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的双眼直直地盯着埃勒里。将军看起来很尴尬。
“不过那个贼，”埃勒里说着，“一定有一个处理的计划，一个可以避开所有正常偶发状况的计划。他知道窃案一定马上就会被发现，警方很快就会来到，人们丢了价值二万五千美元的项链不可能无动于衷。如果他预期警方会来，他就预期会有搜索行动；而他若预期会有搜索行动，他就不会把他的战利品藏在明显的地方——例如他身上，他的行李中，屋子里，或是庄园中的普通地方。当然，他可能会在某处挖一个洞把珍珠藏起来，不过我不认为如此，这样一来他还是会有处理上的问题，因为庄园有警卫。
“事实上，我本人搜过了屋子里的每一寸地方，将军的手下则搜过了地面和室外建筑的每一寸……当然，我预期不会这么容易找到，只是要确认不在这些地方。我们也没有召警，由我们自己担任警察的工作，只是珍珠还是没有被找到。”
“可是——”菲斯克中尉疑惑地开口说道。
“请别打岔，中尉。这很清楚，不管那个贼的计划是什么，他确定不会利用正常的水陆两条路线，把珍珠弄出庄园之外。难道他打算自己带着它走出去，还是邮寄给他的共犯？不大可能，如果他预期有警方的调查和监看。再者，不要忘了他事先就知道有一个侦探在这里，还刻意计划并犯下窃案。我并不是说我有多么了不起，但不可否认这确实要一个胆大又聪明的贼，才可能在这种情况之下计划并执行这件窃案。我可以大胆假设，不管他的计划是什么，计划的本身是大胆且聪明的，不是愚蠢和普通的。
“可是，如果他放弃了正常的处理方法，他一定是想到一个特别的办法，但仍然要用到仅有的这两种出路。我想到河路可以加以利用，外观看不出来，即使有一整团的军队来看守也可能会成功。我知道这一定就是答案。”
“落日大炮。”莉奥妮低声说道。
“正是，巴雷特小姐，落日大炮。只要准备一个小包把珍珠放在里面，打开大炮的尾栓，把小包塞到膛管里后走开，他就可以很轻易地解决把珍珠弄走的麻烦问题。你们知道，任何具有大炮和弹道知识的人都知道，这种大炮就和其他发射礼炮的枪炮一样，只使用空包弹。也就是说，没有会爆裂的弹壳，只是充填火药使它发出巨大的声响和一阵烟雾。
“好了，这火药虽然纯粹地只能制造噪声，它还是拥有相当程度的推动力——不是很大，但足以满足窃贼的目的。等今天日落时马格鲁德会过来，把空包弹从后膛装进去，拉动引信，然后——砰！珍珠隐匿在一阵烟雾中射出，拋掷到二十五英尺下方的沙岸再落入水中。”
“可是怎么样——”将军气急败坏地说，脸红得像樱桃。
“当然，这容器必须要能够漂浮。可能是铝器或是类似质轻但坚固的东西。计划中一定要有一个共犯——某个人在日落时驾着船在哈德逊河中闲散地划行，捞起容器，然后快乐地划走。那个时候布劳恩不当班，那是他告诉我的；但即使他当班，在大炮发出的噪声和烟雾中，我也怀疑他是否能注意到什么。”
“共犯，呃？”将军吼道，“我来打电话——”
埃勒里叹口气，“已经做了，将军。我一点钟时已经打给本地警察要他们警戒了。我们的人在日落时会等在下面，如果你们按照时间对夕阳发射礼炮的话，我们就可以当场逮到他。”
“可是那个容器或罐子在哪里呢？”中尉问道。
“喔，安全地藏起来了，”埃勒里冷冷地说，“非常安全。”
“你藏的？但为什么？”
埃勒里静静地抽了一会儿烟，“你们都知道，有一个大肚皮的神明在保佑我。昨天晚上我们玩了一个谋杀的游戏。为求真实并且用来解说，我利用随身携带的小工具箱取了每个人的指纹。我忘了把它们销毀。今天下午，在我们寻宝游戏开始之前，我在大炮这里发现了容器——当然了，当我推想出藏匿的地点时，我直接到这里来确认。那你们想我在罐子上发现什么？指纹！”埃勒里做了个鬼脸，“很令人失望，不是吗？因为我们这位聪明的贼对自己很有信心，他没想到会有人在发射礼炮之前发现这个藏物处，所以他十分粗心。当然啰，比对罐上的指纹和昨晚取的指纹简直如同儿戏。”他暂停下来，“如何？”他说道。
