宏草拟。”
“让他们快点。”
连日来，袁宏被这事搅得焦头烂额，赐礼文章已不知递上去多少次，可每次都被谢安挑三拣四，要求重写。
袁宏被逼得没办法，便将文章拿给他的顶头上司——尚书仆射王彪之看。
“王大人，您看这文章写得怎么样？”
王彪之看毕，拍案叫绝：“文辞优美！举世无双！”
袁宏愁眉不展道：“可谢大人总是不满意。”
王彪之笑了。
“袁君，你这文章写得固然是好，但你要是让这种文章流传于世，难道不觉得愧对于社稷吗？”
“但是……丞相那边如何交代？”
“丞相病了，而且病得不轻。我劝你就再多改几遍吧……”
8月，桓温躺在病榻上接见了朝廷使者。
“九锡之礼准备得怎么样了？袁宏的文章写完没有？”
“启禀丞相，朝廷正为这事日夜操劳，丝毫不敢懈怠。谢大人更是对袁宏写的赐礼文章精益求精，字字斟酌。”
“唉……”桓温叹了口气。他知道，自己有生之年都见不到九锡之礼了。
在梦中
使者离去后，桓温最仰仗的五弟——江州刺史桓冲言道：“想是谢安和王坦之对兄长阳奉阴违。兄长百年后，我是否要处理掉这两个人？”
桓温回忆起王敦的往事。当年，王敦临终之际对后代千叮咛万嘱咐，让他们回武昌固守兵权，但求保全门户。面对桓冲的询问，他缓缓言道：“谢安、王坦之不是你能制得住的。别去得罪他们了，这也算给咱家留条后路。另外，我打算把兵权交给你。我那几个儿子都不成器，别说成大事，恐怕连家门都保不住。你以后切不可与朝廷为敌，好自为之吧！”
《晋书》把桓温与王敦并列在一个章节内。身为一个对上不敬的权臣，自然免不了被后世口诛笔伐。有个关于桓温的小故事。
一次，桓温从北方胡人领地救回一个老妇人。询问之下，才知道这老妇人年轻时曾侍奉过西晋抗匈奴名将刘琨。
老妇人一见桓温，当即潸然泪下：“您长得可真像刘司空。”
桓温一直把刘琨视为偶像，他听罢，甚是高兴，赶忙追问：“你快说说，我哪像他？”
“脸型像，但薄了；眼睛像，但小了；胡须像，但没刘司空乌黑油亮；身形也像，但比刘司空矮；连说话声音都像，只是没刘司空雄壮。”
这番存心找碴儿，挤对且言辞规整的排比转折句，难道能出自一个刚被桓温从胡人手中救出的老妇人之口吗？老妇人是脑子进水，还是无理取闹？抑或是恩将仇报，闲得找死？毋宁说，这番恶心桓温的话是出自后世史家之口吧。
此时，桓温的心跳已经停止了。
在一片伸手不见五指的黑暗中，桓温突然看到远处闪着一点光芒，他向着光的方向跑去，一瞬间，他又矗立于广袤的中原大地，身后跟着百万雄师，他重新回到了那个荡气回肠、波澜壮阔的北伐时代。
一位老妇人站在桓温面前，笑着说道：“您长得可真像刘司空。”
桓温也笑望着老妇人。
“我以前长得更像。只是这些年，相貌不知怎的有些变了……”
公元373年8月21日，东晋丞相、大司马、侍中、都督中外诸军事、录尚书事、扬州牧、徐兗二州刺史、平北将军、使持节、南郡公桓温薨。享年六十二岁。
桓温死后，谢安任尚书仆射兼吏部事务，王彪之任尚书令，二人总揽尚书台政务。王坦之任中书令，成为中书省首席大员。政坛基本被陈郡谢氏、琅邪王氏、太原王氏三大家族瓜分。
桓温五弟桓冲则继续担任帝国西线最高统帅。谢安与桓冲虽互有猜忌，但二人还是本着东西平衡的原则，携手共抗胡人。
十年后，公元383年秋，前秦苻坚率百万大军南下，意图吞并东晋。
当时，桓冲在西线牵制敌军，而东线兵权已尽归陈郡谢氏之手。谢安任最高统帅，侄子谢玄在淮南一带阻击前秦前锋。
该年12月，谢玄率五千北府兵（前身即郗鉴组建的京口流民军）强渡洛涧，阵斩数万前秦军。来年1月，谢玄率八万北府兵在淝水一举击败十倍于己的敌军主力，挽救了东晋王朝。
尾声
这年冬天格外寒冷，江南下起了罕见的鹅毛大雪。
