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也是不近人情，有些亲王急了眼，难免要埋怨匈奴既已退军，皇帝太平盛世之下仍在征粮备兵，有穷兵黩武之嫌。而洪王只是一味拖延，皇帝派去的人对这位威风八面、气概绝世的老王爷打不得骂不得催不得，真是无可奈何。
最让皇帝震怒的还是东王杜桓与西王白东楼，他们不但拒缴军饷，更是上折子禀道倭寇苗人在他们各自境内作乱为祸，藩兵粮饷尚缺，若军备全都上缴朝廷，这两处边疆吃紧，自己可担不起责任，言语中大有恐吓挟制之意。
皇帝几乎就要将二人的折子捏碎了，辟邪忙上前来道：“皇上什么事如此动怒？这两件折子，奴婢可以看看么？”
皇帝松开手指，从铁青的脸上透出一抹倦色，慢慢道：“你看吧。”坐到榻上歪着身子，望着辟邪将折子捋平，飞快地读完。“果然还是杜桓啊，”皇帝仰面吐了口气，“朕恨不得……”
“白东楼只是个为虎作伥的，不足为虑。”辟邪道，“他这道折子来得正好，奴婢先要恭喜万岁爷。”
“这种时候还有什么可高兴的？”
辟邪道：“奴婢得了个信，大理最近有点变化。段秉遭人下毒，险些瞎了眼睛，他王府里五百多人义愤填膺，冲入段乘的安王府，竟将段乘杀了。”
皇帝一怔，“段乘死了？什么时候的事？”
“九月二十六。”辟邪笑道。
“胡说！”皇帝忍不住也笑了，“今天才九月初八。”
辟邪一本正经道：“就在九月二十六日。”
皇帝望了望四周，只有吉祥在外面站着，“这件事有多少人知道？”
“很少。”
“弑兄是大罪，”皇帝坐了起来，低声问道，“就算段乘死了，段秉的王位坐得稳么？”
“大理只剩段秉一位王储，只要中原公主下嫁，皇上明着支持他，大理朝内不会再有异议。”
“还有十八天，”皇帝点了点头，“苗贺龄现在梧州，让他秘密带着朕的国书于九月二十七日务必到大理城，面见大理王议亲。”
辟邪笑着挽起袖子，蘸了墨写下书信，“皇上还没旨意，到底哪位公主下嫁？”
“还会有谁？自然是景优公主。”皇帝不由长起身来，轩眉舒展，“如此一来，段秉按照早先的计议为中原平定苗人，南方少了个心腹之患，白东楼折子里的话，只等着朕好好驳他，看他的军饷如何再拖。”
“东王将成孤立之势，公主又得佳婿，皇上大喜了。”辟邪见他眉飞色舞，也真心诚意地高兴起来。
皇帝笑道：“其实还有一件高兴的事，朕在气头上忘了说，陆过这趟差办得极好，明天他便到京复命，朕要亲自嘉奖，你告诉兵部吧。”
此时皇帝要用晚间的便膳，辟邪偷空悄悄会同了姜放，命他遣得力的人紧紧盯住给苗贺龄下密旨的人，一定要护送苗贺龄平安到达大理，事关重大，决不能泄露半点风声。姜放笑道：“得力的人？这里现成有一个，李师傍晚和陆过进了京，爷把那小子再打发出去，我又可以清静太平些日子。”
“哦？他们已经到了？”辟邪心中一喜，“不过再要支开李师也难了，大统领包涵他暂且留在京中罢。”待乾清宫差事一完，忙赶回居养院。对明珠道：“今天李师回京了，咱们瞧瞧他去。”
“只要能出去散心，看谁都无妨。”明珠笑道，“什么时候走？”
“各宫都安置了，我们这就出门。”
