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听了这个策划，薛焕大喜过望，立即找来户部主事钱鼎铭，又好言好语，央求龚孝拱写了密信。然后派钱鼎铭为使，以候补知县厉学潮、候选训导张瑛为副使，前往安庆乞兵。
钱鼎铭三人离城之日，正值上海城郊激战之时，太平军四面强攻，海防同知刘郇膏夜袭松江失利，误中太平军埋伏，无奈之下投江自杀，幸亏被清军水师捞了上来。正所谓大难不死、必有后福，此后这老兄还有大事要做。
黄浦江上，战火纷飞，苏州知府吴云的表现最为给力，击溃太平军数次进攻。可不知何故，此战将是吴知府人生最后的辉煌了，此后他将沿着下坡路大步疾行，直到在历史深处彻底消失为止。究其原因，是因为他跟错了人。
不说上海城的如麻乱事，却说钱鼎铭一行三人抵达安庆之后，求见曾国藩。曾夫子笑曰：地偏远，即有急，声援不相达。
曾国藩拒绝援救上海，自顾与幕僚下围棋。钱鼎铭的烈士情结发作，决定效法春秋时期的楚国名士申包胥。当时楚国的都城被吴国攻破，申包胥赴秦国求救兵，遭秦国拒绝，于是申包胥于秦廷大哭七日七夜，哭得秦国没得法子，只好发兵救楚。钱鼎铭就用了这个办法，于曾国藩座前大哭不止，直哭得声嘶力竭，气息奄奄。
不管用，曾国藩是圣者，心如铁石，触之不动，哭死也懒得理你。
万般无奈之下，钱鼎铭三人持龚孝拱密信，求见曾国藩的头号幕僚赵烈文，央求赵烈文帮忙，说服曾国藩。
但是赵烈文说，这么大的事儿，他是没能力说服曾国藩的。但他可以替钱鼎铭引荐一个人，如果有一个人能说服曾国藩的话，那就是他了。
钱鼎铭问：此人是谁？
赵烈文缓缓吐出三个字：李鸿章。
李鸿章？他不是和曾国藩闹翻了脸，辞职走人了吗？
老师向学生求情
李鸿章确实辞幕而走，甚至在走投无路之下，想到投奔福建的沈葆桢，可知他对曾国藩已经是死了心。
但沈葆桢对李鸿章闭门不纳，而胡林翼则写信给曾国藩，称：李某终有以自见，不若引之前进，犹足以张吾军。
这句话的意思是说，李鸿章这个人，迟早有一天会一飞冲天，不管有多少人也挡不住他飞黄腾达的脚步。既然如此，这个人情与其让别人做，不如咱们自己来做。他早晚会飞黄腾达，我们帮助了他，好歹还落得个人情。可如果我们不肯帮他，等他发达之后，可能会怨恨我们，你说这是何苦？
曾国藩看了书信，心说对呀，这李少荃虽然不听老师的话，可他好歹也是我的学生，我可不能让他怨恨我。可是事情已经弄到这个地步，怎么处理呢？
有了，先找个中间能够说上话的人，批评教育一下李鸿章。然后呢，我再乘机写封信，曲情款意，不信他李鸿章好意思再跟我抬杠。
于是曾国藩找了郭嵩焘。这郭嵩焘，也是曾李的同道之人，力主倡导洋务的，从咸丰皇帝到后来的两宫太后，都对他赏识有加，经常召见他商量国事。但群臣却因为他倡导洋务而对他恨之入骨，大骂他是汉奸，让郭嵩焘好不郁闷。
曾有一次，郭嵩焘在京师与友人陈孚恩闲聊。陈孚恩问：当今国事，纷乱如麻，以你之意，是战是和啊？
郭嵩焘回答：也不需要战，也不需要和，只要搞洋务即可。盖因洋人是求利而来，与之贸易，洋人得利，中国人也得利，为什么一定要扯什么战与和呢？
陈孚恩大骇，急忙捂住他的嘴：小声点儿，当心被别人听到。
郭嵩焘气道：我说的是实情实话。
陈孚恩道：正因为是实情实话，才不能说。在大清国，说实话的就是汉奸！
唉，这是什么怪国家啊，说句实话就是汉奸！郭嵩焘唯有仰天叹息，无可奈何。
这个郭嵩焘，他的才干不在曾李二人之下，但由于人际关系处理得不明白，一辈子历尽坎坷。而且他的文运也不旺，和曾国藩同时赶考，曾国藩上榜，他却名落孙山，等到李鸿章来科举的时候，他居然和李鸿章同时考中。所以他和曾李的关系最是要好，最有资格在这时候站出来做和事佬。
于是郭嵩焘写信给李鸿章说：
此时崛起草茅，必有因依，试念今日之天下，舍曾公谁可因依者，即有拂意，终须赖以立功名。
