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是唐瑁的族人，所以“孤身”一个，於此乱世，处於这偏远东南的扬州地界，要命的是，周围各郡的长吏且还多是扬州本地人，盛宪、周昕、周术是会稽人，陆康是吴郡人，做为一个豫州颍川人，唐瑁为了自保，就唯有借荀贞、荀谌之力，故他早就曲意与荀贞结好。事实上，也正是因了荀贞的力量，唐瑁也才能得以在会稽做太守到现在，还没有被迫挂印辞职，要没有荀贞的庇护，荀谌、臧洪的呼应，只盛宪、周昕、周术在会稽的宗族势力，唐瑁就惹不起。
“文若，志才此议，你以为何如？”
荀彧说道：“志才此议甚是。”
“这么说，你也赞同不可不虑，然亦不值得大虑了。”
荀彧点了点头，说道：“明公可传檄九江、阜陵，令严密监视刘正礼、周泰明及陶恭祖诸子的动静；同时，命令九江、阜陵多与吴郡、会稽郡联系，互通声息，以慑刘正礼。”
戏志才同意荀彧的建议，说道：“尤其会稽郡。吴郡盛宪之所以与明公结好，图其自保而已，真打起仗来，他不一定会尽力相助；若无明公荫庇，唐瑁断然不能容身会稽，是如果打起仗来，他肯定会竭力相助我阜陵、九江的。会稽在丹阳东。明公不妨檄令唐瑁，叫他作些预备。一旦刘正礼斗胆包天，昏了脑袋，竟果敢犯我阜陵，唐瑁便可引兵自东击其后。”
“就按卿二人所议！”
荀贞当晚，亲自给荀谌、臧洪各写了书信一道；又给唐瑁写了檄令一道。
在给荀谌的信中，除掉给他讲说了自己和戏志才、荀彧就其军报商量出来的结论和对策，令他多和盛宪、唐瑁通声息，并交代荀谌：“刘正礼若无犯境，兄亦不必攻之，与臧洪谨守阜陵、九江可也；候春暖，荆州如无战事，兄与臧洪可联兵再击巢湖水贼，或剿或抚，力争能於夏涨水前，将之彻底平息。如此，再有危急，无内患也。”
因了周昕、周术两人，荀贞想起了一人。
想起的这人非是别人，正是周瑜。
去年秋时，荀贞就给荀谌去书，叫他派人去庐江舒县，找一个名叫周瑜的少年，看看能不能把之招揽过来，送到郯县；那封信中，荀贞写道：“江东有客来，称舒县周瑜者，故太尉周景从孙，故太尉周忠从子，故洛阳令周异子，年少之英杰也，兄可为我寻之送郯，我将礼辟。”
荀谌直到现下，还没有回话。
遂在给荀谌此书中，荀贞再次问荀谌，可有找到此人？
三道书、檄，连夜发出。
另外，荀贞又给张昭去了封书信，讲了此事；给广陵郡的驻兵去了道檄令，命做好南援准备。
“树欲静而风不止矣！”荀贞不免感叹。
这才离郯县几天，扬州就出现了这个变化。好在治理徐州已久，徐州郡县已然稳定，却是不必担忧离开徐州后，徐州会不会出现乱局。而又只要徐州不乱，其它的就都能解决。
……
数日后，出了徐州地界，入到豫州鲁国，没在鲁国停留，当天出境，又入豫州沛国，亦没停留，也是当天出境。这段路程，总共只有四十多里地。入夜，到了兖州任城国。
欢迎荀贞的官员中，最前一人很是显眼。
这人三四十岁，头戴远游冠，穿王服，配赤绶，却是个诸侯王。
149 袁绍东拜右将军
任城是个王国，出现在任城郡界的诸侯王，自然就是任城王。
这位任城王名叫刘佗，与已薨的灵帝、被废的“前天子”、今天子都是近亲，其曾祖与汉灵帝的曾祖是同一人，俱是河间孝王刘开。——刘开是汉章帝的第六子，汉灵帝之前的汉桓帝是刘开的孙子，桓帝以后，本朝至今的皇帝均为刘开的后代。
任城王此系本出自光武帝之孙东平宪王刘苍，刘苍是汉明帝的同母弟，其次子刘尚被封任城王，但只传了两代，刘尚孙刘崇无嗣，国绝，时为桓帝年间，桓帝遂於后封自己的一个从父参户亭侯刘博为任城王；刘博立十三年薨，也无嗣，灵帝就封了新昌侯刘佗接任来做任城王。
刘佗晋封任城王是在熹平四年，那是灵帝登基的第七个年头，到现在已经将近二十年了。