小顺子见他二人都向自己望来，撇着嘴道：“吃饭、睡觉、看家。”
“变聪明了。”明珠同辟邪都是一笑。
他们走惯了东北这条道，仍往明知园，秋风里混着夜霜的气息扑面而来，辟邪禁不住打了个寒噤。明珠跟在他身后看得清楚，低声询道：“六爷，怎么样？冷了吧？”
“还好。”辟邪只觉明知园内一草一木都浸着清冷的寒意，慢慢向自己身周透来，秋天真的来了。
“啊——”树影中忽而传来一声悠远的叹息，辟邪和明珠相视一眼，放低身形悄悄掩过去。
巨大的蟠龙松下，紫衣的少女正靠在松树垂地的枝干上，努力而陶醉地向后仰着身子，腰肢弯得就像一张开满的弓，紫色柔软的衣襟中，皮肤在树荫的黑暗里触目的雪白，紧紧用双臂锁住她的年轻人，正将颤抖的嘴唇埋在她的胸膛上。
明珠用几乎听不见的声音“呸”了一声，红着脸躲在辟邪身后。纠缠在一起的男女仿佛不堪被自己的热情烧尽似的，慢慢放松了双臂，少女清晰地喘了口气，站直身体，倔强俏丽的侧面被月光照得异常皎洁，她绽开温柔的笑容，抚摸着面前年轻人忍耐中激动而痛苦的面庞。辟邪猛地一颤，握住胸口的衣服压制着突如其来的剧烈的咳嗽，感到明珠伸手扶住自己，对她摇了摇手，向树影深处的黑暗慢慢退去。
“我身体不适，今天不去了。”辟邪说话的声音有些艰难，极力按奈下贲张的杀意，“明珠，”他叹了口气道，“郁知秋这个人，用错了。”
第十七章李怒
陆过于七月十八日到达白羊州，向布政使递了文书，刚安排好同行的参事下榻驿馆，一路上暗中尾随的李师便登门来见。要说“求见”未免折辱了李师的为人，他不过推开驿馆的差役，大步踏入院中，吼了一声：“陆过，你走不走？”
“走！”陆过连鞍上的行李也没卸下，牵过马整了整挂在一边的巨弓。
“将军、且慢！”参事急忙从屋里奔出来，“这是去哪里？”
“白羊畜马的牧场也有上百，我挨家挨户走走，到底能征多少马匹，心里好有个数。”
“那小人呢？”
陆过笑道：“你把这里官马的数量、状况查明登录，我小半个月就回来。”
“小半个月？”参事是个没主见的人，咋着舌叫难，却被李师拨掳到一边。
“啰嗦什么？”李师瞪人的时候的确颇有威势，“我们会吃了你的将军么？”
陆过倒笑了，二话不说牵马出馆走人，奔过一条街，李师也赶了上来。“我们往哪边？”陆过问这个凶神恶煞的地头蛇。
李师扬起鞭子指着微微斜沉的太阳，“往西！”
出了白羊州，五里之内官道旁还有些树木人家，再向前便是无尽芳草，眼前还是郁郁葱葱的碧绿，远处竟是映着天空的湛蓝，若非还有白云高飞，人便犹入穹庐之中，难辨天之高阔，地之博远。笔直的官道被夕阳染得金黄，渐被碧草掩盖，似断似续地消失在远方。
陆过道：“天色不早了，你打算在哪里过夜？”
“露宿。这个季节，我的牧地总迁到白枝山以北，赶的快明天下午就到。”李师说着忽而侧过脸来问，“我忘了你是南蛮子，草原上的狼可厉害，你怕不怕？”
陆过不由放声一笑，也不理他。李师却是个认真的人，想了想道：“你要是害怕，咱们就沿着官道往黑坟县城去。”
“不，我听你安排。”
“好。”李师刚一笑，突然长空一声鹰唳，他仰头望着彩云中一点黑影飞近，脸色竟也变了。