这封署名郭嵩焘的信，多半是曾国藩自己写的，意思是说，天下之大，但能帮你李鸿章的，只有曾国藩，归来吧，归来哟，浪迹天涯的无根学子……
收到郭嵩焘这封信，李鸿章真的想回来，可又没有台阶可下，正在为难，曾国藩的信也到了。信上说：
鄙人遍身热毒，内外交病，诸事废阁，不奏事者五十日矣。如无醴酒之嫌，则请台旆速来相助为理。
这封信，等于是老师向学生求情了。李鸿章见信大喜，尤其是在沈葆桢处碰壁之后，才知道这天底下真正愿意帮助自己的，只有老师曾国藩。于是他就佯装无事地回到了曾国藩幕府。
赵烈文眼看着曾国藩为了把李鸿章找回来，花费如此之多的心思，于是他明白，如今这安庆城中，唯一对曾国藩有影响力的人，就是这个李鸿章了。
钱鼎铭仔细问过李鸿章的情形，一下子就明白了。这个李鸿章，是个有大本事的人，却阴差阳错地活到四十岁还没混出模样来。混不出模样来不要紧，我钱鼎铭给他这个机会，等他飞黄腾达了，我老钱就是头号大功臣。
于是，钱鼎铭夜会李鸿章。
决定命运的一封书信
钱鼎铭夜会李鸿章，是双方人生中一个至关重要的时刻。但由于时局并不明朗，显然两人都未意识到这一点。
钱鼎铭对李鸿章说：沪滨商货骈集，税厘充羡，饷源之富，虽数千里腴壤财赋所入不足当之，若弃之资贼可惋也。
这句话的意思是说，上海聚集了天下的财富，只说江海关的税收和厘金的收入，就超过了地域千里的农业大省。如果坐视上海落入太平军之手，太可惜了，实在是太可惜了。
钱鼎铭考虑的是求李鸿章帮忙说服曾国藩派兵，并没有想到由李鸿章本人出任这个角色。李鸿章自己也没有想到这点。这是因为，上海的财富再多，可都是有主的，人家江苏巡抚薛焕坐在那里，轮不到你说三道四。而在曾国藩这边，如果有什么好的机会，排第一的首先是曾国藩的亲弟弟曾国荃，李鸿章本事再大，也只能往后排。
所以李鸿章在考虑这件事情的时候，全然没有考虑自己，考虑也没他的份儿。他只是纯粹从战略上考虑，如果太平军占据上海，以苏浙的财富，作为支撑南京的战略基地，那就意味着根基稳固，难以撼动了。
正是因为李鸿章没有考虑自己的得失，才很容易打动了曾国藩。而且曾国藩心里还有一个担忧，那就是盘踞在南京城下的曾老九曾国荃，始终是处于危险之中。太平军两次击溃清军的江南大营和江北大营，主将都死得极惨。因为南京城下是兵家之死地，一旦李秀成集结重兵往援，攻城的曾国荃就会陷入腹背受敌的窘地。所以曾国藩在听了李鸿章的战略分析，再加上钱鼎铭证实说上海的厘捐每月高达六十万，如果曾国藩愿意出兵保护上海，愿献十万于湘军，曾国藩就心动了。说到钱，那是曾国藩最渴望不过的东西，他的湘军每天的开销是个天文数字，如果能够获得这笔银子，那他再也不用求爷爷告奶奶，到处哀求借贷了。
于是曾国藩拍板，这事就这么定了，让最亲爱的弟弟曾国荃，率师往援上海，同时派李鸿章、黄翼升两员上将，替曾国荃打下手。
不料想，曾国荃回信说：恐归他人调遣，不能尽合机宜，从违两难。
意思是说，担心我去了上海，事事得听人家的摆布。听人家的吧，自己不开心；不听人家的吧，人家不乐意，总之，还是跟着大哥干爽。
实际上，曾国荃的脑子，与哥哥曾国藩的相比，差得有点儿远。他一心想着快点儿打下南京城，彻底消灭太平军，从此在历史上留下光彩的一页。他终究是缺乏长远的眼光，急于扬名立万，而丧失了眼前唾手可得的宝贵机会。
这样一来，曾国藩就把这事撂下了，亲弟弟不愿意去，还操这闲心干什么？
可万万没想到，这时候朝廷的一桩人事变动，彻底改变了局面。那位江苏巡抚薛焕，突然被朝廷晋升为通商大臣，这个职务类似于外交部及商务部的部长一职。按说值此上海危难之际，不应该临战换帅，把薛焕调任，谁来主持上海的大局呢？考究起来，薛焕其人极为精明，这多半是他活动的结果。因为上海太危险了，随时都有可能被太平军攻破。如果他还蹲在江苏巡抚的职位上，守土有责，除了全家自杀没第二条路可走。现在他晋升为通商大臣了，主要职责是陪洋人喝酒吃菜谈生意，即使太平军攻入上海，他老兄也大可往租界一躲，朝廷追究不到他的责任。
