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“蜀中无大将，廖化作先锋”，让这员无论武力，还是统帅，都算不上顶尖的将领，几乎家喻户晓。
蜀中无大将，廖化作先锋，并不是暗讽廖化能力低下，而是因为，姜维北伐之时，廖化七十多岁了，还担任先锋之职。
至于廖化的能力，不能说多么顶尖，但官至蜀汉右车骑将军，加上正史记载，蜀汉姜维伐魏，廖化曾经预言姜维失败，最终姜维果然为邓艾所破，足以说明其人，能力不算太差。
今日，廖化忽然听闻麾下部众来报，有大军于许昌城外谷道厮杀，廖化急忙到山寨高处一探，正好看见一持双剑之人被人围杀。
随后，廖化又派部众前去打探，得知关羽也在厮杀的人群之中，廖化略一思索，就猜到那持双剑之人，很有可能是素有仁义之名的刘备。
廖化素有志向，早就想寻一出处，可他不愿投一些乱国贼子，而刘备颇有明主之姿，此时恰逢遇险，如果他能拼死将其救出，定能受其重用。
于是，廖化急忙寻来同伴杜远商议，杜远心里虽然不同意，但却畏惧廖化之勇，亦知廖化下了决心，只好随他下山，两人各领一部兵马，径直冲入战场来救刘备。
此时，古道内刘曹两军，正杀的难解难分，廖化军的突然降临，顿时将战场搞的大乱，刘曹两军都不知廖化军是敌是友，因而无人前去阻挡。
廖化远远看到刘备，连忙大呼道:“刘使君，快快入阵，我来护你杀出重围！！”
廖化这一喝，顿时惊动了两方兵马，许褚，夏侯渊，李典，乐进等将脸色皆是急变，而关羽，赵云，陈到则是面露喜色。
刘备踌躇不定，唯恐廖化使诈，几队曹兵听后，立刻往廖化兵马杀去，廖化怕兵马被围住，连忙又是大呼，刘备一咬牙，若不抓住这难得生机，他必死无疑！
刘备孤注一掷，赌这廖化乃是真心来救，当即纵马奔入廖化阵内，廖化果然并没有对刘备出手，而是护着刘备往后突破，廖化也很是勇猛，把手中长枪舞的密不透风，硬是杀出一条血路。
曹操见刘备这只煮熟的鸭子就要飞了，心下大急，连忙派身边的将校，军士前去截杀。
另一侧的杜远，见曹操亲临，顿时吓得魂飞魄散，心道:“今天可把曹操道得罪狠了，这下惨了！！”
想到平日里，廖化对他呼来喝去，杜远心下一狠，带着人马就要降了曹操，口中大呼道:“丞相饶命，我等愿降！”
曹操当即一愣，被杜远这突如其来的归降，弄的一头雾水，甚至还以为这是敌人的诈降之计。
刘备一听杜远投降，一颗心顿时寒透，以为自己刚刚逃离虎穴，又入狼窝。
廖化救出刘备后，见杜远屈膝投降，怒火顿生，转身指着杜远就骂:“杜远，你这无胆鼠辈，竟敢投敌！！”
杜远哪管廖化的指责，正欲令兵马投降时，忽地一把宝剑，直刺向他的心窝，随后带着满脸不可自信，永远的闭上了眼睛。
刘备见杜远被曹操所杀，疑心顿消。
一旁的廖化见曹军将至，急喝道:“刘使君，在这附近一带，有一隐蔽之处可以藏身，使君快快随我赶去！”
刘备心下犹豫道:“不可，备的兄弟与部众尚未脱险，备岂能弃之不顾？！”
就在这时，赵云见刘备脱险，大呼道:“主公！快随这壮士离开，我等几人自有办法离去！”
