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，询问是否曾见一御行从此处走过。
“确有一御行走过。”
“往哪儿走了？”
看来这小伙子正在找那刚刚路过的御行。只见棠庵问了他些什么，小伙子急促地回了一句，接着便朝棠庵所指的方向跑去。一脸惊讶地望着他的背影远去后，这老朽如枯木的老头儿才以一如往常的缓慢脚步走回长凳。
“这小伙子是什么人？”
“是京桥一个蜡烛盘商的第三代少东。”
“是个商人？可瞧那身打扮，活像个大夫或卜卦师，不像什么正经人。”
的确不是个正经人，棠庵开怀笑道：“是个古怪的小伙子。那蜡烛盘商之前的店东，乃一带点书卷气的好学之士，藏书可谓汗牛充栋。家中建有一小屋，屋内满是和书汉籍。老夫与之前的店东颇为熟稔，不时为借阅书卷造访其邸。”
比你藏得还多？又市问道。
多个好几倍，棠庵回答。
“听上去可真惊人。”
棠庵的居处，都已被藏书给淹没了。
“而这第三代少东，对经商毫无兴趣，只爱阅览其祖父之藏书。每回前去造访，店东皆委托老夫代为训斥，但老夫自己都是这副德行，何来资格说服这小伙子？”
“的确没资格。你们俩根本是一丘之貉。”又市说道。
确是一丘之貉，棠庵回道：“故老夫之规劝，自然注定无效。唉，这小伙子生性青涩，不嗜吃喝嫖赌，说正直的确是正直，但若任其继承家业，生驹屋势将关门大吉。”
“果然是富不过三代。听起来，这家伙可真是个名副其实的败家子。”
“确是个败家子。再怎么看，也绝非经商的料，且还像个不解人情的孩子，竟想向方才路过的御行讨纸札。”
是护符吗？又市问道。
就是妖怪纸札，棠庵回答。
“妖怪纸札？可是孩子们喜欢的那种？”
“没错。正是那些印有妖怪图样的纸札。唉，这小伙子，的确如妖怪般不解人情。据说纸札上头印有罕见的画，似是连黄表纸也难见着的妖怪。少东表示已搜得五枚，亟欲搜尽所有种类。”
“什么？”又市惊叹道，“竟想讨这种东西？又不是五六岁的孩子。”
“的确令人惊讶。少东表示，自己已搜得的纸札计有，噢，茄子婆、六道踊、霭船、一文字狸、无动寺谷之妖……”
“什么？”这些岂不是……
比叡山七大不可思议，是不是？棠庵说道：“老夫亦告知少东，这些乃比叡山七大不可思议。少东闻言，表示依此看来尚有其他二枚，便于告辞后飞也似的跑了去。”
话说，棠庵两眼直视着又市问道：“曾于京都照顾过先生的恩人，似乎也叫一文字狸？”
“没错。我的老大正是一文字狸。同伙中既有茄子婆，也有六道踊，而林藏的名号便是霭船。上回来江户的玉泉坊，便是以无动寺谷之妖取的名。那化身成妖的和尚，就叫玉泉坊。”
原来先生在京都一带的同党，尽是叡山妖物呀，棠庵赞叹道。
一文字屋仁藏，是统领京都一带不法之徒的大头目。既不知是有意为之，也不知是刻意召集，还是大伙儿自己凑到一起的，如此说来，的确个个是叡山妖物。
“总之，若那御行所持纸札真印有比叡山七大不可思议，那么未搜得的，就只剩东塔敲钟的一眼一脚法师及洒水净身的女亡者了。噢，不不，”棠庵蹭着下巴继续说道，“还少了横川之龙。无动寺谷之妖，并不在比叡山七大不可思议之列。”
“是吗？”
“至少老夫是如此认为。无动寺谷之妖并非怪谈，而是往昔传说，叙述的乃是远古时，当地曾有妖物出没。噢，如此说来，横川之龙亦属昔日传说，其余的方为至今依然出没的妖物，因此，才以不可思议称之。”
如此说来，那些纸札上印的并不是这七大不可思议。难不成……
“那御行……”又市起身说道，“老头儿，你方才说，那御行来得太早了？”
“没错。至少早了半个月。依规矩，御行应于入冬过后现身。不过，可有哪里可疑？”
倘若纸札上印的并不是这七大不可思议，那么纸札所指，不就是一文字狸党徒这一伙了？
若是如此，在江户并无几人知晓这谜底，除了又市与林藏，几可说已无他人。那御行难道是个信使？
难不成是个大坂差来的信使？一个一文字屋仁藏为了向又市一伙告知些什么，而遣来的使者？倘若真是如此，此事似乎不宜直接同阎魔屋商谈。难道又是一桩与祇右卫门有关的差事？