陆过伸手摘弓，问道：“怎么，有事？”
李师按住他的手道：“不是，自己人。”
“自己人？”陆过看他脸上隐隐有些骇色，更是不解。
那只灰鹰在李师头顶盘旋一阵，又向西北飞回。李师道：“跟上它，我妹妹来了。”
“妹妹？”陆过望着李师高大魁梧的身材，想到他金刚夜叉的脾气，不禁先勾勒出一个粗壮少女的模样，忍不住失笑出声。
李师回头恶声道：“笑什么？我可告诉你，要是敢打我妹妹的主意，我先要你的命。”
“是。”陆过闭紧了嘴，紧跟着他离开官道又奔了十多里路。浩大的夕阳平静地悬在千里之外的天际，一队人马从霞光中蜿蜒行来，李师大叫一声，快马加鞭箭一般地冲去。一个苗条的影子从马背上跃起，将李师扑倒在草地上，风里传来银铃般的笑声。陆过远远地勒住马，一瞬间只看见她的辫子飞扬在空中，却分不清是她穿着红色的衣裙，还是让夕阳的霞光染成如此灿烂的颜色。
“你出来接我，那马场怎么办？”李师揽着那少女的肩膀道。
“乐子儿管着呢，没事。”少女把辫子甩到身后，突然冲着李师的大腿狠狠揣了一脚，“你还有脸问！悄没声地跑了，害得我和乐子儿忙里忙外，你还记不记得下个月是什么日子？你若到时不回来，今后别想再踏上白羊一步。”
周围的牧人都是放声大笑，一个花白头发的老者道：“姑娘放心，少东回来就是惦记这件大事呢，这不还带了朋友来，到时候一定热热闹闹的。”
陆过这才下了马上前，李师挠着脑袋道：“忘了忘了，这是陆过。”
陆过冲着众人抱了抱拳，还没来得及开口，那少女已抢着道：“我是这个人的妹妹，李怒。这些都是我们马场的伙计。”拉住那老者道，“这是詹老伯。”
“詹七。”那老者朗声一笑。
陆过躬身施礼，“在下陆过……”
“知道知道，”詹七笑道，“白老二已经传了信来，将军远来辛苦了。”
“别客气啦，都想摸黑赶路吗？”李怒不是个善客套的姑娘，不耐地撇下陆过和李师，飘身上马，“伙计们，再赶十里咱们就在胡家的牧场歇。”她大声招呼同伴，竟抢先就走。
詹七摇头笑道：“将军可别笑话，这位大小姐就是个急性子。”
落日完全沉入草原时，远方却多了几点星芒，奔近了，才知道是雪白帐篷门前的熊熊篝火，几个大汉从黑压压的马场里走出来，欢喜地勾住李师的肩膀，李师指着陆过大声笑着说了几句话，牧民们走过来拍着陆过的后背，一样大声道：“好朋友！好朋友！里面坐。”陆过几乎是被大汉们架入帐蓬中的，刚在地上的羊皮褥子里坐稳，花白头发的主人胡老伯便将酒斟满了海碗，李怒随着女主人端着牛羊肉和酪饼进来，褐色泛红的脸庞上漆黑的大眼睛快活地转动着，“喝酒！”她劝酒的声音倒象是在吆喝离队撒欢的马驹，陆过在她的目光下接过酒来一饮而尽。
“咳，”他猛呛地咳了一声，“这酒、真烈！”
牧民们哄堂大笑，李师嘲道：“南蛮子，哪里知道这酒的妙处。”
李怒瞪了李师一眼，对陆过道：“别理他。”
“这酒有股柔和的醇香，是不是用羊奶酿的？”
胡老伯道：“不是羊奶，是马奶酿得的，又掺了十年的烧刀子。”
陆过举起海碗，赞道：“好酒。”