赵云喝声一起，关羽，陈到亦先后呼道:“主公，无需理会我等，快逃！！”
“大哥，你只管逃去，我等几人协力拼杀，纵使是百万兵马，亦留不下我等几人！！”
廖化见刘备还在踌躇，连忙又道:“刘使君，我留下一部兵马助战，若是几位将军逃脱，到时自会带其赶来与使君相见！”
廖化说话间，曹军人马已是开始疯狂扑来，刘备硬起心肠，满眼泪光，拨马就走，廖化留下一部人马，随后护着刘备逃去。
曹操见刘备越逃越远，一双深邃的眼睛都红透了，连忙死死引兵紧追。
而另一边，关羽，赵云，陈道，张飞四人，见刘备脱险，心头大石顿时放落，四人好似心有灵犀般，或战或退，合于一处。
曹军众将一齐杀来，四人齐齐并举兵器，狂破而去。
曹操见不仅逃了刘备，连刘备手下的几位大将，都全部逃离，顿时气得浑身哆嗦，口中大呼道:“刘大耳命不该绝！！气煞我也！！！”
曹操怒声一呼，满腔不甘的怨气，浓烈得让人不禁战栗。
话说，刘备气运未尽，得了廖化相助，绝地逢生，刘备在廖化相引下，逃至山寨不久，关羽，张飞，赵云，陈到四人，在廖化部众的带路下归至山寨。
刘备兄弟相拥在一起，想起今日局势之艰险，想起苦苦积攒的势力又付之东流，不觉泪下，而赵云，陈到，廖化于一旁也眼光带泪，六人各叹一番感慨，自然不在话下。
刘备心细，从廖化所言中听出，廖化似乎有投效之意，当下询问廖化道:“此番若非元俭出手相救，备必死无疑，不知元俭可愿与备共举大业，匡扶汉室？若能，实乃备之三生有幸也！”
廖化扑地一跪，双目含泪，拱手凝声效忠道:“末将奔走四方，无时无刻不望能遇见像使君一般的明主！今得相随，大称平生，虽肝脑涂地，亦无悔矣！”
刘备急忙扶起廖化，一番好言安抚。
刘备得了廖化这员勇将，稍稍平复了因惨败而悲痛的心情，随后，众人连饮数日，刘备抛去旧事，重拾信心，再欲追寻雄主之路。
俗话说，福不双至，祸不单行，刘备这边在许昌城外遭遇大败，他的老巢安城也没有幸免，遭到曹军强攻，由于刘备主力尽出，只凭简雍，孙乾，糜竺等文官，以及龚都，刘僻之流的武将，根本守御不住。
最后，简雍，孙乾等人带着刘备的家眷，仓促逃离安城，恰逢刘备一行人回返，两方人马在安城六十里外相遇。
刘备见关羽，张飞，赵云这样的绝世猛将，此时却兵戎不整，又见陈到，廖化这样的悍勇之士，却兵甲破烂，而孙乾，糜竺，简雍等人，虽个个忠义，却落魄无神，心下顿时悲凉。
于是双眼泪流，大叹道:“诸位皆有封侯拜将之资，只是不幸跟随刘备，备之命窘，累及诸位，今备无立锥之地，诚恐有误诸位，君等何不弃备而投明主，以取功名？！”
众文武听之，知晓刘备仁慈，不愿意连累他们，心下感动，皆掩面而哭，男儿有泪不轻弹，只是未到伤心时！这等场面，让人不由感叹:刘备要练就“小强”般金刚不坏之身，只能拉着众人陪他一起受虐了！！
尽管如此，刘备泪眼之中，依旧精光闪烁，他一直在观察众人，苦难之时，谁忠谁奸，最易察觉，刘备乃是厚黑学集大成的奸雄，不管多么落魄，都不可能堕了他的青云之志，此番不过是虚伪为之，目的是观色察人！