遥想二十年前的熹平四年，二十来岁的刘佗刚当上任城王之时，汉家的江山虽已内患重重，但至少表面上看来还算强大，曾於那一年用兵西域，讨定不臣，仍然保持着对西域部分国家的掌控；也是在这一年，前后历经八年而成，盛於当下、鼎鼎有名於后世，蔡邕、杨赐等大儒领衔核定抄刻的“太学石经”开始动工。
亦是在这一年，於前一年被举为孝廉、拜为郎官的曹操，正在洛阳北部尉的任上，悬五色棒十余根於官寺左右，有犯禁者，不避豪强，皆棒杀之，威风凛凛，震动洛都；同样是这一年，出身不高的孙坚，虽因平会稽郡人许昌、许韶父子的反叛血战有功，早两年前就得了扬州刺史臧旻，即现阜陵相臧洪之父的举荐，而得为盐渎县丞，却比不上轻松入仕、起家为郎，转眼即在司马懿之父司马防的举荐下出为洛阳北部尉的曹操，还是在偏远的东南当着这个不起眼的县丞之职，并将在随后十来年间寸步不得往上，辗转三县，在县丞的位置上来回折腾；这一年的袁绍，正在服其母丧，继又补其父丧，达六年之久，以此养名——袁绍是袁成死后过继给他的，所以袁成死时，他没能服丧；仍是这一年，卢植平定了九江郡的蛮族叛乱后，因病辞官九江太守，还乡著书授徒，公孙瓒和时年十五的刘备等遂得以拜到了他的门下。还是在这一年，一直在各地任武官的董卓，在州里人并州刺史段颎的推荐下，被司徒袁隗辟为掾吏，入了公府，自此平步青云，仕途的宽阔大道向他展开，相继后任并州刺史、河东太守。
这一年，冀州，连年大疫的背景下，张角兄弟广泛收揽徒众，太平道在创建之中。
却是在那一年，汉室依然顺着惯性在走，即将影响时代走向的新一代群雄已然大多登上舞台。
而又在熹平四年，荀贞在干什么呢？
他那个时候，尚未加冠，还在颍阴蛰潜，默默无声，苦读经典，学习剑、射。
转念二十年，弹指一挥间，刻写了儒家七经的那四十六块悉高丈余的宏伟石碑，现仍矗立在洛阳太学门前，可是大汉的江山已然风雨飘摇，摇摇欲坠。
刘佗、荀贞，两个年岁相近的人，如今也不复当年的尊卑云泥，不再是一个贵为诸侯王，一个寻常士人而已，两人的地位却是反了过来。
当了近二十年的任城王，大部分时候养尊处优，荏苒的岁月给刘佗也留下了痕迹，给他留下了肥胖的身体，事实上，即使没有他诸侯王的衣冠服饰，只他那肥硕的身体，在众人之中也是十分的显眼。
荀贞和他不能说是老相识，但此前也已经见过几回。
荀贞和曹操在任城交战时，见过他，后来荀贞巡视徐、兖诸郡，巡视到任城时，也见过他。听报刘佗居然和荀攸、乐进、任城相荀悦等一起在郡界迎候，荀贞连忙下车，到前相见。
夜色里，许褚等的护卫和已经下车的戏志才、荀彧、陈群等的簇拥下，荀贞来至车驾队伍最前，与刘佗等人见到。
荀贞下揖行礼，与刘佗说道：“怎敢劳王相迎！”
刘陀没有一点龙子龙孙的傲气，对荀贞的态度非常的恭谨，还礼说道：“将军迁治到兖，路经鄙邑，小王忝为地主，自当恭迎。”
“鄙邑”的这个“邑”，刘佗说的是“食邑”的意思。
本朝对诸侯王的管制有两个特点，一个是多不就国，久居京师，一个是比前代更严，“自光武以来，诸王有制，惟得自娱宫内，不得临民干与政事，其与交通，皆有重禁”。刘佗倒是就国了，但任城国虽是他的封国，郡中的政务他不得参与，每年按比例收些租赋罢了，故他以食邑而自称任城。
荀贞说道：“大王千金之躯，怎好劳烦！”
刘佗说道：“要非将军，小王不知今日何日矣！任城之乱弭，小王之有今日，全是靠的将军。今将军车驾到任城，小王候迎，理所当然。”
刘佗说的这些，还真不全是客气话。
汉室的诸侯王有很多，黄巾乱起以来，这些诸侯王的命运各有不同。
就国的诸王，或有死於乱中，为黄巾所害者；或有如下邳愍王刘意、常山王刘嵩，安平王刘续等，被黄巾劫持者；或亦有极少数如陈王刘宠这样，起兵御乱，并尝参与讨董，俨然曾为一方之诸侯者。至於居住在洛阳的那些，有的死在了乱中，没死在乱中的，则都经历了董卓迁都长安的提心吊胆，迁到长安以后，远的不提，只说去年大旱，天子尚且衣食不足，况乎彼等诸侯王？饿肚子的不在少数。