除此之外，别无可能。自春天里那桩差事至今，一文字狸想必依然在思索击败祇右卫门的对策。仁藏心思谨慎缜密，即便差遣手下在隐秘处监视祇右卫门的一举一动，亦不足为奇。若是如此……
或许已掌握到了什么。至于会是什么，想必也与阎魔屋一伙有关。但欲通报，又基于某个理由，而无法接近阎魔屋。
“先生在思索什么？”
“噢，这……”
应是祇右卫门的事情吧？棠庵低声说道。
又市并未回答，仅是默默不语。
棠庵再度坐回长凳，远眺大街，接着唐突地说出了这么一句：“相传，世间有一猫王。”
“那是什么东西？”
“即猫中之王。噢，先生只消当个故事听听便可。据传，此猫王栖息于肥后阿苏一带一名曰根子岳的山中。其样貌众说纷纭，有说其躯硕大如鹿，亦有人说其尾长达八尺。”
“猫哪能长得如此巨大？”
“反正，这只是个传说。该地之猫——噢，亦有一说称该国之猫，总之，为讨此猫王欢心而登此山的猫，可谓络绎不绝。猫之所以登此山，乃因达一定年龄，便须上山侍奉猫王，亦有人说乃为上山修行，以期修成猫精。还有人说，不仅是猫，鼠亦在朝拜者之列。”
“鼠？难道不怕被吃了？”
“正是为被吃而去的。”
“自愿去送死？”
“没错。据传，每日均有大批鼠群前赴并死于此猫王栖息之处。曾有书卷记载，群鼠自愿赴死，尸骸堆积如山。听起来，群鼠甚是愚蠢。即便是天敌之王，亦无须自愿赴死，是不是？”
那还用说，又市回道。
“若是为此猫王所袭而放弃求生，尚且不难理解。眼见对手为天敌之王，敌我之力如此悬殊，当然仅存认命受死一途——这点江户人应是不难体会。然而自愿赴死，便难以理解了。”
“当然难以理解。但我就连你脑袋里想些什么也难以理解。这究竟是个什么比喻？”
“老夫一听到祇右卫门的事，便想起这猫王之说。”棠庵说道，“虽不知这祇右卫门究竟是如何神通广大，但总感觉弱者就像朝贡一般，自愿前去受死。”
“哪是自愿的？他们可是被迫供他差遣的。”
真是如此？棠庵面带不安地质疑道。
“难道不是？”
“威胁、暴力尚不足以缚人。若不赏点甜头，人心终将背离。依老夫所见，供祇右卫门差遣的弱者，似有某方面希冀祇右卫门帮助。若非如此，应不可能心甘情愿任其摆布到这地步。别忘了，有些时候，祇右卫门甚至强逼这些人去送死。”
“真是如此？不就是被逼得走投无路罢了？别忘了这些人……”
尽是弱者，棠庵把又市的话给接下去说道：“没错，尽是既无立场，亦无身份，更身无分文的弱者。猫强，鼠弱。但俗话有云，穷鼠亦可噬猫。若是被逼上绝路，鼠也可能反噬。即便是猫，被这么一咬也得负伤。先生说是不是？”
“听不出有哪儿不对。”
“然而，即使被逼上了绝路，这些人却无一反噬。再怎么看，祇右卫门这只猫，对鼠辈反噬似乎早有防范。至于众鼠辈，似乎也出于某种理由无法反噬。”
“什么样的理由？”
“这……可就不得而知了。”棠庵蹭了蹭下巴答道。
鼠增长极快，沉默了半晌，棠庵才又开口说道：“即便每日均有为数甚众的群鼠上山，自愿献身供猫王吞食，尚有众多同类于野地村庄间繁衍生息，其数不至于减少。不过，倘若猫王一声令下，命全国猫群大举前往野地村庄猎捕鼠辈，结果会是如何？”
“会是如何？”
“鼠辈或许因此灭亡。因此，老夫方才所提的故事，或许是个为保护全体鼠辈之安泰，须有部分同类牺牲的寓言。若不如此解释，道理便说不通。因有鼠自愿牺牲，野地村庄间的同类方能永保存命——或许对登山赴死的群鼠而言是个损失，但对鼠辈全体而言……”
“可就是个赚头了？”
棠庵点了点头。“想必就是如此。”
“自愿献身的鼠……仅有遭噬一途。这哪是什么赚头？”又市说道，“或许正如老头儿你所言，世间确有此类须有部分牺牲，方能得失两平的事。然以一丁蝇头小利便要取人性命，可就超出限度了。为讨好输诚而奉上贡品尚能理解，但送上性命可得不到任何好处。即便丢的是他人的命，只要有人送命，便是损失。”此外，又市直视着棠庵说道，“猫的确强过鼠，但这并不表示猫优于鼠。”
没错，棠庵朝长凳一拍，说道：“猫强过鼠却不优于鼠，此乃真理。先生的过人之处，便是懂得发掘此类道理。”