关羽丹凤眼一眯，振奋道:“大哥此言差矣，昔日高祖与项羽争夺天下，屡战屡败，世人皆说高祖以卵击石，高祖志向坚定，韬光养晦，后来，明修栈道暗度陈仓，九里山一战功成，开百年汉家基业，胜负乃兵家常事，大哥切不可自堕其志！！”
关羽话音一落，众人纷纷拍掌称好，孙乾眼睛一亮，走到刘备身前，单膝跪地道:“成败无定，主公仁义闻名于天下，四方忠义之士，皆望能投之于主公麾下，主公又为汉室宗亲，时下社稷遭曹贼操纵，天下诸侯人人自立，无视汉室皇权，主公当以匡扶汉室为己任，岂可丧志！！”
刘备刚将孙乾扶起，简雍又道:“主公，时下荆州多有战祸，刘景升对此可谓是焦头烂额，而此人素有仁义之名，不喜征战，主公与他同是汉室宗亲，倘若主公前去投靠，其必会欣然接纳！！刘景升坐镇九郡，兵精粮足，主公入荆州，犹如龙入大海，虎进山林！！”
刘备目露精光，此等道理他自然是知道的，不过相投之事，兹事体大，他率众去投，若不知那刘景升心意若何，岂不危险！
思虑一番后，刘备面露忧色道:“备自起兵以来，先后投靠多人，皆不能善终，今番恐刘景升不容！！”
刘备这么一说，孙乾于是主动请命道:“乾虽手无缚鸡之力，但却有一张三寸不烂之舌，乾愿先入荆州说服刘表，让其欢喜出境来迎主公！”
刘备听罢大喜，便令孙乾星夜前往荆州。
第八十八章刘备下荆州
话说，孙乾自知使命重大，一路上少有歇息，马不停蹄，至荆州襄阳，入见刘表。
刘表素闻孙乾忠义之名，想到刘备被曹操一路追杀，如同丧家之犬，遂以为这孙乾是赶来投靠自己，心下大喜，急急唤其来见。
孙乾入内，毕恭毕敬，先施一礼，礼毕，刘表率先开口问道:“我听闻孙先生，从事于刘玄德麾下，今日何故至此？”
孙乾目视刘表，凝声答道:“我主刘使君乃是仁义无双的真英雄，虽兵微将寡，但使君麾下关羽，张飞，赵云三将，皆有于万军之中取上将首级之武勇，堪比数万精兵，我主以匡扶汉室，重整社稷为己任，虽时运不济，连遭奸贼谋害，幸上苍保佑，使君皆能化险为夷！”
“明公与使君，同为汉室宗亲，今使君新败，谋士劝使君前往江东投奔孙权，使君断然拒绝道:荆州刘将军，吾兄也，岂可背亲而向疏！吾兄当世英豪，礼贤下士，仁德兼备，士人归之如水往东流，既为同宗，当往投之。因此使君派乾先来拜见，望明公收留。”
刘表一听，顿时大喜，原以为只得孙乾一人，未想到却能得到刘备的整个势力，孙乾口中三将，皆是名震天下的名将，荆州若能得之，足以力抗天下诸侯，得以安身自保。
于是开怀大笑道:“哈哈哈…玄德，吾弟也，吾与他同为汉室宗亲，自是一家人，往日常闻其仁义之名，却未能得见，公祐，快快引吾去见！”
刘表话毕，立即起身，迫不及待，就欲领兵去迎接刘备。
这时藏在内室的蔡瑁，却是忽然走出，高声劝谏道:“主公不可，刘备先从公孙瓒，后事陶谦，近投袁绍，皆在其有难之时背弃，足可见其为人，不顾忠义。今主公若收纳刘备，一者，主公恐步先前三人后尘，再者，曹操深恨刘备，欲要除之而后快，主公无故收纳刘备，曹操必怒而兴兵伐荆州，未免生灵涂炭，不如斩孙乾首级，献于曹操，曹操必厚待主公！！”