却这任城国，多亏了荀贞，击败曹操、平定兖州黄巾，较以别地的乱局，算是安定下来较早的一个郡，刘佗现在的日子比起大部分的诸侯王，自然而然地也就强得多。
见礼罢了，荀攸、乐进、荀悦等等，上前与荀贞说话。
时已入夜，尽管早春，天气犹寒，荀攸诸人从上午等到现下，早就是个个冻得面颊通红，有的鼻涕横流，荀贞就笑道：“咱们别在这里说话了，你们冷，我也冷，各自上车，任城去罢！”
荀攸说道：“前头数里有一亭，攸等已将那亭收拾过了，要不明公姑且在亭中将息一宿？”
“我随行步骑甚多，已入夜，来不及扎营了，若在这里住一晚，将士们不好休息，未免要受风寒之苦，明日行军，可能就会有人染病，不如行军，能暖和些，早到任城县，他们也能早点睡个好觉，是其一；或会扰到周边百姓，是其二。不在亭中住了，直接去任城县！”
荀攸等人应诺，遂请了荀贞回到车中坐下，乃居前引路，往任城县城而去。
任城县城离郡界不远，然也不近，二三十里地。
数百车乘、数千步骑，点点火把，连缀如龙地行了一个通宵，快天亮时，到了泗水东岸，渡过河，黎明的微光下，任城的县城在望。
接到许褚的来报，荀贞叫醒刚睡下的迟婢，叫她回自己的车中去。迟婢戴上面纱，裹上厚裘，由两个婢女搀住，长长的玉腿几乎无力，软软地下车去了。
荀贞传下令去，命步骑将士不许喧哗，以免扰民，令辛瑷、臧霸等领着他们绕城去不远处的营中驻扎休息，大部分的随从吏员也被荀贞令去了营中住下。荀贞、曹操两次在任城鏖战，敌我双方在城外皆有军营，任城外的军营却是现成的，不必再临时搭建。
荀攸等引导开道，一行车乘安安静静地入到城中。
却不妨多提一句，直到这天上午，城中百姓睡起，忙碌开来，绝大多数的人竟是犹尚不知荀贞等和数千徐州兵到了县里、城中。便有那任城县本地的士人获知，不禁传颂：“近代以今，兵不扰民者仅此，王师是也”。
……
一晚上没怎么睡，荀贞也困了，略略又与刘佗、荀攸、乐进、荀悦等在郡府堂上说了几句话，就往客舍歇息。——刘佗请他去任城王宫住，荀贞拒绝了；荀悦把后宅腾出给他，因荀悦是兄长，年龄更是年长，比荀贞大十几岁，荀贞也拒绝了。
一觉睡到下午，闻陈芷、季夏等还在睡，就没去打扰他们，吃过些饭食，荀贞重来到郡府堂上。荀攸等人已在恭候，刘佗不能参与政事，却是没有再来。
荀贞坐下。
荀攸等问候其路上辛苦，闲聊未有多时，荀贞正待把“在任城待两天，接见下本地士人、豪强，视察下本地军屯、民屯和民间的农业情况”之计划告诉荀攸等人，堂外忽一吏求见。
乃是前任的州府主簿，现任的幕府主簿陈仪。
幕府本是没有“主簿”此职的，此系荀贞这回自设。为了安置从州府转到幕府的吏员们，荀贞主要在其幕府中添置了两个职务，一个主簿，一个参军。主簿一个，参军不限额。
荀贞叫陈仪进来。
陈仪入到堂上，下拜行礼，手捧一纸、一信，禀报说道：“明公，接到了河南尹的一道军报，和一封给明公的书信。”
“何人之书？”
陈仪答道：“回明公的话，曹公孟德之书。”
“哦？孟德的来书？”荀贞笑顾荀彧、戏志才等，说道，“这定是孟德给我的回信了！他到太原以今，我先后给他去了两封信了，他却吝啬笔墨，迟至於今，才给我回了一封。”吩咐陈仪，说道，“都拿过来。”
嘴里说的曹操，荀贞最先打开的是军报。
军报打开，内容不多，荀贞一目了然，便即看罢，从容神色，与荀攸、荀彧众人说道：“是长安朝廷下给袁绍的圣旨，路过河南尹，为祭酒公得知。”
荀彧问道：“朝廷给袁本初的圣旨？敢问阿兄，是何旨意？”
“拜袁本初为右将军。”
一言既出，荀彧、荀攸、戏志才、荀悦等面色不同，俱皆陷入思索。
荀贞暂未就此多说，又拿起那信，看信封落款，确是曹操的来书。
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