沉默的时间像一个人所能屏住呼吸的时间一样长，在沉默中他们听到上面传来国旗摆动的声音。
然后，哈克尼斯双手一摊，轻声说道：“你逮到我了，老兄。”
“啊，”埃勒里说道，“你真捧场，哈克尼斯先生。”
在日落时，大家都站在大炮旁边，老马格鲁德猛地拉动引信，旗子放下时炮声就响了，巴雷特少将和菲斯克中尉全神贯注地笔直地站着。炮声回响再回响，空中充满了空洞的雷鸣般的声响。
“看看那家伙，”尼克森太太靠在矮墙上往下看，过了一会儿她咯咯笑道，“他像一只绕圈圈跑的小虫。”
众人静静地与她一起往下看。哈德逊河像一面钢制的镜子，反射着夕阳最后几抹铜色的光线。除了一艘装有舷外马达的小船之外，整条河上没有其他的船只；那个人把船划过来划过去，焦躁地检视着水面。突然间，他抬起头，看到上面有好几张脸在看着他，带点滑稽的仓促，他粗暴地把船划到对岸去了。
“我还是不明白，”尼克森太太抱怨道，“为什么你要叫警察放了那个人，奎因先生？他是一个罪犯，不是吗？”
埃勒里叹口气，“只是有犯罪意图。而且那是巴雷特小姐的意思，不是我的。我不能说我很遗憾。虽然我不会为哈克尼斯和他的共犯辩护，他的共犯可能只是个可怜的穷鬼，受到我们这位勇敢朋友的怂恿而接下接运的工作，但巴雷特小姐没有含恨报复让我感到松了一口气。哈克尼斯在生活中迷失自己，那实在不是他的错。当你在丛林中度过大半辈子之后，文明道德早已失掉准则了。他需要钱，所以他拿了珍珠。”
“他已经受到惩罚了，”莉奥妮轻柔地说，“我们把他交给警察，而不是要他去收拾行李，这两者的意义是差不多的——社交上他已经完了。反正我拿回了我的珍珠——”
“很有趣的问题，”埃勒里出神地说道，“我相信你们都看出了寻宝游戏的重点了吧？”
菲斯克中尉看起来一片茫然，“我知道我很迟钝，完全看不出来。”
“哼！我提议这个游戏时并没有隐秘的动机。但当炮声响起时，我推论出珍珠是在落日大炮之中，想出可以用这个游戏来抓到窃贼。”他对莉奥妮微笑，她也以笑容回应。“巴雷特小姐是我的同谋。我私下要求她在开始时表现伶俐——为了消除怀疑——越到后面越慢下来。利用大炮藏运珍珠使我怀疑哈克尼斯，他懂枪炮，我得试试他。
“噢，哈克尼斯成功过关了，当巴雷特小姐慢下来时他超前了。在破解‘绿林树’这条线索时他展现了聪明机智，在解读香烟的线索时他也表现出敏锐的观察力。我要提醒你们，这是两条相当困难的线索。然后，在最简单的一条上，他反而困惑了！他不‘懂’加农炮的嘴是指什么！甚至连尼克森太太——原谅我——都可以指出来。为什么哈克尼斯不愿意去大炮那里？唯一的可能性就是他知道里面有什么。”
“但这一切好像都很多余，”中尉抗议道，“如果你有指纹，这个案子就破了。为什么要这么大费周章？”
埃勒里把烟屁股弹到矮墙上。“我的天，”他说道，“你有没有玩过扑克牌？”
“当然有。”
莉奥妮叫道：“你这个老狐狸！别告诉我——”
“都是唬人的，”埃勒里哀伤地说道，“从头到尾是唬人的，罐子上根本没有指纹。”
空心的龙
梅丽芙小姐总是说（她说的），上帝照料一切，她现在还是用丝毫不减的信念重申这一点，只不过她小心地用她那充满活力的女低音补充说：如果你能的话，帮助他也无妨。
“那么，你能吗？”埃勒里以些许不耐烦的语气说道。因为他是个出了名的异教徒，而且他在毫无预警的情况下被迪居那从床上挖起来，听梅丽芙小姐说这些古怪又没有道理的故事。睡梦之神还在哀伤地向他招手，如果这位年轻体健的小姐——她看起来很健康，像个要洋溢出来的聚宝盆——只是要来向埃勒里传教的话，他打算把她遣走然后回床上去。
“我能吗？”梅丽芙小姐绷着脸重复道，“我能！”接着她取下帽子。除了不很恰当的俏皮设计使得那帽子看起来像个汤盘外，埃勒里看不出有什么特别的地方，所以他疲惫地对着她眨着眼。“看看这个！”