深夜，家家户户早已熄灯安睡，但漫山遍野的雪反射着月光，将天地间照得仿佛如白昼一般明亮。到处都是自然纯洁的白色。
毕竟地处南方，虽然下雪，湖面却没有冻结。就在扬州会稽郡曹娥江上，一艘小舟正顶着大雪缓缓溯流而上。
舟头站着一个人，这人身穿裘皮大衣，口中咏颂着西晋名士左思（“金谷二十四友”之一）的《招隐诗》。他时不时抬头仰望皓月，又时不时四周眺望，极尽贪婪地欣赏这绝世美景。他甚至连眼皮都不舍得眨一下，生怕错过任何一处景观，致令遗憾终生。
这人名叫王徽之，便是“书圣”王羲之第五子。他雪夜行舟只为去见个朋友，不为别的，全因随性，而且，他觉得在此情此景之下，也唯有去找那位朋友才不会玷污了这份纯净。
小舟行了整整一夜，天空渐渐泛白，东方一轮红日冉冉升起，照耀着雪地，白里透着金色，与夜景又呈现出截然不同的意境。
随着日头升起，小舟行到剡县（今浙江省嵊州市）。一栋雅致的宅子离王徽之越来越近，这里正是他朋友的住处。
须臾，小舟靠岸，船工把桨横在船上：“先生，咱们到了。”
王徽之却没下船，他望了望朋友的宅子，转头言道：“走吧，咱们回去。”
“啊？”船工目瞪口呆，“好不容易到了，您怎么又要回去？”
“乘兴而来，尽兴而去，又何必非要见安道一面不可呢？”
王徽之口称的这位安道即是他朋友的字，安道姓戴名逵，乃是当时一位著名的隐士，其人多才多艺，绘画、雕塑、音乐、文章无所不精。戴逵出身士族，父祖兄弟俱入仕途，但他自己却对官场唯恐避之不及。
早先，武陵王司马曦得势时，曾派人邀请戴逵来府上鼓琴助兴。
戴逵闻言，指着来使的鼻子叱道：“你们以为我戴安道是专供王侯消遣的伶人吗？”言讫，他当着使者的面将琴摔了个粉碎。
淝水之战期间，戴逵的哥哥戴逯随谢氏出征，屡立战功。一次，谢安问戴逯：“你们兄弟一个归隐山林，一个建功立业，为何追求如此大相径庭？”
戴逯答道：“我忍受不了清苦，正如舍弟忍受不了官场是一个道理。”
谢安听罢，对戴逵愈发好奇，他很想见见这位隐士，更奢望能凭三寸不烂之舌邀戴逵出仕。
过了些日子，谢安趁着闲暇来到会稽剡县，并循着乡人的指引找到戴逵的家。
敲了几下门，宅门打开，一名仆役探出头来，疑惑地盯着谢安。
“请问戴君在否？”
仆役也不多问，直接将谢安领进了屋：“先生正在后院作画，请您稍候片刻。”
谢安闲得无聊，随手捡起案几上一本书。
一旁，仆役边忙叨家务边言道：“这是我家先生写的，您自可随意翻看。”
谢安点了点头。只见这本书名为“竹林七贤论”。他有些纳闷。竹林七贤？从没听说过，是什么人呢？
翻开第一页，开篇写道：“嵇康字叔夜……”谢安明白了。“竹林七贤”原来是戴逵给这帮魏朝名士起的雅号。
谢安读得兴致盎然，不知不觉一个下午就过去了。他和戴逵从未谋面，但看完这本书，他仿佛觉得自己已完全感知到戴逵的内心世界。他确定，戴逵是绝对不会出仕的。
这时，仆役招呼谢安：“我家先生刚刚画完，请您到后院一叙。”
谢安转到后院，只见院子里杂七杂八堆满了各种雕塑，其中尤以佛像居多，佛像个个憨态可掬，技艺巧夺天工。
在院落中央，一个人正端详着一幅墨迹未干的画。这人正是戴逵。
戴逵见谢安走来，招呼道：“让您久等，实在不好意思。来来来，您看看我这画画得如何？”
谢安揖手，打算先自报名讳：“在下是……”
“哎！既然到我这里，肯定是同道中人。不必报名，咱们先看画！”戴逵见谢安这身打扮，已知这必是一位公卿贵胄，他打断了谢安的话，以免搅了自己的雅兴。
谢安笑笑，只得上前。
这是一幅宽幅画作。画中共有八个人席地而坐，人与人之间隔以松柏槐柳竹等树木，八人旁边均注明了姓名。
谢安从右至左看起。
第一人身材矮小精悍，眼神中颇有几分市侩气，他跷腿斜靠在案几上，手持玉如意。旁边有个大酒樽盛满了酒，酒樽中还浮着一只俏皮的小鸭玩偶。这人是爱财如命的王戎。