“此言何意？”
“既有猫王，亦有鼠王。”老人一脸严肃地说道，“年久成精之鼠，亦能噬猫。既有危害人间之妖鼠，亦有袭猫噬食之鼠精。”
“看来鼠并不输于猫？”
“亦非如此。不过是，虽为鼠，亦无须虔敬待猫。此既非世间铁则，何须从之？然鼠辈却忘了这个道理。若群鼠须向猫王输诚，群猫亦应向鼠王输诚。鼠辈一旦想通双方应对等相待，便无须唯唯诺诺赴死。”
“也就是说，既然自己人被吃了，就该吃回去？”
没错，棠庵再度颔首说道：“诚如先生所言，抛弃性命，本就是一无所得。持续供猫王噬食，自是永无止境的损失。但遭噬便要反噬，便沦为两相残杀，对双方更是有害无利。”
的确有理。
不过，又市先生，棠庵一脸严肃地说道：“这旧鼠并不只是捕猫食之的强大鼠辈，有时，也哺育幼猫。”
“鼠会哺育幼猫？”
“以乳育五猫——相传芭蕉之弟子曾良曾于出羽听闻此事。据传芭蕉闻言后，又以亦有猫哺育鼠辈之事回之。年久成精不仅力增，亦能长智。故有时也会相互哺育天敌之裔。由此可见，并非总是强者噬弱。”
“就是说，噬或被噬，均有因可循，是不是？”
“没错。无宿人、野非人之所以不反噬，必有其因。或许说明祇右卫门已对此类反噬备有计策因应。只须揭穿其计，解消此因——鼠亦有可能噬猫。不，该说必将反噬。但至于这是否为解决之策，老夫认为，即便猫王与旧鼠相噬，亦无济于事。不，甚至可能导致不仅是猫，鼠亦将尽数灭绝。最使老夫忧虑的，即此境况。故此，被讥为天真的先生，或许能……”
少抬举我，又市说道。
也是，棠庵笑道：“总而言之，猫鼠的关系无从改变。无论如何，猫仍将捕鼠为食。不过，这并不表示猫尊鼠卑，两者不过是以此尊卑之序共存。倘若将猫灭绝，亦无济于事。猫虽捕鼠，行之过当仍将遭反噬，如此更能平衡两者之关系。诚如先生所言，得失均衡，确有达成之可能。只可惜目前之均衡，或许有失公允。”棠庵继续说道，“猫王坐镇山中，目光炯炯，故即便穷鼠亦无胆噬猫。不仅如此，还为讨猫王欢心而群集上山，接连丧命。不过……”棠庵先是左右环视一番，接着才继续说道，“老夫并不认为，猫王真的存在。”
“并不存在？”
不都说此事当个故事听听无妨？老人说道：“又市先生，我国既无山猫，亦无猛虎，并无堪称大猫之兽类栖息。猫即便是年久成精，亦不可能有多巨大。不论是阿苏还是出羽，均无巨猫存在。”
“的确如此，但……”这老头儿究竟想说些什么？
“不过，鼠辈完全无法确认其是否存在。然虽未查证，既听闻其存在之说，便心生畏惧，方自愿上山赴死。诚如先生所言，这的确是白白牺牲，但似乎有着某些非如此不可的理由，故也无法杜绝。只是不论此说是虚是实，世间应无猫王，即便存在，亦不过是只猫而已。若能将这点告知群鼠，至少便无须再有同类白白牺牲。先生说是不是？”
“话是没错……”
“而且，亦应告知鼠亦可能噬猫。即便不常发生，双方本就有如此均衡。此话可对？”
一点也没错。“然而，这该怎么做？该如何才能……”
鼠辈心生畏惧，乃因无法窥得猫王真貌使然，棠庵说道：“只须循线查出鼠辈无法反噬之因，或许便能使猫王原形毕露。”
让祇右卫门原形毕露……
“老夫认为，倘能揭露其真貌，便可以计制之。”
“真面目……”
“先生平日常言——凡事均可能不牺牲人命，便得解决。天真反而是好事。唯有天真之人，方能不计强弱、尊卑，亦知身份、立场、血缘什么的，尽是狗屁。”棠庵罕见地口吐粗言总结道。
“有道理。”
老夫竟说了粗话，老人说道：“真是有失士大夫身份。惭愧呀，惭愧。”
我先告辞了，又市望向低头的棠庵，唐突地说道。
“先生上哪儿去？”
“我也想向那御行讨几张妖怪纸札。”
噢，棠庵惊讶地抬起头来，一张皱纹满布的脸十分扭曲。
“老头儿，林藏若是来了，可否代我转告那御行的妖怪纸札一事？此外，若去那阎魔屋，务必警告大总管留心自身安危。”
“老夫会代为转达。”棠庵回道。
这是又市听到久濑棠庵所说的最后一句话。
二
原来你在这儿呀，又市。自桥桁探出头来的削挂贩子林藏说道。
你又上哪儿去了？又市反问道。林藏敏捷地跨过栏杆