她把头低下来，在那恐怖的一瞬间，埃勒里还以为她要祷告。然而她伸出修长灵敏的手指，把左太阳穴边的红色头发拨开，埃勒里看到红色的头发下面有一个疙瘩，大小和形状有如鸽蛋，颜色则像腐坏的肉。
“老天，”他坐直起来并叫道，“你怎么会有这么可怕的东西？”
梅丽芙小组镇静地把头发整理好并戴回那个汤盘，“我不知道。”
“你不知道？”
“现在已经没有那么糟了，”梅丽芙小姐跷起她修长的腿并点了一根烟，“头痛几乎都消失了，冷敷及按摩……你知道这个方法吗？我花了半个晚上的时间试图消肿。你应该看看它在凌晨一点钟时的模样！看起来就好像有人把单车打气筒放在我的嘴巴里不停地打气一样。”
埃勒里搔着他的下巴。“我没有弄错吧？我——呃——我又不是内科医生，你知道的……”
“我需要的，”梅丽芙小姐打断他的话，“是一个侦探。”
“可是这怎么以上帝之名……”
粗花呢外套下的宽肩耸了耸。“这不重要，奎因先生，我是说我的头被打了。你看得出来，我是个强壮的女人。六年来，作为一个训练有素的护士，我雪白的身体上不知多了多少擦伤和瘀痕。我以前有一个病人，他最大的乐趣就是踢我的胫骨。”她叹口气，一抹奇怪的光芒闪过她的眼睛，她的嘴唇又抿紧了一点，“是别的东西，你是知道的，可笑——的东西。”
一阵短暂的宁静笼罩了埃勒里的起居室和窗户外面，埃勒里气恼得感到皮肤发痒。梅丽芙小姐声音深处的某种东西，使人想起发自墓穴的空洞的悲叹。
“可笑？”他重复着，伸手寻找香烟盒的慰藉。
“很古怪，很令人不安，住那房子里你很自然有此感觉。我并不是个神经质的女人，奎因先生，但我要不是觉得这么做实在太丢脸的话，几个星期前我就辞掉工作了。”望着她冷静的眼神，埃勒里想，寻常的鬼魂若莽撞地找上她，那八成是自找麻烦。
“你该不是这么迂回地要告诉我，”他轻快地说，“你目前受聘的屋子闹鬼？”
她哼了一声，“闹鬼！我才不相信那种无稽之谈，奎因先生，你是在开玩笑吧——”
“我亲爱的梅丽芙小姐，多么迷人的想法呀！”
“此外，有谁听过鬼魂还会把人的头撞得起疙瘩的？”
“绝佳的论点。”
“是不一样的东西，”梅丽芙小姐满怀心事地说，“我无法确切地描述，就好像有什么事情要发生，你一直等一直等却不知道它会从哪里来——更有甚者，到底会是什么事。”
“显然这个不确定性已经消失了，”埃勒里冷冷地说，眼睛仍望着她头上的大汤盘，“或者你的意思是说，你所预期的攻击并非向着你来的？”
梅丽芙小姐冷静的双眼睁大起来，“但是，奎因先生，其实没有人袭击我！”
“你说什么？”埃勒里以微弱的声音说道。
“我是说，虽然我被袭击了，但我相信那不是故意的，只是我刚好碰上了罢了——”
“怎么说？”埃勒里闭上双眼厌烦地问。
“我不知道，这是最可怕的一点。”
埃勒里优雅地把手指压在太阳穴上呻吟着：“噢，噢，梅丽芙小姐，我们重新组织一下好吗？我已经坠入云里雾里了。你究竟找我何事？有人犯了罪吗——”
“唔，你知道，”梅丽芙小姐生动地叙述着，“垣轮先生是个古怪的小老头，他又这么孤立无助，我真的为这个可怜的老家伙难过。他们还偷了他那块上头有奇怪动物纠结盘缠的制门器……好啦，这就够让人怀疑了，你不认为吗？”她停下来，用有刺鼻消毒药水味道的手帕轻按嘴唇得意地微笑着，似乎认为自己这段奇特的演说已经解释清楚了。
埃勒里喷了四次烟才有办法让自己开口说话。“我听到你说制门器？”
“没错，你知道，就是那种被人们用来放在地上保持门开着的东西。”
“是的，是的，你说，它被偷了？”
“唔，它不见了。昨晚我的头被打之前它还在那里，我亲眼看到，就在书房门边，和你一样无辜。没有人曾对它多看一点，而且——”
“不可思议，”埃勒里叹道，“一个制门器。在小盗窃案中鉴赏力算蛮不错的，我应该这么说！呃——奇怪的动物？你还提到什么纠结盘缠之类的？我恐怕无法从你的描述中想象出那奇怪动物的模样，梅丽芙小姐。”