胡老伯大喜，又给他斟满。李怒将烧羊肉放在陆过面前，“就着酒吃。”辫子在她弯腰的时候轻轻拂过陆过的膝盖，陆过向后微微缩了缩，她已笑着把辫子甩到身后，依然兴高采烈地扭身走了出去。
胡老伯对李师道：“大哥儿，等怒姑娘嫁了人，李家马场里只剩乐子儿一个小孩子，你到底打算什么时候回来？”
李师道：“我上京为的就是对付匈奴，眼看他们有明年南下的意思，总要等仗打完再回来。”
詹七道：“马场里不能少了当家，大小姐已经说过，就算嫁了人，马场一样管，等少东回来再交还给李家。”
李家的伙计笑道：“我倒情愿让大小姐管着。少东是个眼里瞧不见银子的人，少东当家有出无进，这里谁不知道。”
众人大笑称是，李师嘿嘿笑了两声，胡老伯狠狠拍了拍他的后心，道：“好男儿可别输给大姑娘！生意上多学点。”
“这我赶不上她。”李师真心诚意道。
“别议论我！”门外李怒往篝火里扔了块柴，就着干柴爆裂的噼啪声忽然大声唱起歌来。胡家的孩子围在她身边，跟着放声高歌，拍着手嬉笑。牧民们用酪饼卷着羊肉送到陆过手里，一杯尚未饮完，醇酒又溢满海碗。陆过渐渐觉得不胜酒力，李怒的歌声和牧民的笑声也渐渐缥缈，他放下酒碗，端详门外篝火，恍惚着。
“四月里被匈奴抢了五六十匹马，好在伙计们拼命，向南回缩了百里，牧场大部分还得以保全。”
“有没有人受伤？”李师问道。
“任佳死了。”
陆过在沉睡中微微一惊，眼前淡淡的红光浮现，晨曦中李氏兄妹的背影一片阴暗，李怒道：“五月里白老二过来了一趟，十五两三钱一匹的价钱，牵走了一百四十匹。六月上旬还来了一伙马贩子，十六两一匹，共八十匹。上等的好马现在还剩六成，次一点的，还剩三成。开春的时候马驹还多……”
“好了好了，知道了。”李师站起身来。
“你怎么就这么不耐烦啊？”李怒跳起来掸掸裙子，道，“二十多岁的人，也不想想成家立业？走了几千里路，有没有碰上好姑娘？快娶回来打理家业。”
“没有。”李师背过身，赌着气说。
“真是没用。”李怒伸手扇了李师后脑勺一下，“眼里除了刀枪棍棒，就看不见别的。”
李师一句也没敢吭，只是捂着头跑远了。陆过起身走出帐蓬，在篝火上的吊壶里取了水洗脸，看着李师的伙计们正帮胡老伯一家将马群从围栏中赶出来，千匹良驹撒了欢似地奔入草原里，马蹄声隆隆响成一片，根本听不见人声。忽然有人拍了拍自己的肩膀，陆过回头见詹七指着胡老伯的帐篷，李怒和李师正在那儿对着陆过招手。
“原来是今科的武状元。”胡老伯也迎出来笑，“那就是朝中的大将了。”
敢情他现在才知陆过身份，请了他帐中坐定，问明此行目的后，沉吟了半晌，冷笑道：“征？匈奴抢，朝廷征，不过是一样的。官督民养了这些年，白羊的牧户十匹马里就有两匹白给了朝廷纳赋，如此还是不够么？白羊地面上最大的牧户，养马不过两千匹；就算你征去了整个白羊，也只是三万多。这在朝廷用兵是杯水车薪，对我们牧户却是生杀大计。”
陆过道：“朝廷在白羊的官马只有七八万，白羊牧户的三万良驹怎能说是杯水车薪？再者当今皇帝是通情达理的君主，在下离京时皇上再三嘱咐，不得强征。”
“不得强征？”胡老伯大笑道，“难道朝廷要买去这三万匹马么？”
李怒笑道：“只当这三万匹都是中马，十二两一匹的最低价