无论内情如何，江苏巡抚这个职位，总算是空出来了。
曾国藩知道这个消息，大喜，急忙把李鸿章叫过来：少荃啊，你赶紧草拟奏章，上疏朝廷，咱们就推荐你署理江苏巡抚了，这个位置，咱们得先占上。
所谓署理江苏巡抚的意思，就是暂时代理江苏巡抚，至于李鸿章到底能不能胜任这个省级领导干部的职位，还得走着看。
李鸿章大喜，欣然以肃清自任。他提议说：老师，既然是推荐我署理江苏巡抚，我看我还是提师先入上海，否则的话，没点儿业绩，人家朝廷也不好答应啊。
曾国藩摇头：少荃啊，你翅膀硬了，想要一飞冲天了。可是你走了，老师这边的许多力气活儿，谁来干啊？
李鸿章心说：你爱怎么着就怎么着吧，总不能你这边缺干活的人手，就强迫我李鸿章一辈子给你当拉磨的老驴，这个上海，老子非去不可。
于是李鸿章坚持要求奔赴上海，曾国藩连连摇头，给上海团练大臣庞钟璐写信说：已函催舍弟，募练成军，迅速东来。倘风波羁滞，至皖稍迟，即令李少荃廉访先挈万人前往。
到这时候，李鸿章更加明白了，无论如何，他在亲爱的曾老师眼里，只是曾国荃的一个先行官，上海是曾国荃的。他李鸿章，在这时候一定要知分寸，不能有丝毫的争夺之心。如果他表现得过于急切，只怕鸡飞蛋打，一无所获。
决定李鸿章仕途命运的关键时刻到了。
李鸿章静坐下来，几经思考，给曾国荃写了封信，说道：
东吴请兵之使数至，师门始以麾下得胜之师允之。嗣因内举避亲，复以不才应诏。鸿章庸陋，岂知军国大计？近年跧伏幕中，徒党星散，立时募练其何能军？幸叠次寄谕，催令吾丈同赴下游。当代贤豪投契之深，无如麾下，师资得借，懦夫气增。乃窃闻侍坐之言，似我公无意东行。鸿章欲固请之，未知有当于高深否耶？
这是一封至关重要的书信，是李鸿章抓住沪上机遇的关键。
李鸿章写这封信，要达到的目的有三个：
第一，避免曾国荃扯他的后腿。要知道，虽然他李鸿章才干过人，但再大的才能，也大不过亲兄弟去。他李鸿章不管在老师面前多么受宠，只要曾国荃一句话，就全部付诸东流。所以他在这封信中，狠抬曾国荃，狠贬自己，说自己不知军国大计，徒党星散，把自己形容到如此可怜，只为了麻痹曾国荃，避免他坏自己的好事。
第二，为上海的未来做个铺垫。自己去了上海，如果一切顺利，千好万好；可如果有什么不测之事发生，到时候还得求这位曾老九替自己收拾摊子。所以，话一定要提前说明白了，自己就是替曾老九打前站的，就是你的先锋官，如果有麻烦，你当老板的不能不管。
第三，稳住老师曾国藩。曾国藩最担心不过的，就是李鸿章脱离了自己之后，突然一飞冲天，从此不听老师的话，让老师这边竹篮打水一场空。所以李鸿章再三再四地表态，自己就是湘军中的一枚棋子，是为曾氏兄弟打工卖力的。只要说服曾国荃相信了这个，老师曾国藩那里就容易蒙混过去了。毕竟，在曾国藩的心里，排第一的是亲弟弟曾国荃，排第二的就是他这个学生李鸿章。所以摆平老师曾国藩，比之于说服曾国荃要更容易。
此信发出之后，果然是立竿见影。曾国藩立即吩咐李鸿章，准备编练淮军，奔赴上海。
失意男人李鸿章的仕途，从此翻开了新的一页。
第三章 从曾氏门生到封疆大吏
曾国藩俯身，低声道：老师只有四句话，曰言忠信，曰行笃敬，曰会防不会剿，曰先疏后亲。
这四句话，是曾国藩对李鸿章立足上海给出的应对之策，也是任何一个新人到了新的环境之时，所必须要谨守的。
是机会，也是陷阱
沪上机遇，并非是曾国藩给李鸿章的，而是李秀成给他的。如果李秀成不进攻上海，上海当然不会向安庆求救。而江苏巡抚薛焕更不可能赶紧挪到通商大臣的位置，把江苏巡抚的肥缺让出来。
机会是来了，但它不仅仅是李鸿章的机会，也是天下所有人的机会。比如说，这首先应该是人家曾国荃的机会。可以确信，盯紧江苏巡抚这个肥缺的大有人在，但只有曾国藩能把这个位置抢过来。而曾国藩抢这个位置的目的，是为了自己的弟弟曾国荃，没李鸿章什么事儿。
幸运的是，曾国荃不像李鸿章那样无依无靠