第二人头裹方巾，神情明显比其他人显得沉稳持重，他端着酒樽正欲畅饮。这人是深富政治智慧的山涛。
第三人发髻包巾，左手支地，右手举在唇边，正得意地吹着口哨，他旁边也摆着个配小鸭玩偶的酒樽。这人是擅吹口哨的阮籍。
第四人梳着双发髻，相貌清秀，眼神桀骜不驯，膝上摆着一张琴正自抚弄。这人是“广陵绝响”嵇康。
第五人神情略显忧愁，闭着双眼，倚靠大树冥思苦想。这人是为《庄子》作注解的向秀。
第六人左手举樽，右手手指沾酒，眼神贪婪，直盯樽中酒。这人是嗜酒如命的刘伶。
第七人怀抱一把类似琵琶的乐器，凝神弹奏。这人是音乐达人阮咸。
在画幅最左，第八人是个老者，同样抚琴弹奏。这人是春秋时期以洒脱乐观著称的隐士荣启期。荣启期跟“竹林七贤”并非同时代人，但八人却穿越到一处，颇具超现实主义色彩。
这幅画名为“竹林七贤与荣启期图”，画中八人神态各异，栩栩如生。谢安看得如痴如醉，竟觉得自己也远离官场十万八千里，正穿越时空的阻隔，与画中人开怀畅饮。
“戴君画技果真名不虚传。观此画令我身临其境，我甚至都怀疑戴君是不是亲眼见过他们……”
“不，我当然没见过。”戴逵微笑着。
“可我知道他们的故事，他们每个人的故事……”
附录：世家简介
·河内司马氏
魏朝，司马懿、司马师、司马昭父子三人有条不紊地蚕食曹氏社稷，最终由司马炎建立了一个士族的天堂——晋朝。“八王之乱”和“永嘉之乱”时，皇室成员命贱如蝼蚁，大批大批地被屠杀。虽然后来司马睿延续了晋室社稷，但皇室也沦落到任由士族摆布的地步，再难翻身。
·琅邪王氏
中国历史上当之无愧的第一望族。在长达近千年的悠久岁月里，这一家族出过不计其数的名人，在政治、文化、哲学等领域独领风骚。高喊“老臣无状”的孝子王祥、“竹林七贤”中的王戎、清谈误国的王衍、东晋开国功臣王导、剑指国都的权臣王敦、“书圣”王羲之……这些风云人物，俱是时代的缩影。
·颍川陈氏
东汉中期新崛起的士族。魏朝开创初，陈群推行“九品中正制”，不仅让自己成为士大夫的精神领袖，更给全天下士族带来长达数百年的巨大利益。不过，陈群、陈泰父子跟司马氏的微妙关系，使得这一家族在之后的地位大不如前。
·颍川荀氏
荀氏的兴盛，起源于战国末期大思想家、文学家、政治家荀子，乃是名副其实的文化世家。东汉末年，颍川派是朝廷（曹操麾下）最强政治派系，荀氏大佬荀彧则属这个派系的核心。荀彧死后，家族成员迅速向司马氏靠拢，臭名昭著的佞臣荀勖在西晋早期权倾朝野。“永嘉之乱”后，荀藩、荀组发展成半独立性质的割据势力，而后归附东晋。可无论时局如何，颍川荀氏在文化领域的领导地位始终未曾动摇。
·颍川钟氏
东汉末年到魏朝开创，钟氏大佬级人物——钟繇的权势可以说是骤然跌落，钟繇的儿子很快变成司马家族的坚定盟友。不过由于钟会谋反，钟氏虽依旧繁盛，但在史书中的出镜率也大幅降低。
·谯郡曹氏
众多史料表明，东汉末年的曹氏并不属于文化世家，但也绝非寻常寒门，严格地说，应该算有点家底的豪族。曹氏在乱世中像暴发户般崛起，终于开创了魏朝，然而却只经过两三代人便急剧衰落。好在晋武帝司马炎宽宏大量，曹氏最后沦为前朝贵胄。
·谯郡夏侯氏
跟曹氏同乡、联姻、携手打天下的铁哥们儿，这些因素让夏侯氏成了魏国“准”宗室。早期的夏侯氏尚武不尚文，由此培养出夏侯惇、夏侯渊这两个大名鼎鼎的军界牛人。但后来，大概是由于夏侯氏一心想往文化人堆里钻，他们放弃了尚武的传统，曹叡就连想提拔个能带兵打仗的人都找不出来。反倒是出了个跟司马氏死扛到底、名声响彻魏晋的玄学领袖夏侯玄。最后还是夏侯渊的曾孙女夏侯光姬比较给力，生出个东晋开国皇帝来。
·太原王氏
从东汉末年司