孙乾闻言脸色一变，望那人正是在荆州手握重权，可谓是除刘表之下，第一权臣，蔡瑁。
蔡瑁，字德珪，襄阳蔡州人，荆州名门望族以蔡氏最为鼎盛，蔡瑁乃是蔡讽之子，其姑母乃是先朝太尉张温之妻，长姐嫁于荆州名士黄承彦，二姐嫁于刘表。
当年，刘表匹马入荆州上任，恰逢江南宗贼势大，是蔡瑁联合荆州各世家为刘表除之，并费尽心力协助刘表平定荆州。
刘表投桃报李，让蔡瑁历任江夏，南郡，章陵等郡的太守之职，如今蔡瑁为刘表的军师，蔡氏一族势力更是遍布荆州，有时刘表欲施行新政，还需蔡瑁出面协调，才能完成。
想到来时，刘备殷切的眼神，孙乾气势一振，毫不退缩，怒声道:“乾非惧死之人，身微言轻，死不足惜！可叹刘使君忠心为国，却遭人嫉恨，投靠无门！”
“公孙瓒，袁绍皆乃豺狼，乱臣贼子！使君不愿同流合污，自当离去，至于陶公，使君忠心相待，徐州之地乃陶公临终托付，未能守住基业，使君亦是十分痛心！”
“今闻刘将军乃是汉室之胄，故千里来投，未料蔡军师如此献谗而妒贤，荆州之主乃是刘将军，收之不收全凭刘将军之意，何须蔡军师妄加定论！！”
“你！！！”
蔡瑁显然没有料到，这孙乾言辞如此犀利，竟暗示荆州主次不分。
刘表听后，脸色顿时阴沉起来，蔡瑁刚想反驳就被刘表打断:“闭嘴！！刘玄德，乃吾之族弟，今落难来投，吾岂有不收之理，吾主意已定，你无需多言！！”
蔡瑁含怨而出，自此恨上刘备一系的人，刘表先对孙乾一番安抚，然后命孙乾报之刘备，他自己则亲自出城三十里迎接。
孙乾幸不辱命，来见刘备，刘备听闻，孙乾果然说服刘表收留，且刘表更是亲率荆州文武出城迎接，当即大喜过望。
双方会面，刘备甚是谦卑，执礼甚恭，刘表见此，以为刘备乃是真心来投，亦相待甚厚，刘备引关羽，张飞，赵云，陈到，廖化等大将拜见刘表，各将一一执礼拜见，刘表见这数员将领，个个威风凛凛，威武不凡，心中越加高兴，遂接刘备等人同入荆州，分拨宅院居住。
刘表待其如弟，一日问及刘备出身，刘备当即言道其乃，中山靖王之后，孝景皇帝阁下玄孙，刘雄之孙，刘弘之子。
尽管当日献帝已于许昌验明，刘表还是取出族谱查看了一番，结果确如刘备所言，按世谱排，刘备乃是献帝之叔，也就是刘表的族弟，两人相视一笑，从此刘表称刘备为弟。
刘备入荆州，如鱼得水，一改多年困窘，落魄之态，不管行到何处，皆受人礼待，当然除了荆州蔡氏一系，因蔡瑁对其不喜，蔡氏大小官吏，都不给刘备半分好脸色。
刘备自知蔡氏一族势大，也不敢得罪，反而以德抱怨，凡遇蔡氏一系皆礼遇三分，对此，关羽，张飞虽多有抱怨，不过都被刘备好言劝住，关羽，张飞对刘备唯命是从，只好把满腔怨恨往肚子里吞。
刘备的谦和有礼，他的以德报怨，他的礼贤下士都看在一人眼中，这人本来闻听刘备仁义之名，对其颇有好感，在观察了刘备数月时间后，这人终于认定刘备就是他心中一直渴求的明主。
这人是谁呢？他就是伊籍，伊机伯。
伊籍，兖州山阳郡人，年少时依附于同乡刘表，现在为刘表府上的幕僚，其实只是个掌管文书的小小书佐。
伊籍此人才